Кто-то сильно ткнул Джека в бок и он открыл глаза, еще не до конца понимая, что это – все еще странный сон или уже явь? И где он находился?

Судя по стоявшему рядом Марку Бачинскому, Джек, как будто, снова был на борту «мусорщика», однако обстановка подсказывала, что он у себя в крохотной общажной комнатке, куда иногда сбегал от Марка и его неуемной деятельной натуры.

– Какого хрена, Марк!? Я поспал всего четыре часа!.. – хрипло воскликнул Джек глядя на будильник оставленный его недавно съехавшим соседом.

Накануне на борту «мусорщика» они десять часов кряду прилаживали к новым «пушкам» еще более новый пускатель, при том, что эту работу должны были делать специалисты предприятия-изготовителя и они не отказывались, но просили подождать недельку – у них на орбитальных станциях сейчас было слишком много работы. Однако, надо было знать Бачинского, он никогда не согласился бы подождать, поскольку за какие-то безумные, на взгляд постороннего, деньги сумел приобрести узел-пускатель, позволявший поднять мощность выстрела на пятнадцать процентов.

– Ничего мы не будем ждать и сами его поставим, – заявил Марк, хотя прежде отладкой таких сложных устройств не занимался.

Отказать Бачинскому Джек не мог, ведь благодаря тому, что наставник, как мог затягивал практику стажера, договариваясь о продлении с администрацией и кадровым отделом, Джек настолько далеко продвинулся в пилотировании «мусорщика» и применения оружия в реальной работе, что его показатели уже дотягивались до уровня некоторых строевых пилотов.

Когда же по возвращению уже из третьей отпускной недели Джек завел разговор о самостоятельной работе, ссылаясь на правила и жидковатое жалование стажера, Марк похлопал его по плечу и сказал:

– Пусть тебя это не парит, Майки, с этой недели твое жалованье соответствует ставке пилота четвертого класса. И не благодари – папа обо всем договорился. Но обещаю, еще через недельку я тебя выпущу в свободный полет, но лишь полностью оперившимся. Я не хочу, чтобы ты стал добычей какого нибудь хитрого обломка, залетевшего к нам из телепорта.

И что тут оставалось Джеку? Только продолжать стажироваться, вспоминая о кратких утехах минувшего отпуска.

Ангелику он пока больше не видел, но теперь, при случае, пытался узнать, как идут дела у звезды Пятого сектора – Роджера Смит.

И дела у того шли хорошо, он по-прежнему ставил рекорд за рекордом и это освещалось в новостях по ТВ-боксу, увеличивая вероятность нового покушения на беднягу Роджера.

– Ну, чего тормозишь!? Вскакивай, одевайся – и вперед!

– Да куда вперед-то, Марк!? – возразил Джек, понимая, что снова на пару мгновений погрузился в сон и перед ним пронеслись события последних дней.

– К сияющим высотам, куда еще? – как всегда аллегориями и полунамеками ответил наставник и засмеялся.

– Что он, неужели сам никогда не спит? – пробурчал Джек начав одеваться.

– Это ты про кого?

– Про мужика одного… надоедливого…

Марк снова засмеялся. Похоже у него было прекрасное настроение.

Наконец, они в выбрались из крохотной общажной каморки Джека и Бачинский, почти потащил его по коридору, дела неопределенные ответные жесты на восторженные приветствия всех, кому посчастливилось столкнуться с ним в коридорах и на лестнице.

Все знали Марка Бачинского и все хотели засвидетельствовать ему свое уважение.

В главной галерее происходило то же самое и отвечая на приветствия короткими жестами, Марк волок за собой сонного Джека, который все еще анализировал сновидения преследовавшие его последние несколько ночей.

Ну, как ночей? Какие могут быть ночи при таком наставнике? Только периоды отдыха. Краткосрочные и нерегулярные.

Но суть не в этом. Эти сны беспокоили Джека, делая его еще большим параноиком, чем он уже был.

Там за ним повсюду кто-то следил – подсматривал из-за угла, заглядывал в окна некоего дома, где находился Джек – возможно гостиницы во время недельного отпуска. А еще был сон, в котором Джек глазами чужака видел себя спускавшимся по лесенке из общажного яруса на главную галерею.

