Праздник Хлои посетили все: грудастые ведьмы с метлами, загадочные демоны, полуголые оборотни с нарисованным прессом и приклеенными когтями, Франкенштейны и даже миньоны.

Пока Сьюзан восхищалась подарком Лиззи, рассматривая рюши и атлас, я с поднятой бровью наблюдала, как на барной стойке отплясывала Милана в костюме зайчика из Playboy. Вокруг нее столпились парни-оборотни и, как настоящие самцы, выли на луну.

– Меня сейчас вырвет, – испытав испанский стыд, заключила я и отвернулась, покрепче сжав бутылку пива.

– Это ты еще не видела, как ей из железной шляпы Дровосека в рот джин заливали, – хихикнула Сьюзан и приподнялась на носочки, будто искала кого-то в пьяной толпе. Мы стояли в самом темном углу комнаты, привыкая к происходящей вокруг вакханалии. Неожиданно кто-то ткнул пальцами мне под ребра, пощекотав. Я испуганно взвизгнула, спасибо музыка скрыла этот позор от ушей остальных студентов.

– Ты сегодня принцесса Аллекса? – пошутил Кларк, когда я к нему развернулась, нахмурившись. Кент без спроса выхватил у меня бутылку пива, хлопнул по ее дну ладонью, ловко открыл крышку об угол журнального столика и одним большим глотком опрокинул пиво в себя.

– Не совсем. – Я указала на красную помаду у себя на горле, а потом ткнула пальцем в букву «S» в центре синей кофты Кларка. – А ты, смотрю, не изменяешь себе. Костюм супермена? Как оригинально! – от закатывания глаз меня остановил подошедший к нам с бокалами алкогольного пунша Бен. Парень в милом костюме моряка приобнял Сьюзан за талию и отдал один напиток ей, а второй вручил мне. Сью благодарно чмокнула Бена в щеку, а я признательно подмигнула, решив немного расслабиться после тяжелых воспоминаний Анны, и еще раз осмотрелась.

Позади нас разместились широкие стеклянные двери, выходящие на задний двор с бассейном, а с высокого потолка свисали гирлянды с летучими мышами и милыми белыми призраками.

Призраки…

– Кларк, нужна твоя помощь в расследовании гибели Раи и Райана! – голос можно было не понижать, грохот музыки и так поглощал все секреты, так что я решила не тянуть с прелюдией.

Сьюзан сняла с плеча сумочку и расстегнула молнию. Я оставила дневник подруге, чтобы та вскользь поинтересовалась у Зейны по поводу древнего языка, но надменная ведьма даже слушать дочь не стала, вновь напугав ее приближающимися демонами.

– Вот, – Сью протянула насторожившемуся Кларку записную книжку. Он изучающе покрутил дневник в руках.

Мимо нас прошла парочка студентов второго курса, они развязно свистели танцующим в центре комнаты девушкам и похабно ржали над какими-то шутками. Кларк убрал дневник за спину, чтобы не привлекать к нему лишнего внимания, а когда ребята присоединились к своим друзьям на танцполе, вновь принялся рассматривать исписанные поля.

– Твоя мама ведь историк? Нам нужно, чтобы она перевела оставленное Раей послание, – пояснила я и постучала по титульной странице дневника. – Подсказки проявляются под ультрафиолетом.

Кларк показал большой палец, а Бен пристальнее всмотрелся в дневник.

– Мы не рискнули приносить его в университет, потому что декан может быть замешан в убийствах, – добавила Сью и оглянулась, проверяя, что нас никто не подслушивает.

Однако пришедшим на костюмированную вечеринку Хлои гостям было не до нас. Все внимание перетянула на себя барная стойка, на которой к Милане под бурные аплодисменты присоединилась Хлоя. Не стесняясь никого, девушки сексуально качали бедрами, а собравшиеся рядом парни подбадривали их похабными выкриками.

Кларк скрипнул зубами, наблюдая, как на Хлою облизывается половина нашего курса, но не побежал бить наглецам морду или стягивать свою девушку со стойки, давно смирившись, что Хлоя любила находиться в центре мужского внимания.

Девушка поднимала над головой руки и извивалась подобно змее, иногда встряхивала длинными пшеничными волосами в такт басам и посылала парням внизу воздушные поцелуи. Но, наблюдая за местной стервой, я четко осознавала разницу между ней и беспринципной Миленой, которую то и дело кто-то лапал. Хлоя часто искала глазами в толпе Кларка, а когда парни тянули к ней руки, она сразу отступала, не позволяя никому себя касаться, что подтверждало мою теорию о ее постоянных разногласиях с родителями, требующих заявлять о себе любыми способами.

– Я поговорю с матерью завтра вечером, – пообещал Кларк, пряча дневник за пояс штанов сзади и накрывая его кофтой. – Объясню, что дело серьезное, она мне не откажет. В любом случае, как что-то выясню, сразу сообщу.

Во мне зажглась надежда и в порыве внезапной радости, я впорхнула в объятья Кларка. Он невинно поцеловал меня в лоб, оставив стоять в кольце своих сильных рук, и я поняла, что мы искали друг в друге, – недостающее обоим чувство братско-сестринской любви, человека с которым можно дурачиться, сплетничать и просто забывать обо всем.

