Будущая русская императрица, а в то время принцесса Ангальт-Цербстская София Фредерика Августа приехала в Россию в 1744 году в качестве невесты будущего императора Петра III и после крещения стала называться Екатериной. С первых лет жизни в России Екатерина много читала, развивала свой ум. Она не любила мужа. Родив в 1754 года сына Павла, Екатерина отдалилась от мужа, который и сам ее не терпел. Обладая умом, тактом, хитростью, она наладила полезные для себя связи в высшем обществе России и в гвардии. Честолюбивые желания Екатерины самой прийти к власти, занять престол смогли реализоваться благодаря заговору, во главе которого стоял любовник Екатерины Григорий Орлов и его четыре брата – гвардейские офицеры. Кроме гвардейцев, на стороне Екатерины выступили и несколько влиятельных сановников, недовольных правлением Петра III.

Императрица Екатерина II. Фрагмент картины А. Рослина

Рано утром 28 июня 1762 года Екатерина тайно уехала из Петергофа, где находился двор, в Петербург, а Орловы в это утро подняли мятеж. Вышедшие на улицы столицы войска приветствовали прибывшую из Петергофа Екатерину, а потом присягнули ей. После этого новая государыня с верными войсками двинулась в сторону Петергофа, и вскоре Петр III был арестован.

Большая императорская корона

Немалые способности позволили Екатерине II стать выдающимся государственным деятелем. Она была образованна, расчетлива, умела учиться. Много лет Екатерина вела переписку с Вольтером, Д’Аламбером и другими деятелями Просвещения. Общение с этими философами оказалось очень важным для Екатерины: многие идеи Просвещения вошли в ее программу преобразований, превратились в законы. Благодаря Екатерине в России появилось понятие прав сословий, был преобразован Сенат, изменена система местного управления, ликвидировано гетманство на Украине. Кроме того, была проведена секуляризация церковных земель, которые отошли к государству, при этом почти миллион монастырских крестьян обрели свободу. Дворянство и горожане получили Жалованные грамоты, которые защищали их права. Вместе с тем Екатерина оставалась самодержицей, ничем не ограниченной в своей власти.

Екатерина II тайно уезжает из Петергофа в Петербург

Царствование Екатерины стало временем значительного расширения Российской империи на юг (в войнах с Турцией) и на запад (разделы Польши). Вообще это было время выдающихся успехов империи. Многое способствовало этому: мудрая, волевая императрица, огромные возможности государства, неисчерпаемые ресурсы страны, хорошая армия во главе с такими талантливыми полководцами, как Румянцев и Суворов, гибкая дипломатия, умело использовавшая военные победы для упрочения престижа империи.

Взятие турецкой крепости…

В 1774 году новым фаворитом Екатерины стал Григорий Потемкин, который отличался огромными административными и военными способностями. В отвоеванном у турок и татар Причерноморье он развернул гигантскую стройку. В голой степи возводились города – Херсон, Севастополь, Одесса, Николаев. Десятки тысяч крестьян строили крепости, фабрики, каналы, верфи, сажали леса. Потоки русских, украинских и немецких колонистов под защитой армии устремились в Новороссию (так были названы новые владения), чтобы осваивать богатейшие черноземы южной степи. Все это, как и строительство Черноморского флота, делалось благодаря необыкновенной воле, уму и энергии Потемкина, ставшего полновластным наместником императрицы. У него был оригинальнейший характер, многим он казался странным чудаком, но все признавали за ним гений государственного деятеля, который ставил его рядом с Петром Великим.

Александр Васильевич Суворов

Екатерина II с внуком Александром

Документ с подписью Екатерины II

При Екатерине в архитектуре на смену барокко пришел классицизм, Петербург и другие города украсились величественными зданиями, построенными по проектам архитекторов Ж.-Б. Валлен-Деламота, А. Ринальди, М. Ф. Казакова и др. Резец Федота Шубина «оживил» холодный мрамор в скульптурных портретах его современников, а открытый в 1782 году «Медный всадник» Э. Фальконе до сих пор поражает зрителя могучим порывом царственного наездника. На сценах театров, как казенных, так и крепостных (их было 170!), ставились лучшие европейские пьесы и оперы, причем пьесы сочиняла и сама Екатерина.

Последние годы правления Екатерины II отмечены ослаблением ее творческих способностей, застоем в общественной жизни. Начавшаяся в 1789 году Французская революция напугала императрицу, она стала проявлять несвойственную ей ранее нетерпимость к чужому мнению и консерватизм. Жертвами ее гнева пали А. Н. Радищев – автор «Путешествия из Петербурга в Москву», издатель и журналист Н. И. Новиков, а также драматург Я. Княжнин, позволившие себе высказать взгляды, не совпадавшие с монаршими. Повороту Екатерины к реакции способствовал ее последний фаворит Платон Зубов – молодой, красивый, но пустой и тщеславный щеголь, овладевший сердцем стареющей, но не смирившейся со старостью императрицы. Екатерина правила Россией 34 года и умерла внезапно от поразившего ее инсульта.