Степи, или поросшие травой равнины, занимают большие территории в южных областях России. Несмотря на то что в степи очень мало или совсем нет деревьев и кустов, птицы чувствуют себя там вполне привольно. Их главное убежище – высокая густая трава. Надежно укрыться в ней может даже крупная птица. Например, такая, как дрофа – одна из самых больших птиц нашей страны. Вес самки дрофы достигает одиннадцати килограммов, а самец может весить все шестнадцать. Несмотря на такую массу, эти птицы хорошо и быстро летают. Правда, чтобы взлететь, они, как маленькие самолеты, должны совершить разбег примерно в 30 метров.

У дрофы сильные ноги, но она использует их исключительно для бега и ходьбы по земле, а корм добывает только с помощью клюва. Питается дрофа как растительной пищей, так и разными мелкими животными. Ловит не только насекомых и улиток, но и мелких грызунов и даже ящериц. Во время токования – ухаживания за самками – самцы топорщат перья на шее и возле клюва, распускают веером крылья, поднимают хвосты, раздувают особые горловые мешки, запрокидывают головы и становятся похожи на шары из перьев. В таком виде они топчутся и крутятся на одном месте несколько секунд, потом с глухим звуком выпускают воздух из горлового мешка, принимают обычный вид, но через некоторое время начинают раздуваться снова. Никаких громких криков дрофы никогда не издают.

Стрепет внешне напоминает дрофу, но гораздо мельче. Вес самца не превышает 1 кг. Питается эта птица тоже сходным образом, употребляя семена, листья, насекомых и прочих мелких животных. Во время брачного периода самцы подпрыгивают, зависают на несколько секунд над землей и кричат «цррр, цррр». В XX веке, из-за неконтролируемой охоты и превращения нетронутых степей в распаханные поля, численность дрофы и стрепета сильно сократилась. Сейчас эти птицы занесены в Красную книгу России и строго охраняются.

Авдотка меньше стрепета, размером примерно с голубя. Эта птица может жить не только в степи, но и в полупустыне с песчаной или глинистой почвой и редкими островками чахлой растительности. Авдотка ведет ночной образ жизни, поэтому у нее крупные глаза, которые позволяют ей хорошо видеть в темноте. Авдотка питается в основном насекомыми, которых ловит, быстро бегая по земле.

Дрофа

Стрепет

Большинство журавлей предпочитают жить во влажных заболоченных местах. Но один журавль, который называется красавка, гнездится в сухих степях. Употребляет в пищу стебли, листья, плоды и семена растений, а также – насекомых. Красавка – перелетная птица, зимует в жарких странах. Интересно, что на зимовке красавка селится во влажных местах. Тем самым она выдает связь своих журавлиных предков с водой.

Оказавшись весной или в начале лета в степи, вы вряд ли сразу увидите дрофу, стрепета или авдотку. Встретиться с красавкой шансов больше, но тоже должно повезти. Зато жаворонка вы увидите почти наверняка. И не только потому, что жаворонки – самые обычные птицы. Среди них есть и редкие виды. Но одна особенность этих птиц делает их очень заметными.

Самцы жаворонков поют в воздухе. Они начинают петь, поднимаясь широкими кругами, и порой достигают высоты в сто пятьдесят метров. Потом воздушный певец зависает ненадолго в небе, продолжая свои музыкальные упражнения, и, не прерывая трелей, начинает медленно спускаться. На высоте около двадцати метров над землей он замолкает и круто пикирует вниз. Все это нужно для того, чтобы показать другим самцам, что участок занят. Иногда в солнечный день жаворонков в степи так много, что кажется – все небо громко звенит.

Хохлатый жаворонок – один из самых крупных. Эта птица настолько приспособлена к настоящим степным ландшафтам, что практически никогда не садится на деревья и кусты, даже если они растут поблизости от нее. Хохлатый жаворонок собирает корм на земле, питается семенами растений и насекомыми. Гнездо эти жаворонки устраивают под прикрытием высокой травы. Обычно за лето успевают два раза вывести птенцов.

Розовые скворцы отличаются от многих других птиц тем, что летают на кормежку всегда большой шумной стаей. Опустившись на землю, стая, как отряд десантников, немедленно рассредотачивается по полю, но продолжает двигаться по земле в определенном направлении. Когда какой-то скворец находит богатое пищей место, он громким криком зовет товарищей к себе. Розовые скворцы питаются семенами и насекомыми, но самая любимая добыча для них – это саранча. Поймав крупное длинноногое насекомое, скворец сначала отрывает саранче крылья и конечности, а потом проглатывает. Саранча – опасный вредитель сельского хозяйства. Она питается зерновыми растениями и, сильно размножившись, может уничтожить весь урожай. В древние времена люди считали нашествия саранчи страшной божьей карой. Один розовый скворец съедает за день до двухсот граммов саранчи. Убивая вредителей в таких больших количествах, эта птица оказывает людям неоценимую услугу. Однако тот же розовый скворец «помогает» справляться с урожаем черешни и винограда, поедая и их в большом количестве. Учитывая прочие заслуги скворцов, грамотные люди никогда не убивают этих птиц, а пытаются прогонять их из садов с помощью пугал и специальных шумелок.

Авдотка

Журавль-красавка

Хохлатый жаворонок

Степной орел тоже может приносить пользу людям, уничтожая крупных зерноядных грызунов, которые вредят посевам. Степной орел легко убивает даже сурка, а справиться с сусликом и песчанкой для него и подавно труда не составляет. Главное – вовремя заметить и молниеносно упасть с неба на жертву. Но из-за того, что чистых, не тронутых человеком и не загрязненных, степей остается все меньше и меньше, численность степного орла все время снижается. Сейчас эта птица в России находится на грани исчезновения.

Серый сорокопут относится к певчим воробьинообразным, но ведет себя скорее как маленькая хищная птица. Сорокопуты хорошо приспособлены к жизни в сухих открытых местах, но предпочитают лесостепи. Для успешной охоты им необходимы кусты или небольшие деревья. Серый сорокопут обладает очень острым зрением. Он сидит на верхней ветке куста как на смотровой вышке и обозревает окрестности. Стоит ему заметить на земле крупное насекомое, небольшую ящерицу или мелкого грызуна, как сорокопут взлетает и бросается на жертву. У него сильные пальцы ног с крепкими когтями, а на конце клюва есть специальный зубец для разрывания добычи. Серый сорокопут может охотиться «про запас». Убив ящерицу, мышь или большого кузнечика, он не всегда съедает их сразу, а нередко накалывает на длинные колючки, которые есть у многих кустов в степи. В сухом жарком климате такая добыча быстро высыхает, но остается пригодной для еды. Обычно «кладовыми» серому сорокопуту служат те же растения, с которых он чаще всего высматривает добычу.

Розовый скворец

Серый сорокапут

Степной орел