– Сью, пойдем потанцуем? – вдруг предложил Бен, щетинистым подбородком указав на компанию первокурсников, попивающих пиво на диване. Они резко перевели сверлящие взгляды со стойки в нашу сторону, пристально наблюдая за нами, шушукающимися в дальнем углу комнаты. – А то эти недалекие разнесут слухи, что мы замышляем что-то непристойное.

Сьюзан умудрилась побледнеть в темноте. Она явно не желала становиться героиней университетских скандалов и двинулась вслед за тянувшим ее на танцпол Беном.

– Иди к Хлое, – подтолкнула я Кларка, когда наших друзей проглотила ритмично двигающаяся под музыку толпа. – И осмелюсь дать дружеский совет: скажи ей, что никогда не станешь вести себя как ее родители и осуждать за желание самостоятельно принимать решения.

Кларк опешил, но благодарно улыбнулся. Вряд ли он догадывался, что все проблемы Хлои росли из прогнивших корней ее семьи. Даже отношения с Кларком – заурядным футболистом-красавчиком – она, скорее всего, затеяла назло предкам. Однако Кент втрескался в нее так сильно, что Хлоя, впервые познав искреннюю любовь, сама к нему прикипела. Хоть и отрицала это на словах, продолжая держать парня в ежовых рукавицах. Каждый ее поступок будто кричал: «Сможешь ли ты принять меня любой?»

– А ты? – Кларк выпустил меня из объятий, сделав шаг в сторону стойки, на которой танцевала его девушка. Я приподняла наполненный пуншем бокал и залпом его осушила, поморщившись от терпкости алкоголя.

Видимо, уставший организм действительно требовал переключиться с проблем на веселье на один чертов вечер.

– Пойду выпушу пар на танцполе. – Свободной рукой я приподняла пышную юбку с кринолином. – Хотя в этом платье запросто можно оступиться и сломать себе шею. – На это, должно быть, и рассчитывала Лиззи. Но буду верить, что все обойдется.

Похлопав Кларка по плечу, прошла мимо него и на ходу взгромоздила опустевший бокал на каминную полку.

Я с горем пополам протиснулась в гущу танцующих студентов, чтобы подзарядиться их драйвом, и принялась двигаться под пронзающие басы. Прикрыв глаза, позволила телу плыть по волнам звуков, вскидывая и опуская руки.

В ложбинке между грудей проступили бусинки пота, поэтому я забрала с подноса официанта еще один бокал прохладного пунша и полностью отдалась во власть танцев.

Когда разум слегка захмелел, я вдруг почувствовала на себе пронзительный взгляд. Он был настолько тяжелым, что волосы на затылке зашевелились. Я разлепила веки и принялась вглядываться в мельтешащих рядом людей, но никто не смотрел в мою сторону. Пришлось приподняться на цыпочки, чтобы через прозрачные двери осмотреть задний двор особняка. На долю секунды померещилось, будто на припорошенной снегом террасе стояла хрупкая девушка с копной темных волос, но стоило моргнуть, и видение исчезло.

Захотелось выйти на улицу, чтобы проверить, куда делась таинственная незнакомка, однако танцующие вокруг студенты оттеснили меня на противоположный край шикарной гостиной с золотыми бра. Психанув, я вновь растворилась в звуках, дав себе установку прожить сегодняшний вечер без приключений и наконец-то отдохнуть, как полагается обычной молодой девушке.

Меня кружила мелодия. В танце я забывалась так же легко, как в рисовании, и буквально через несколько минут волнение отпустило. Поворот, изящное движение рукой и бедрами. Я замечталась о том, как вернусь в Сиэтл, отец очнется и решит наши финансовые проблемы, а я наконец найду мужчину, способного залатать мои сердечные раны. Но в груди неприятно заворошился самообман. Пришлось ускорить ритм, яростно отрицая, что уже встретила того, рядом с которым пробуждались уснувшие чувства.

Решив запить горечь правды, я направилась к столику с напитками, пробираясь сквозь потную толпу нечисти. Пока давилась коктейлем, в меня врезалась Сьюзан. Я закашлялась и постучала себя кулаком по груди.

– Серьезно? Только не говори, что решила напиться в разгар вечеринки? Это ужасно расточительно по массе причин, – пристыдила подруга, широко разведя руки.

– Я скрашиваю самобичевание, а вот твои розовые щечки и хмельной блеск в глазах чем обусловлены, Сью? – прозрачно намекнула, что не одна я веду себя глупо, налегая на алкоголь в доме Хлои, и поставила бокал на стол.

– Я… мне… в общем, для храбрости нужно.

А вот это уже интересно!

Выжидающе скрестив руки на груди, приготовилась слушать Сью, но она упорно молчала, покачиваясь на пятках.

– Хочешь, чтобы я помогла, не тяни.