С одной сторону, вроде бы глупости, ну ладно где-то на Лиме-Красной, но кто мог следить за ним на станции?

В этот момент мимо них прошмыгнул какой-то неприметный парень – Джек вспомнил, что кажется из бухгалтерии.

Один раз он даже пытался завести с Джеком в столовой какой-то разговор, но стажер был занят своими мыслями и отвечал невпопад.

– Почему так быстро-то, Марк? Что случилось? Наш узел отклеился, что ли? А я говорил, что промышленный клей для этого не годится и нужно было на болты, понимаешь?

Наставник не отвечал и продолжал, словно орбитальный тягач, тащить Джека держа под локоть.

Вот и знакомые высокие ворота ремонтного цеха, но неожиданно, Марк потянул Джека вправо, куда-то, вроде бы, прямо в стену.

– Куда мы, Марк?

– Куда надо, – коротко ответил наставник и оставив Джека, начал открывать неприметную с виду дверцу настоящим ключом для механического замка.

– Тут есть дверь? Никогда ее не замечал.

– Так ее сто лет никто, не только не замечал, но и не открывал. Вот ее в пыли… Вот ее в пыли и не видно… Заедает, зараза, надо смазать…

Наконец, замок со скрежетом поддался и вслед за Марком заинтригованный Джек протиснулся следом.

За старой дверью оказался короткий коридорчик тускло освещенный подсевшими светильниками дававшими совсем мало света, но достаточно, чтобы разглядеть на запыленном полу чьи-то следы.

– Это ты здесь ходил? – спросил Джек.

– А какие еще есть варианты?

Короткий коридорчик уперся в небольшую поперечную галерею с несколькими усиленными дверями, за которыми, возможно, был уже космос.

Марк уверенно подошел к одной из них и повернув пару блокирующих рычагов, оттянул на себя массивную дверь висевшую на несмазанных скрипевших шарнирах, после чего – шагнул дальше.

Последовав за ним, Джек увидел, как наставник открыл еще одну, уже знакомую по виду наружную дверь «мусорщика», только еще новую, покрытую антирадиационным лаком.

– Хотел послушать твое мнение по поводу этой новинки… – произнес Марк шагнув на борт судна.

– Ух ты! – произнес Джек, когда пройдя следом за наставником ощутил запах еще свежих краски и пластика. – Это новая модель, Марк?

– Типа того. Как тебе коридорчик?

– Широкий, Марк! А тут что?

С этими словами Джек распахнул дверцу, за которой в старом «мусорщике» располагалось силовое электрооборудование, однако тут оказалась небольшая комнатка, чуть меньше общажной каморки Джека, зато всего на одну кровать.

А еще рабочее кресло и маленький стол с привинченной к стене лампой.

– Ничего себе! Это что, Марк, кабинет?

– Нет, комната отдыха. Так в документах написано.

– А где автоматы, кабели и прочее?

– Вот здесь.

Марк сделал шаг назад и открыв неприметную узкую крышку – что-то вроде стенного шкафа, показал какие-то приклеенный к стенке коробочки, на взгляд Джека совсем не внушавшие доверия.

– А проводка, Марк? Где силовая проводка?

– Тут же, парень, ты что не видишь эти металлические полоски?

– Так это…

– Да, приятель, это сверхтонкие шины. Пропускают втрое больше напруги, а размером в сто раз меньше радиальной проводки.

– Ващще шок! – признался Джек и сна у него, как не бывало.

– Ладно, пойдем дальше – там еще новостей тонна, – пообещал Марк и покинув жилые объемы, повел Джека в рубку, которая своими размерами также удивила Джека.

Несмотря на то, что здесь также имелось дополнительное место для штурмана, пространства в кабине было больше, чем на судне Марка процентов на двадцать.

Кокпит новинки также выглядел иначе. Здесь оказалось больше контрольных экранов, визуально отражавших множество важных режимов – от работы двигателей, до накачки батарей.

В старых моделях многое из этого регулировалось вручную и на слух.

– Эй, Марк, а «пушка»-то всего одна! – заметил Джек.

– Одна, но ты посмотри ее параметры…

– А где тут?

Джек стал искать на незнакомой панели нужный экран.

– Вау, Марк!.. Да этого не может быть!..

