Закутавшись теплее и прихватив с собой скрипку и партитуры, шестеро певцов ступили на заметённый снегом тротуар. По освещённым улицам катили кареты и повозки, запряжённые лошадьми, ловко разъезжаясь со встречными автомобилями. Редкие прохожие ускоряли шаг, стараясь поскорее добраться до дома. Клара остановила процессию около большого, богато украшенного особняка.

– Мисс Агата, вас не затруднит постучать в дверь сэра и леди Грид? – спросила Жанна, устанавливая ноты на складном пюпитре.

Едва дверь отворилась, как маленький хор под аккомпанемент скрипки Арчибальда дружно затянул рождественский мотив. Три гимна спустя Агата поздравила хозяев искусно сделанной открыткой, получив в ответ две крупные монеты – одну для себя, другую для брата.

– В путь, к следующему дому! – гордо воскликнула она, пряча деньги во внутренний кармашек муфты. – Мы ведь собираемся навестить ещё две семьи, да, мама?

Клара утвердительно кивнула. Внезапно перед ними появился мальчик – он шёл им навстречу на руках. Несколько раз перекувырнувшись в воздухе, парнишка приземлился на ноги, подняв руки вверх. Его одежда была сильно истрёпана. Он широко улыбнулся и протянул Кларе свою фуражку:

– Мадам, подайте пару грошиков бедному сироте!

– Ты не слишком мал, чтобы бродить по улице одному? – удивлённо проговорила та. – Ты здесь один?

– Нет, что вы. Я живу в тихом уголке со своим другом Джеком, он на два года старше. Я Макс-акробат, а Джек рисует портреты. Но сейчас никто около него не останавливается – на улице слишком холодно.

Клара протянула ему монету, повернулась и пошла к Арчибальду и слугам. Агата задержалась на несколько секунд и достала из муфты только что заработанные деньги.

– Возьми, Макс, это тебе и твоему другу, – выпалила она и убежала.

Маленькое песенное шествие семейства Кристи закончилось, когда вокруг деревьев и прохожих вихрями закружил ледяной ветер. Снова густо, большими хлопьями, повалил снег.

– Пойдёмте, надо поскорее вернуться в тепло! – скороговоркой пробормотала Клара.

Певцы, как могли, шагали вперёд, борясь с сильным ветром. Неожиданно с головы Агаты слетела шляпка.

– О нет! – закричала она и помчалась вдогонку.

Арчибальд в несколько прыжков обогнал сестру. Он почти ухватился за кончик шёлковой ленты, но прелестная шляпка исчезла во тьме, унесённая ветром.

Вернувшись домой, Агата села у камина, не в силах вымолвить ни слова. Она всхлипнула, и вся её печаль вырвалась наружу.

– Мне её папа подарил в прошлом году. Это была моя любимая шляпка, а я её потеряла!

Жанна вздохнула, тронутая слезами своей воспитанницы. Тем не менее она сочла, что лучше будет говорить сдержанно, как и положено гувернантке.

– Возьмите себя в руки и постарайтесь улыбнуться, мисс Агата. Истинная англичанка умеет контролировать эмоции, и вам тоже следует этому научиться.

– Ненавижу вас! – закричала Агата и, вскочив с кресла, бросилась бежать.

Она неслась по коридору в поисках матери. Клара нашлась в кабинете, где расставляла книги по полкам.

Заметив заплаканное лицо дочери, она тихонько проговорила:

– Иди ко мне, я обниму тебя, моя девочка.

Приласкав дочку, Клара придумала, как её утешить. Она прошептала Агате на ушко:

– Я нашла книгу, которую подарили твоему отцу, когда он был твоего возраста. Храни её бережно, я уверена, что это воспоминание ветер не сможет унести.

Миссис Кристи протянула Агате маленькую книжку в рыжем кожаном переплёте. Сквозь слёзы девочка прочла название, тиснённое золотыми буквами: «Секретные расследования и знаменитые сыщики».