Подруга набрала в легкие побольше воздуха, вняв просьбе не устраивать драму, и затараторила:

– Бен позвал меня на второй этаж, в комнаты для уединения… – Сьюзан стыдливо спрятала лицо в ладонях. Вызвав мой смешок, она схватила отодвинутый бокал и одним глотком его выпила, стерев рукавом остатки пунша на губах. – Ты не подумай дурного. Бен не настаивает, дело во мне… – Сью тяжело выдохнула. – Короче, я понятия не имею, что нужно делать в постели с мужчиной, поэтому боюсь опозориться. До вечеринки в клубе «Адские Тени» меня и так на весь курс выставляли посмешищем, не хочу подтверждать свою неопытность и наивность в плане секса.

– Слушай, главное не то, что подумает Бен, заметив твою робость, а желание разделить первую ночь именно с этим мужчиной. Бен хороший парень, и ты ему дорога, вряд ли наутро он пойдет трепаться о твоей девственности. А если подобное случится, ему лучше бежать из Голдена, потому что мы натравим на него Райана.

Сью хихикнула и перестала дрожать.

– Мне нужен презерватив… – одними губами прошептала подруга, а я удивленно округлила глаза. К столику справа от нас подошла стройная девушка в наряде секси Фионы, и мне пришлось завуалировать ответ.

– Обычно об этой детали заботятся парни.

– Знаю, но мне так будет спокойнее. Вдруг защита Бена порвется или он забыл ее купить и вспомнит об этом колоссальном упущении в самый неподходящий момент…

Я вскинула руку, прекращая поток доводов подруги. «Подарок» мистера Стоуна все еще хранился в сумочке, но к большой досаде Сьюзан, я не забирала ее из гардероба. Цинично решив ненадолго убежать от проблем и переписок, специально оставила в сумке телефон, на котором, уверена, уже минимум пять пропущенных вызовов от Аллана.

– Подождешь? Я схожу за… хм… защитой, – предложила я, но тут к нам из толпы танцующих тяжелым шагом устремился Бен. Его полосатая тельняшка липла к вспотевшей груди, но это отнюдь не отвращало, а предавало ему необъяснимого шарма.

– Лекса, ты не против, если я украду эту обворожительную ведьмочку с самыми аппетитными бедрами на свете? – парень жадно поцеловал Сьюзан в губы, она так же жарко ответила на поцелуй, но прежде чем Бен вновь потащил ее на танцпол, подруга повернула голову ко мне, взглядом говоря: «Поторопись!».

***

Голова кружилась от выпитого алкоголя, поэтому подъем на второй этаж дался с трудом. Чертова юбка постоянно мешала, я то и дело наступала на подол, поскальзывалась и громко ругалась.

Вернувшись в гостиную после получасового поиска в гардеробе своей сумочки среди груды подобных, я увидела, как Сьюзан и Бен поднимаются на второй этаж, в комнаты, выделенные Хлоей для особо нетерпеливых студентов.

Хотелось верить, что она так мстила родителям, позволяя друзьям кувыркаться на их антикварной мебели.

Данная мысль развеселила, поэтому я широко улыбалась, зигзагом шагая на второй этаж.

Ну истинная леди подшофе!

Оказавшись в длинном коридоре с персиковыми обоями, расстроенно надула губы. Здесь находилось по меньшей мере десять дверей, и я понятия не имела какую из комнат выбрали Бен и Сьюзан.

Поняв, что придется вглядываться в каждую замочную скважину и лицезреть разного вида разврат, издала мучительный стон. Но стоило подойти к ближайшей двери, как я затопала ногами от несправедливости. На ней стоял магнитный замок, и единственное, что мне оставалось – это прислушиваться к звукам, либо подглядывать в нижнюю щель.

Приложив ухо к первым двум полотнам, я ничего не расслышала и двинулась дальше. Пока я гуляла по коридору, поражаясь балансу сочетания пастельного интерьера и грузных штор, в четвертой комнате кто-то одновременно чихнул и застонал.

Я невольно задумалась: существует ли аллергия на секс?

За следующей дверью уловила приглушенный смех, похожий на Сьюзан. Замерев напротив комнаты и подбоченившись, я сосредоточилась на призыве личного Каспера, чтобы он проверил друзей вместо меня, пройдя сквозь стену, но Райан никогда не отвечал на зов.

Бесполезный Патрик Суэйзи! Вот в чем смысл быть медиумом, если помощи от преследующих полтергейстов никакой?

Почувствовали, да? Налет алкоголя на моих раздосадованных мыслях.

– Сью? – позвала я и постучала костяшками пальцев по двери, но мне никто не ответил. Конечно, можно было подсунуть презерватив в нижнюю щель и гордо удалиться, но вдруг я ошиблась с комнатой? А бедняжка Картер надеялась на своего «броненосца».

Алкоголь склеивал мысли между собой, будто голову затопило кленовым сиропом, поэтому я не придумала ничего умнее, как опуститься колени и заглянуть под дверь, чтобы окончательно определиться с выбором. Оглядевшись по сторонам и удостоверившись, что никто не приобрел билеты в первый ряд на мое позорное выступление, я зажала презерватив между губами, и медленно опустилась вниз, уперевшись ладонями в пол.