– Может, братан, может. Слушай, что это за шкаф? Он почему-то не открывается. Посмотри там в бардачке – паспорт, может тут шняга какая-то, а я время трачу…

Бардачок оказался на прежнем месте и открыв его Джек достал паспорт судна и какое-то время стоял, глядя в заглавную страницу.

– Марк, но тут написано «Майкл Доггерти»… Это я, что ли?.. И это моя тачка?..

С этими словами Джек бессильно опустился на пилотское кресло, еще затянутое защитной пленкой.

– Да, дорогой товарищ, эта тачка теперь твоя и закреплена за тобой по всем документам, – подтвердил Марк улыбаясь, но глядя на Джека подумал, что с яркостью этого сюрприза, все же, слегка перестарался.

Его ученик сидел с закрытыми глазами и по его щекам текли слезы. Но, шмыгнув носом он решительным жестом вытер их рукавом и резко поднявшись, сказал:

– Извини, накатило…

– Ничего, нормальная реакция.

– Так ты поэтому мне заранее пилотскую категорию выбил?

– Да, братан, без нее новое судно не дали бы. Впихнули бы на «старичка», на которого бы ты два года работал, а не он на тебя. А тут, прикинь, даже соленоиды менять не нужно!

Марки притопнул по бесшовному покрытию светлого пола, где не было разделительных полос отдельных гравитационных блоков.

– Слушай – да! А как же менять, если придется?

Довольный Марк засмеялся.

– Оставь эту мороку старикам, Майки! Там под полом – соленоидная жидкость, только не спрашивай меня, что это такое – я еще сам не разобрался. Так вот, если когда-то придется менять какие-то гравитационные параметры, то ее попросту сливают и заменяют на более продвинутую, понимаешь?

– Но, Марк! Это какие же тебе пришлось битвы вынести, чтобы отжать такую технику? – спросил Джек, оглядываясь и все еще не веря, что стал пилотом этого судна.

– Ну, если честно, пришлось стрелять из всех стволов и – до последнего патрона.

– Ты подкупил их?

– Ну, что ты! Нет, была, конечно, такая мысль – кое где подмазать, но знаешь, в закрытом коллективе это чревато. Потом все выплывет и такой скандал будет, что…

Тут он вздохнул и добавил:

– А у меня этих скандалов уже – предел.

– Но как тогда?

– Я упирал на твои способности, Майки. Ты же знаешь, я человек основательный, у меня с самого первого твоего дня копились мультипараметровые записи всех твоих выступлений. И даже выражение твоей физиономии во всех этих процессах.

– И даже мои… эти самые… – ужаснулся Джек.

– Реплики, да. Это их так наш док психологический назвал.

– Психолог!? – еще больше удивился Джек.

– Ну, а как ты думал? Я же на тебя весь комплект документации оформил – все строго по науке. Поэтому когда технический совет собрался, у моих оппонентов были только вот эти самые реплики и главный посыл – старики заслужили, они столько лет на своих «мусорщиках» трудились. А я сказал, что нам нужно не награды раздавать, а делать работу на орбите и давать дорогу молодым и подающим надежды, который вскоре будут работать, как пять ветеранов. А на новых судах, как все десять.

– Так и сказал? – произнес зачарованный рассказом Джек.

– Да, пришлось добавить пафосу. А потом брякнул на стол твоим досье со справками от дока.

– И они согласились?

– Нет, конечно.

Марк улыбнулся и присел на штурманское кресло, а Джек – на пилотское, ожидая продолжения.

– Однако, своим последним аргументом я их добил напрочь…

Марк сделал паузу, чтобы перевести дух, поскольку почти заново переживал все эти баталии.

– Ну, говори! Ну! – не выдержал Джек.

– Нам обещали одно судно, а я приложив немало сил, сумел выбить два. Два, Майки!

– Но, каким образом, господин учитель?! – Джек даже руками развел.

– Перед битвой нужно основательно укреплять тылы, поэтому я встречался с поставщиками, точнее – с их представителями. Здесь у нас – на Лиме-Красной. И вот тут пришлось их мягко подмазывать. Там было трое свойских и вполне контактных ребят. И что самое хорошее, они обо мне слышали, поэтому когда я предложил их угостить в ресторане, они не отказались. И так, три дня из отпуска я потратил на их умасливание. В первый вечер они мне твердили: ну, никак невозможно и все уже расписано. Но я не спешил и во второй вечер повел их в «Дельту», где не только кулинария на высоте, но и варьете шикарное. Девки с «ногами от шеи» пляшут так, что только держись!

