День 21 декабря был в самом разгаре. Хелви чистил в кладовой серебро для рождественского стола, а Шарлотта тем временем отправилась к себе в комнату под самой крышей вздремнуть до обеда.

Клара, стоя перед зеркалом в прихожей, застегнула накидку и поправила шляпку.

– Меня ждут на местном благотворительном базаре, – объяснила она, уходя. – Я скоро вернусь.

– До встречи, мамочка! – звонко крикнула ей вслед Агата.

Устроившись у камина в гостиной, девочка принялась вышивать свои инициалы на носовом платке, слушая, как брат разучивает на пианино сонату Моцарта. Голди, сидя в золочёной клетке, внимательно прислушивалась и время от времени насвистывала в ответ. Несмотря на её забавные проделки, время тянулось медленно.

– Терпеть не могу вышивать! – проворчала Агата, обнаружив малюсенькую дырочку в носовом платке. – Надоели эти инициалы: всё АК да АК!

Жанна внимательно оценила работу своей ученицы.

– Совсем неплохо, мисс Агата! – подбодрила она девочку. – Девушка из хорошей семьи должна уметь вышивать. Продолжайте работу, только не затягивайте нитку так туго.

Внезапно из кухни раздался протяжный крик. В мгновение ока все домашние, промчавшись по коридорам, сгрудились вокруг Шарлотты. Кухарка стояла, вздёрнув подбородок.

– Хелви, хоть мне и неприятно, но я всё же задам вам вопрос: не соблазнились ли вы моими пирожками с мясом, пока я отдыхала? – грозно произнесла она. – Двух не хватает…

Лицо дворецкого перекосилось: стало понятно, что он пришёл в бешенство.

– Шарлотта, вы подозреваете меня в такой низости, как кража еды? – визгливо выкрикнул он.

– Нет, конечно нет, – неуверенно проговорила кухарка.

Хелви с достоинством удалился. Шарлотта нахмурилась. Окинув кухню задумчивым взглядом и сложив руки на животе, она произнесла:

– Итак, поскольку дети были с вами в гостиной, мисс Жанна, мы столкнулись с загадкой. Не думаете же вы, что мои пирожки испарились? Вы верите в привидения?

Жанна решительно покачала головой.

– Прежде всего нам следует уведомить о пропаже леди Кристи, – предложила гувернантка. – А пока что, дорогая Шарлотта, нам не помешала бы добрая чашечка чаю, чтобы привести в порядок мысли.

Пока кухарка ставила чайник на плиту, Арчибальд отозвал сестру в сторонку. Застеклённая дверь в подсобном помещении за кухней выходила в сад и всегда была заперта на ключ.

– Начнём расследование прямо сейчас, – сказал Арчибальд, – иначе драгоценные улики могут пропасть.

– Хорошая идея, – согласилась Агата. – Для начала проверь, не открыл ли кто-нибудь окошко между кухней и подсобкой. А я осмотрю шкаф для припасов!

Несколько минут спустя оба, расстроенные, вернулись ни с чем: вор не оставил никаких следов.

– Может быть, Хелви слышал какой-нибудь шум, когда чистил серебро в кладовой. Пойдём спросим его, – предложил Арчибальд.

Агата не слушала брата. Она пристально рассматривала две маленькие лужицы воды у двери. Её размышления прервало возвращение матери. Слуги тут же рассказали Кларе о загадочном исчезновении еды.

– Дети, мне не нравится, что вы часто заходите на кухню, притом что какой-то незнакомец неведомо как проникает сюда, – взволнованно проговорила она.

– Но он наверняка не злодей, раз принёс мою шляпку! – возразила Агата. – К тому же я знаю, как он попал сюда.

Она показала мокрые следы на полу.

– На этот раз, мама, вор вошёл через дверь! – заявила она. – Он принёс на подошвах снег, который растаял у порога.

Загадка № 3

Каким ключом открывается дверь в сад?

Арчибальд выглянул наружу. В глубине сада, на свежем снегу, засыпавшем дорожки, не было видно никаких следов.

– Ты права! – воскликнул он, подходя поближе к стеклянной двери. – Я вижу отпечатки обуви прямо перед входом. Благодаря навесу снег их не засыпал.

Клара тоже захотела посмотреть.

– Шарлотта, не могли бы вы дать мне ключ?

Кухарка покраснела как помидор.

– Извините, мадам, я думала, что он торчит в замочной скважине. От всех этих неприятностей у меня голова идёт кругом!

Она засеменила к маленькому шкафчику, где висели все ключи от комнат и помещений дома.

– Настоящая головоломка! Никогда не могу сразу найти тот ключ, который ищу! – пожаловалась она. – Мисс Агата, помогите мне, пожалуйста.

Агата немедленно обнаружила, что только отпечаток четвёртого ключа подходит к замку стеклянной двери. Рисунок его кольца был точно такой же, как на накладке замка. Между тем ключ исчез.

– Вор унёс его с собой. Не вижу другого объяснения, – сделала вывод девочка.

Она подумала ещё несколько секунд и сообщила:

– По-моему, вчера он влез в окошко подсобного помещения, а вышел через дверь. Потом запер её за собой. Поэтому он и сумел сегодня войти.

Клара кивнула:

– Вероятнее всего, ты права, Агата. Значит, он ещё вернётся…

– Этот негодяй вздумал каждый день таскать мою еду! – возмутилась кухарка. – Что ж, я придумаю, как его отвадить!

В этот миг Арчибальду пришла в голову идея, как расставить ловушку назойливому лакомке. Он побежал в гостиную, снял с ёлки несколько золотых колокольчиков и повесил их на дверь кухни.

– Ну вот, сигнальное устройство готово! – радостно воскликнул он. – Когда вор толкнёт дверь, ёлочные украшения зазвенят. Нам останется только ворваться на кухню и застать его с поличным!

Для того чтобы ловушка сработала, всем нужно было уйти. Хитроумный замысел сына показался Кларе забавным, и она попросила Шарлотту поработать в другом месте. Кухарка машинально вытерла руки о фартук: ей не нравилось менять свои привычки.

– Вообще-то у меня много работы, скоро рождественский ужин… Но раз уж мадам так желает, придётся мне ощипывать индейку в кладовой.

– Спасибо, Шарлотта, – ответила Клара. – Мы с Жанной и детьми пойдём в маленькую комнату внизу и будем играть в карты. Если колокольчики зазвенят, мы сразу услышим.

Целый час на кухне было совершенно тихо. Но перед самым чаем золотые колокольчики громко зазвенели.