Дети подскочили, словно на пружинках, и, бросив карты, выскочили из комнаты. Арчибальд примчался первым, Агата следом. Увы, кухня была пуста. В замке стеклянной двери торчал ключ.

– Негодяй сбежал! – догадалась Жанна, придя последней. – Мне не хватило духу вам сказать, леди Кристи, но я не сомневалась, что всё так и будет!

– По крайней мере, нам вернули ключ, – заявила немного разочарованная Клара.

Агата и её брат шли по следам, хорошо различимым на недавно выпавшем снегу в саду.

– Размер ноги вроде небольшой, – заметил Арчибальд.

– Да, и обрати внимание, куда ведут следы, – подхватила его сестра. – Вор пришёл со стороны калитки, выходящей на улицу. А на обратном пути направился к теплице.

В этом маленьком строении в глубине сада семейство Кристи хранило всякие ненужные вещи. Дети побежали туда. Они толкнули кованую железную дверь и стали пробираться между старым хламом: сломанными садовыми креслами и диванами, горшками с растениями, обручами для игры в серсо, лакированными деревянными игрушками. В пыльном помещении стояла мёртвая тишина.

– Кто-то передвинул мою лошадку-качалку! – воскликнула Агата. – Моя Кай-Кай! Когда я играла с ней неделю назад, она стояла у стеклянной стенки.

Арчибальд протиснулся между лошадкой и стеной, но не обнаружил никаких признаков вора.

– Давай вернёмся. Здесь уже никого нет! – заявил он, в последний раз окинув взглядом теплицу.

Агата медленно запустила пальцы в растрепавшуюся причёску. Это свидетельствовало о глубокой сосредоточенности. Наконец она произнесла:

– Это невозможно, Арчи. Судя по следам, он сюда вошёл, но ни один отпечаток не указывает на то, что он вышел… Наш подозреваемый носит обувь, а это значит, что у него нет крыльев, и он не мог улететь!

Арчибальд, немного обиженный, сердито задрал нос:

– Открой глаза, мисс Всезнайка, и скажи, кого ты тут видишь!

Агата пожала плечами, и вдруг они услышали приглушённый звук, похожий на хриплый кашель. Они подняли глаза на длинную высокую этажерку, куда Хелви обычно складывал летние чехлы и подушки из сада. Она стояла как раз рядом с лошадкой-качалкой. Арчибальд осторожно забрался на спину Кай-Кай и, вцепившись в железную перекладину, отодвинул несколько подушек. В глубине он обнаружил мальчика, который лежал на полке, прижавшись к стене.

– Не волнуйся, спускайся, никто не сделает тебе ничего плохого! – мягко сказал Арчибальд, протянув ему руку. – Ты ведь Макс, да?

Маленький акробат в два прыжка очутился на полу. Словно загнанный зверёк, мальчишка отпрянул в сторону и попытался выскочить наружу. Агата преградила ему дорогу. Вид у мальчика был болезненный, глаза блестели и слезились, у него, видимо, был жар. После новой неудачной попытки сбежать он упал и расплакался.

В этот момент в теплицу вошла Клара. Она остолбенела при виде сироты.

– Ты весь горишь, Макс, – сказала она, положив руку ему на лоб. – Пойдём в дом, мы тебя полечим.

Шарлотту вызвали на кухню. При виде милого маленького мальчика сердце суровой кухарки растаяло, и она тут же простила ему кражу и маффинов, и пирожков. Женщина велела Максу умыть лицо и вымыть руки, а после подала ему кружку с горячим напитком, которую тот жадно схватил. Все обитатели дома, за исключением Хелви, трудившегося в кладовой, с любопытством смотрели, как мальчик пьёт какао.

– Как ты вошёл? – через некоторое время спросила его Клара. – Расскажи нам всё с самого начала!

Макс попытался ответить, но прижал руку к горлу. Оно так болело, что из него вылетали только бессвязные звуки. Он с усилием пробормотал несколько странных фраз, которые сумели разобрать только Агата и Арчибальд, привычные к головоломкам с пропущенными буквами.

Загадка № 4

Попробуй разгадать сообщение Макса.

Пока Шарлотта пыталась смягчить боль в горле Макса, давая ему мёд чайной ложечкой, Арчибальд своими словами пересказал взрослым невнятное бормотание маленького акробата:

– Макс нашёл шляпку Агаты. Он знал, где мы живём, поэтому принёс её сюда, а поскольку был очень голоден, то стащил еду – себе и Джеку.

Макс утвердительно кивнул. Клара погладила мальчика по голове.

– Скоро придёт наш доктор мистер Фокс, а Хелви приготовит тебе комнату внизу, – ласково сказала она. – Ты побудешь у нас несколько дней, пока не поправишься.

Несмотря на сильный жар, Макс засиял от радости. Но внезапно его улыбка потухла. Он прошептал несколько слов на ухо Агате.

– Макс не может остаться, – сообщила она. – Он пообещал Джеку вернуться, как только раздобудет хлеба.

– Мы пойдём и предупредим его все вместе! – решила Клара.

После визита доктора Фокса Шарлотта собрала еду для Джека.

Держа в руках полотняный узелок с ломтями хлеба и сыра, Макс в сопровождении семейства Кристи отправился в тупик в глубине квартала. Он толкнул скрипучую калитку, обошёл большой заброшенный дом и открыл прогнившую деревянную дверь старой конюшни. В нос им ударил запах сырости. Макс шагнул в темноту, насвистывая условный мотив, но не получил никакого ответа.

– Джек, мы пришли тебе помочь! – крикнула Агата.

Несмотря на настойчивые оклики, никто не отозвался.

– Странно… Джек должен был… дожидаться меня, чтобы пойти… вместе просить подаяние, – вздохнув, прерывисто прошептал Макс.

Арчибальд прицепил узелок к балке, чтобы крысы не расправились с едой.

– Он найдёт твою посылку вечером, – успокоила Макса Клара. – Пора назад. Вернёмся сюда завтра утром.

Хелви встретил хозяев новостями.

– Мадам, комната для сироты готова, – сообщил он, окинув Макса презрительным взглядом. – Я растопил там камин, хотя этот бродяжка, конечно, не привык к роскоши.

– Спасибо, Хелви! – сдержанно ответила Клара. – Дети, проводите гостя в комнату. Ему нужно отдохнуть и принять лекарства, которые оставил доктор Фокс.

Довольный тем, что наконец остался наедине с хозяйкой, слуга снова заговорил, понизив голос.

– Я убрал из комнаты все ценные вещи, чтобы не искушать маленького воришку! – шепнул он.

Клара задрожала от гнева, но сдержалась.

– Немедленно верните все вещи на прежние места. У нас нет причин ему не доверять! – произнесла она и сухо добавила: – Кроме того, с этого момента я попрошу вас звать Макса по имени.

Зимние сумерки всегда наступают быстро. Чуть потемнело за окном, как все обитатели дома пошли готовиться ко второму музыкальному обходу. Клара позвала Хелви.

– Я заметила, что вы не очень любите петь, – заявила она. – Поэтому разрешаю вам остаться дома. Вы приберётесь в гостиной и позаботитесь о Максе, если он проснётся.

Этим вечером музыканты отправились в путешествие по праздничным улицам в усечённом составе.