– «Дельта»? Но я слышал, что цены там безумные!

– В «Дельте» безумные? – уточнил Марк и рассмеялся с видом умудренного опытом человека услышавшего рассуждения младенца. – Нет, брат, безумные это в «Киви-Плаза».

– Я о таком даже не слышал.

– Я прежде только слышал, но пришлось и побывать. И вот, если в «Дельте» ребята, лишь слегка давали слабину и уже согласились сделать пару звонков, где абоненты их посылали подальше, то в «Киви-Плазе» их оборона окончательно рухнула и они связались с каким-то Самым Главным. Чего уж там ему наговорили не знаю, но он сказал – не вопрос, дадим два, хотя я просил три.

– Ну, ты нахал! – не сдержался Джек.

– Майки, я на два и рассчитывал, я же видел края и понимал, что нужно просить больше, чтобы получить два. И потом этим вторым «супермусорщиком» дать по роже моей ожидаемой оппозиции.

– И где этот второй?

– На «казарму» отогнали. Это я такой ход придумал, чтобы перенести боевые действия подальше от базы.

– Да ты стратег, Марк! – оценил Джек безмерные таланты наставника. – То есть, теперь вся драка переместилась в «казарму», правильно?

Марк кивнул. И какое-то время они посидели молча, Джек – привыкая к новому статусу, а Марк – погрузившись в свои мысли, выводы и какие-то далекие перспективы.

– Послушай, но весь это процесс, он же обошелся тебе в огромные траты, так? – осторожно заметил Джек.

– Вот за эту тему даже не начинай, – возразил Марк, замотав головой. – Все происходило постепенно, было растянуто по времени, поэтому мои халтуры покрывали основную часть затрат. Ты же знаешь, нормальные пилоты живут не на казенное жалование. И потом, мне было очень интересно проворачивать такую схему, а ты для меня не чужой человек, поэтому очень хотелось пристроить тебя на достойные стартовые условия.

– А где тут гальюн, на прежнем месте? – неожиданно поинтересовался Джек, поднимаясь.

– Да, и он уже в режиме эксплуатации.

– Сейчас проверим, – сказал Джек выходя из рубки и останавливаясь сразу за углом. Там он нашарил в кармане утянутый носовым платком узелок и развязав его, достал одну из жемчужин. Потом убрал сверток в карман и выждав еще пару секунд, вернулся в кабину.

– Ну как, все работает? – спросил Марк.

– Я передумал, – отмахнулся Джек. – Послушай, ты так много для меня сделала и я не знаю, смогу ли когда-то отблагодарить тебя полностью, но я хочу сделать тебе небольшой подарок вот, возьми эту жемчужину…

– Ой, это точно жемчуг? – удивился Марк вставая.

– Да, настоящий океанский жемчуг.

– Но… почему он оранжевый и такой крупный?.. Я думал жемчуг более мелкий.

– Это особый жемчуг, Марк, потому он и стоит совсем других денег. Если ты его продашь, сможешь купить достойные часы в платиновом корпусе, а не те, которые носишь на работе.

– Спасибо, брат. Очень неожиданно, жемчуг мне еще никто не дарил. Это из тех запасов, что ты носишь в кармане? – уточнил Марк принимая подарок.

– Так, ты знаешь?! – поразился Джек, невольно хватаясь за карман брюк.

– Про жемчуг не знал, но понимал, что ты держишь там что-то ценное поэтому, то и дело притрагивался к карману, проверяя сохранность.

– Это было так очевидно?

– Нет, для посторонних – нет, – успокоил его Марк, любуясь тем, как по большой оранжевой жемчужине бегали матовые сполохи света, когда он вращал ее, чтобы лучше рассмотреть.

– Это конечно не тот подарок, который…

– Перестань, Майки, я же понимаю, что эти жемчужины достались тебе нелегко и даже не хочу спрашивать как. Если честно, я растроган и принимаю подарок. Спасибо.