В тот вечер Агата допоздна перелистывала страницы, пока в конце концов не уснула, испытывая гордость оттого, что, как и её отец, она увлекается детективными загадками.

На следующее утро, 21 декабря, Агата как обычно завтракала вместе с братом и матерью. Чопорный Хелви подал яичницу с беконом и церемонно расставил стаканы со свежевыжатым апельсиновым соком.

Клара, улыбаясь, развернула салфетку.

– Как вам спалось, мои дорогие? – спросила она.

Только дети собрались ответить, как в этот момент в дверь столовой постучали. На пороге возникла округлая фигура и остановилась, переминаясь с ноги на ногу.

– Шарлотта, что-то случилось? – поинтересовалась Клара.

Кухарка никогда не заходила в столовую, если её не звали. Стоя на пороге, она нервно вытирала пухлые руки о белоснежный фартук, что свидетельствовало о крайнем волнении.

– Мадам, почти все маффины, которые я приготовила к завтраку, исчезли, – произнесла она. – Мне принести те два, которые остались?

– Разумеется! Дети их съедят. Скажите лучше, кто мог утащить остальные?! – воскликнула Клара.

Шарлотта, полновластно правившая у себя на кухне, как настоящая королева, обиженно поджала губы.

– Мадам, не имею ни малейшего представления. Это произошло в моё отсутствие.

Она нахмурилась, но потом её как будто осенило.

– Думаю, такое вполне мог сотворить пёс нашей соседки мисс Пёрпл. Говорят, в прошлый вторник он сбежал утром из дому и стащил две сосиски у мясника.

Агата подмигнула Арчибальду. Таинственное исчезновение маффинов с кремом – что может быть лучше для тех, кто любит расследовать преступления? Она решила, что будет держать спину прямо и сидеть, не касаясь спинки стула, и тогда мама, скорее всего, ни в чём не сможет ей отказать.

– Мама, если хочешь, мы поможем тебе прояснить это дело, – заявила она, аккуратно поднося чашку к губам.

Загадка № 2

Найди предмет, который появился на кухне минувшей ночью.

Несколько минут спустя два юных сыщика тщательно осматривали место преступления.

– Шарлотта, эти крошки уже были здесь этим утром? – спросил Арчибальд, обнаружив на полу крошечные кусочки сдобы.

– Да, прямо под шкафчиком для припасов. Этой проклятой собаке оставалось только до него добраться.

Агата недолюбливала и мисс Пёрпл, и её питомца. Однако она никак не могла признать его виновным: он был слишком мал, чтобы совершить кражу. Девочка попыталась открыть дверь, ведущую в сад, но не смогла.

– Вор не мог зайти здесь, потому что дверь заперта на ключ, – сделала вывод она.

– Смотри, он проник здесь! – внезапно воскликнул Арчибальд, указывая на маленькое открытое окошко под потолком в стене между кухней и подсобным помещением.

Агата ликовала. У йоркширского терьера мисс Пёрпл лапки явно были коротковаты, чтобы запрыгнуть в кухню с такой высоты.

– Поскольку вор не может быть собакой, поищем преступника среди людей! – усмехнулась она.

На лице Арчибальда заиграла весёлая улыбка.

– Посмотрите вокруг внимательнее, – сказал он. – Вы найдёте улику, появившуюся этой ночью: кое-кто кое-что тут оставил!

Шарлотта и Агата во все глаза принялись изучать интерьер. И вдруг Агата радостно вскрикнула.

– Моя шляпка! Моя милая шляпка, вот она, висит на стуле! – счастливым голосом прокричала она.

– Невероятно! Я её не заметила, – удивилась Шарлотта.

Кухарка заперла окошко и снова обрела величественный вид.

– Ладно, буду следить, чтобы тут всё всегда было заперто, когда я ухожу, – заявила она. – А теперь идите! Возьмите горстку изюма – и не путайтесь у меня под ногами. Обед сам собой не приготовится и пирожки к вечеру не испекутся!