Король, вступив в 1625 году на английский и шотландский престолы, так и не смог выстроить отношения ни с буржуазией, ни с радикальным крылом протестантов. Его брак с принцессой Генриеттой Марией (сестрой французского короля Людовика XIII) постоянно навлекал на него обвинения, что он действует в пользу Франции.

Испытывая нужду в деньгах, Карл I решил ввести новые налоги, что требовало созыва парламента. Депутаты выжали из короля согласие на казнь его проворовавшегося любимца графа Стаффорда, обещание созывать парламент раз в три года, распустить Звёздную палату и проч. В конце концов в 1642 году король начал против парламента войну.

Боевые действия поначалу шли успешно, но ситуация изменилась после того, как в парламентской армии появились ударные полки «железнобоких», возглавляемые Оливером Кромвелем. Король попытался опереться на шотландцев, но те за деньги выдали его взбунтовавшимся английским подданным. Король бежал на остров Уайт, но был вторично схвачен и предстал перед судом по обвинению в государственной измене.

В вину Карлу I вменялось его обращение за иностранной помощью (к шотландцам и французам), а также нарушение ряда законов, гарантировавших права парламента.

Умеренные депутаты были не прочь договорится с монархом в обмен на расширение конституционных свобод, но в дело вмешались радикально настроенные генералы, группировавшиеся вокруг Оливера Кромвеля.

Именно под их прессингом король был приговорён к смертной казни и обезглавлен в Лондоне 9 февраля 1649 года.

Кромвель в качестве лорда-протектора стал диктатором Англии. После его смерти, когда все устали от революционных бурь, сын казнённого короля вступил на английский и шотландский престолы под именем Карла II.