Осенью 1741 года к власти неожиданно для всех пришла дочь Петра I 32-летняя цесаревна Елизавета Петровна. Она была необыкновенной красавицей, увлеченной нарядами, танцами и празднествами, избегала серьезных занятий и казалась легкомысленной и недалекой. Елизавету мало кто брал в расчет. Однако некоторые подмечали, что цесаревна не так проста, как кажется на первый взгляд, что роль ветреной особы ей удобна, что на самом деле она имеет характер волевой, умна, честолюбива и властна. Если во времена Анны Иоанновны цесаревна сидела тише воды ниже травы – так она боялась императрицу и Бирона, то при Анне Леопольдовне подняла голову. Правительница была женщина слабая, робкая, чуждая интриганству и поэтому казалась Елизавете неопасной.

Елизавета Петровна. Фрагмент картины Г. Х. Гроота, 1744 г.

Слабость власти правительницы сочеталась с ростом патриотических настроений в гвардии. Там с восторгом вспоминали Петра, который был, по мнению гвардейцев, «не чета нынешним правителям». Дочь Петра казалась им продолжательницей петровских традиций. Да и сама Елизавета – простая, добрая, милая, не чуралась общения с солдатами, крестила их детей. Заговор созрел к осени 1741 года. Темной вьюжной ночью 25 ноября три сотни солдат вместе с Елизаветой штурмовали Зимний дворец и возвели цесаревну на престол.

Елизавета Петровна любила балы и развлечения

Младенец-император и его семья были арестованы и отправлены в ссылку. После долгих скитаний по разным тюрьмам их поселили в Холмогорах в бывшем архиерейском доме, ставшем на десятилетия их тюрьмой. Здесь родила двух сыновей и потом умерла в 1745 году. Анна Леопольдовна. Здесь, так и не дождавшись свободы, скончался в 1773 году Антон-Ульрих. Здесь в заточении (почти сорок лет!) прожили его дети: Екатерина, Елизавета, Петр и Алексей. Когда при Екатерине II к ним приехал чиновник и спросил, чего бы они желали, то пленники сказали: «Мы слышали, что за пределами тюрьмы на полях есть цветы. Мы бы хотели их увидеть хотя бы один раз». Только в 1780 году детей Анны Леопольдовны выслали за границу, в Данию, где они вскоре умерли.

Малолетний узник – император Иван Антонович

Ужасна была и судьба старшего сына правительницы – императора Ивана Антоновича. Его, четырехлетнего мальчика, отобрали у родителей и заключили в отдельной камере в Холмогорах. Позже его вывезли из Холмогор и посадили в особую тюрьму в Шлиссельбурге, где он и просидел до конца своих дней. Охранники издевались над ним, а когда в 1764 году подпоручик Мирович пытался освободить его силой, то офицеры охраны закололи несчастного узника шпагами. Он был тайно похоронен в крепости и остался в памяти людей как «железная маска» русской истории, как невинный мученик и жертва человеческой жестокости и властолюбия.

Но в то же время правление Елизаветы оказалось мирным (более 14 лет Россия не воевала – необыкновенная редкость в истории России) и достаточно гуманным (при вступлении на трон императрица дала обет никого не лишать жизни, и все 20 лет ее правления не казнили преступников – такого в истории России не было вообще никогда!). А еще царствование веселой дочери Петра ознаменовалось выдающимися успехами русской культуры. Это было время расцвета гения Ломоносова, основания Драматического театра, Академии художеств, первого университета, первых гимназий.

Царствование Елизаветы – это эпоха барокко в его самом ярком, вычурном, «итальянском стиле». Главным архитектором Елизаветы стал Ф. Б. Растрелли – блестящий мастер. Он умел угодить капризам императрицы и создавал при этом шедевры. Среди построенных им дворцов и соборов – существующие ныне Зимний дворец, Большой Петергофский дворец, Смольный собор и др. Но все же вершиной творчества Растрелли стал Царскосельский (Екатерининский) дворец, поражавший всех, кто его видел, золотом во внешнем и внутреннем убранстве, дивной янтарной комнатой и другими чудесами. Каждому, кто попадал во дворец, казалось, что он побывал в обиталище земного бога.

Елизавета перед Царскосельским дворцом

Великолепные, пышные дворцы, их роскошная обстановка были как бы драгоценной рамой, в которой люди видели Елизавету. Она прославилась как невероятная модница, не надевавшая новое платье больше одного раза. Примерка и одевание нарядов, причесывание, балы, маскарады, театральные представления, прогулки, охота и прочие развлечения составляли суть жизни государыни, которая, как писал историк Ключевский, «не спускала с себя глаз» – так она была влюблена в себя.

Деньга. 1764 г.

Внешне милая и доброжелательная, Елизавета была капризной, мелочной, плохо воспитанной особой, которая доставляла много огорчений своим близким, придворным и слугам. За все свое двадцатилетнее царствование Елизавета ни разу не сомкнула глаз ночью. Ночные бдения императрицы объяснялись ее боязнью стать жертвой ночного переворота – она не хотела, чтобы с ней поступили так, как некогда она поступила с Анной Леопольдовной.

В 1731 году Елизавета влюбилась в красавца-певчего придворной капеллы, украинца, бывшего пастуха Алексея Розума. Почти двадцать лет они были вместе. Алексей Разумовский с годами превратился в вальяжного, богатого вельможу, владельца тысяч крепостных, но по своему характеру и повадкам он оставался добродушным и простым человеком. В 1742 году Елизавета и Алексей тайно обвенчались в сельской подмосковной церкви. Так бывший пастух стал мужем императрицы. Лишь в начале 1750-х годов Елизавета рассталась с Разумовским и завела нового фаворита – Ивана Шувалова, образованного, просвещенного молодого человека, покровителя искусств и друга Ломоносова.

В последние годы жизни императрица много болела. Ночные празднества, пристрастие к жирной пище, нежелание лечиться – все это рано состарило кокетку. Приближающаяся старость была для нее кошмаром, никакие наряды и украшения не могли скрыть следы бурно прожитых лет. Елизавета гневалась, впадала в депрессию, отменяла балы и празднества и укрывалась во дворце. Доступ к ней тогда имел только Иван Шувалов. Умерла она 25 декабря 1761 года, в день Рождества. К власти пришел ее племянник Петр III.