Представьте, что в вашем школьном расписании третьим уроком во вторник значится алхимия. Увидев такое, вы решили бы, что спите и во сне случайно стали учеником Хогвартса. Ведь в настоящих школьных учебниках обычно пишут, что алхимия – это средневековая лженаука, а алхимики – чудаки, пытавшиеся превратить простое железо в золото или, на худой конец, в серебро. Всю свою жизнь они, бедные, проводили в химических лабораториях, в окружении колб, реторт и пробирок, но у них ничего не получалось, потому что, как выяснилось потом, превратить один металл в другой невозможно, как ни старайся.

Стоп. Где проводили свою жизнь алхимики? В химических лабораториях? Значит, они занимались химией? Именно так. Но ведь химия – это настоящая наука, а не «лже»? На самом деле средневековую алхимию можно рассматривать просто как стадию развития химии. Алхимики были не дремучими чудаками, а учеными людьми своего времени. Они совершили массу полезных открытий, которые мы с вами теперь проходим в нашей современной школе. Например, Исаак Ньютон, открывший закон всемирного тяготения, тоже занимался алхимией. Не верите? Напрасно.

Слово «алхимия» пришло к нам из арабского языка. Исходно оно звучит примерно так: «Аль-Кхеми». Буквальный смысл слова утерян, но, возможно, оно означает что-то вроде «из Египта», так как именно эту страну арабы называли Кхеми, или Черная Земля.

Исаак Ньютон тоже занимался алхимией

В Египте был город Александрия, основанный Александром Македонским. Город славился огромной библиотекой. Когда арабы завоевали Александрию в VII веке нашей эры, они обнаружили в библиотеке тысячи папирусов, свитков и рукописных книг по всем отраслям знаний. Были там и книги по химии, в которых говорилось о возможности приготовления разнообразных полезных смесей из известных химических веществ. Больше всего арабских читателей заинтересовали сведения об эликсире бессмертия и философском камне. Благодаря первому человек мог оставаться вечно молодым и здоровым, а благодаря второму – сказочно разбогатеть, так как стоило добавить философский камень к любому металлу, и он тут же превращался в золото.

Однако приготовить эти восхитительные средства, следуя рецептам, содержащимся в древних книгах, было затруднительно. Они были зашифрованы особым образом, чтобы не всякий мог их прочитать. Арабы остались ни с чем, но слухи о том, что изготовить эликсир бессмертия и философский камень вполне возможно, просочились от них в Западную Европу. И началось…

В лаборатории алхимика

В середине XIII века континент буквально захлестнула мода на экспериментальную химию, основными задачами которой были получение золота из недрагоценного металла и изготовление панацеи – средства от всех болезней. Кто только не брался за дело – бродячие студенты, монахи, ювелиры, аптекари, башмачники и даже трубочисты. Чтобы начать опыты, нужны были каморка с печью, запас угля, несколько тугоплавких посудин, куски разных металлов, каменная соль, сушеные травы, смолы – и вперед. Конечно, чтобы получить более-менее серьезные результаты, недостаточно было просто смешивать, кипятить, выпаривать и плавить все подряд. Наиболее выдающиеся из алхимиков внимательно изучали труды древнегреческих и римских авторов, изготавливали из стекла замысловатые колбы и реторты, экспериментировали с большим количеством разнообразных веществ и – главное – не жалели времени и сил. Иногда на подготовку эксперимента уходили годы. Золото, однако, не спешило подчиняться, а словно издевалось над алхимиками, являясь им в виде блестящих обманок. Например, если вскипятить отдельно иодид калия и ацетат свинца, а потом слить их вместе и дать постоять 30 минут, то в колбе появятся блестящие золотые чешуйки. Представляете, каково было счастье алхимика, впервые проделавшего этот опыт, и каково же было его разочарование, когда он понял, что золотые чешуйки – всего-навсего соединение свинца, не имеющее к золоту ни малейшего отношения?

Александр Македонский

Большинство выдающихся алхимиков прославились не тем, что научились превращать свинец или олово в золото, а важными открытиями, которые они совершили, так сказать, побочно. В 1270 году итальянский химик Бонавентура соединил нашатырный спирт и азотную кислоту. Эта смесь до сих пор используется для растворения металлов, в том числе золота, и называется «царской водкой». Подробно описал свойства серной и азотной кислот испанский алхимик, который подписывал свои трактаты именем Герберт. Разорившийся купец из Гамбурга Хеннинг Бранд тоже решил заняться алхимией, но вместо «философского камня» открыл «холодный огонь» – светящийся в темноте фосфор. Врач Парацельс в поисках панацеи получил много полезных сведений о том, как действуют разные минералы на человеческий организм. Он научился лечить чуму и открыл некоторые принципы, которые позднее легли в основу гомеопатии – особой отрасли медицины, к помощи которой люди охотно прибегают и в наше время.

Бонавентура – открыватель «царской водки»

Все открытия, сделанные алхимиками в Средние века, перечислить просто невозможно, но главная их заслуга заключается в том, что благодаря им эксперимент стал средством научного познания. А ведь большинство важнейших научных открытий в химии и физике в последующие века были сделаны именно благодаря экспериментам. Например, в конце XIX – начале XX века физики доказали, что атом является сложной частицей, которая состоит из более простых частиц. А в 1919 году в эксперименте британского физика и радио-химика Эрнеста Резерфорда произошло превращение одного химического элемента в другой, а именно – азота в кислород. Так что алхимики, вероятно, были не так уж неправы, когда думали, что можно сделать золото из свинца.

Парацельс

Эрнест Резерфорд