Два часа спустя слуги уже поели на кухне. Клара с детьми сидела в столовой. Хозяйка, как изредка случалось, пригласила Жанну составить им компанию за столом. За десертом Клара попросила внимательно её выслушать.

– Дорогие дети, дорогая Жанна, я кое-что обдумала и теперь хочу посвятить вас в детали плана, – начала она, расправив салфетку, лежавшую на коленях. – Конюшня – непригодное место для жилья. Я хочу помочь несчастному Максу.

Она замолчала, ожидая, пока Хелви положит ей немного сливочного пудинга.

– Дом у нас большой, – продолжала она. – Я предлагаю оставить мальчика у нас до конца зимы.

– А его друг? – спросил Арчибальд.

– Что ж, если Джек не будет против, он может пожить в одной комнате с Максом.

Жанна, с восхищением взглянув на хозяйку, проговорила:

– Боже мой, я такого и не ожидала… У вас доброе сердце, мадам! Я могла бы научить его читать. Он сказал, что знает только алфавит. Я могла бы заниматься с ним французским, как и с вашими детьми.

Агата и Арчибальд пришли в восторг от идеи матери и захлопали в ладоши. Но остановились, заметив рассерженное выражение лица Хелви.

– Мадам, вы позволите сказать? – попросил дворецкий, еле сдерживаясь.

Клара удивилась, но кивнула в ответ. Хелви прокашлялся и заговорил:

– Индийская статуэтка, которую месье подарил мадам два года назад, исчезла.

– Моя богиня из слоновой кости? Её нет в гостиной? – встревожилась Клара. – Вы уверены, Хелви?

– Увы, мадам, она пропала в ту ночь, когда появилась шляпка. Предоставляю вам самой возможность догадаться, кто мог её украсть… и потом продать!

Клара побледнела и молча замерла на стуле, пытаясь не выдать своего огорчения. Она редко позволяла себе проявлять негативные эмоции. Жанна знаком показала детям, что сейчас стоит помолчать. Однако у Агаты не хватило терпения.

– Давайте подумаем: если бы Макс входил в столовую вчера ночью, от мокрых башмаков на натёртом паркете остались бы грязные следы, – решительно заявила она.

– Да, мама, хороший детектив не делает поспешных выводов, – подхватил Арчибальд. – Будем осмотрительными, не станем никого обвинять!

Жанна мягко вмешалась в разговор:

– Мадам, я согласна с детьми. До тех пор, пока мы не поговорим об этой пропаже с Максом, мальчика нельзя считать виновным!

Клара успокоилась.

– Вы, разумеется, правы, и я не собираюсь выгонять его без весомых доказательств, – сказала она, поднимаясь из-за стола. – Хелви, подайте травяной чай в гостиную.

Миссис Кристи убедилась в отсутствии своей любимой статуэтки, и её глаза наполнились слезами. В дверях гостиной появился Макс. Он путался в пижаме, которая была ему велика, но, судя по всему, чувствовал себя лучше. Мальчик пришёл попросить воды.

– Сядь, Макс, – велела ему Клара. – Хелви нальёт тебе горячего чая. Мы как раз хотели с тобой поговорить.

Маленький сирота уселся на диван и жадно выпил чашку травяного чая. Клара мягко заговорила с ним:

– В этой гостиной находилась статуэтка: индийская богиня из слоновой кости. Я ею очень дорожила, но она исчезла. Ты её случайно не видел?

Макс улыбнулся и издал сиплый звук, отдалённо напоминавший «да». Он со стоном поднёс руку к больному горлу, показывая, что ему тяжело говорить. Хелви недобро усмехнулся:

– Этот негодник вряд ли скажет вам что-нибудь ещё, мадам, потому что он её и украл! Позвольте мне выкинуть его вон!

– Хелви, вы невыносимы! – сердито проговорила Клара. – Выйдите и оставьте нас!

Пока они пререкались, у Агаты появилась идея. Она принесла на низкий столик коробку с игрой в слова, пока Макс всё это время сиплым голосом твердил:

– Не крал, не крал!

– Я тебе верю, – сказала Агата, жестом останавливая поток слов. – Ты можешь при помощи этих букв объяснить, что произошло на самом деле?

Сирота кивнул и очень медленно стал показывать на буквы и цифры. Агата записывала их на листке бумаги. Когда они закончили, Арчибальд прочёл вслух каждую букву по отдельности, и они сложились в слова.

– Арчибальд, можешь повторить ещё раз? – попросила Клара, от удивления вытаращив глаза.

Арчибальд неторопливо прочёл слова Макса.

– «Всё просто! Хелви разбил статуэтку. Я зашёл сюда, Хелви совсем разнервничался, задел статуэтку, она упала и разбилась. Хелви решил…»

Загадка № 5

Попытайся прочесть вслух сообщение Макса.

Макс замер, взгляд его застыл. Внезапно мальчишка нырнул под диван и вылез оттуда, размахивая маленькой деревянной подставкой, той самой, которая была частью драгоценной статуэтки.

– Не крал, она разбилась! – прохрипел он с радостной улыбкой.

Все облегчённо вздохнули. Жанна взяла мальчика за руку.

– Прекрасно! А теперь, если хочешь поправиться, тебе пора в кровать, – весело сказала она. – Я тебя провожу!

На следующее утро Макс чувствовал себя гораздо лучше. К нему вернулся голос. Шарлотта покормила его завтраком на кухне.

– Съешь-ка ещё кусочек булочки, ты же, воробышек, все пёрышки растерял! – ласково ворчала она. – Леди Кристи скоро придёт тебя проведать.

Кухарка не успела ещё договорить, как в кухню вошла Клара вместе с детьми.

– Макс, что случилось вчера, когда мы ушли? – спросила она. – Вспомни хорошенько, это очень важно.

Макс поведал следующее: он проснулся и вышел из комнаты, потому что захотел пить, но слуга сильно разозлился и велел ему убираться.

– Когда Хелви увидел, что я не ушёл, он закричал и замахнулся на меня, хотел стукнуть. И нечаянно задел богиню. А я убежал.

– Этот негодяй тебя напугал? – сердито прошипела Агата, нисколько не заботясь о том, что девочке из хорошей семьи следует следить за своей речью.

Макс кивнул и снова заговорил:

– Мне всё время очень хотелось пить. Я подумал, что, может быть, на кухне стоит кувшин с водой, но Хелви торчал в коридоре с метлой и совком.

Арчибальд бросился к мусорному ведру, но там оказались только очистки и несколько старых газет. Шарлотта припомнила кое-что.

– Поищите-ка лучше в теплице, – сердито буркнула она. – Нынче утром, прежде чем уйти, Хелви отнёс туда какой-то свёрток. У него сегодня выходной.

Уперев руки в бока, королева кухни остановилась напротив хозяйки.

– Леди Кристи, разве это не гадко – прикрываться бедным невинным мальчиком, чтобы тебя не отругали?

– Не будем его осуждать, Шарлотта! – ответила Клара. – У нас для этого недостаточно доказательств.

Потратив на поиски всего несколько минут, Агата и её брат нашли небольшой свёрток из мешковины, надёжно спрятанный за горшками в теплице.

– Мама, вот твоя статуэтка! – сообщил Арчибальд, вернувшись на кухню. – Я не знал, что слоновая кость может разбиться на тысячу кусочков.

Клара не могла прийти в себя от потрясения.

– Шарлотта, попросите Хелви зайти ко мне сегодня вечером, как только он вернётся, – распорядилась она. – Он недостоин моего доверия. Завтра он отсюда уйдёт. Навсегда.