На пнях, оставшихся от спиленных деревьев, обычно отчетливо видны круги – так называемые годичные кольца. По ним можно определить возраст дерева. Каждое колечко соответствует одному году. Кстати, чтобы узнать это, спиливать дерево совершенно необязательно. Профессиональные лесники используют в этом случае специальные сверла, внутри которых находится длинный пустой канал. Такое сверло погружается в ствол дерева до самой его середины. Затем сверло вытаскивают и аккуратно выталкивают его содержимое. Получается стержень, на котором отчетливо видны следы годичных колец. Стоит их сосчитать, и возраст дерева известен. Это понятно. Однако за счет чего образуются сами эти кольца?

Мы уже знаем, что живые организмы состоят их крошечных «кирпичиков» жизни – клеток. Рост животных и растений происходит благодаря делению клеток. Ствол дерева с каждым годом становится все толще. Значит, в его древесине находятся делящиеся клетки. Если это так, то почему с каждым годом возрастает и толщина коры? Она ведь состоит из мертвых клеток, которые делиться никак не могут. И при чем тут кольца? В кончике растущего корня дерева есть делящиеся клетки, но никаких колец там не образуется! Давайте разбираться.

Годичные кольца на срезе дерева

В стволах деревьев между древесиной и корой находится слой делящихся клеток – камбий. Судьба клеток камбия различна. Одни продолжают постоянно делиться. Другие, оказавшиеся в результате делений ближе к коре, покрываются толстыми оболочками и вскоре погибают. Так образуются новые слои коры. Клетки, оказавшиеся ближе к древесине, образуют новые слои древесины. Таким образом, камбий постоянно поставляет «строительный материал» в обе стороны – для образования коры и для роста древесины в толщину. Кстати, из камбиального слоя сосен готовят применяемый в кулинарии ванилин.

Летом деление клеток камбия происходит быстро. Осенью, когда температура понижается, процесс деления замедляется. Зимой клетки камбия не делятся вовсе. Весной рост дерева в толщину возобновляется. В результате он происходит как бы «волнами», толчками. Годичные кольца на пне являются свидетельствами такого неравномерного роста.

Баобаб

Внимательно присмотревшись к годичным кольцам, можно узнать много любопытного о жизни дерева. Например, темное кольцо указывает на случившийся в лесу пожар. Посчитав кольца, можно точно сказать, в каком году он произошел. Например, изучая спилы стволов в брянских лесах, ученые указали года, когда летом бушевали лесные пожары. Наиболее ранний из определенных таким способом случился в 1752 году. Оказалось, что год этого пожара был отмечен и в документах тех времен!

Спил гигантской секвойи, 1905 год, Калифорния

По годичным кольцам удалось установить, что одними из самых долговечных растений являются баобабы, чей возраст может доходить до 6000 лет. В нашей стране наиболее долговечны кипарисы – 3000 лет. Возраст дубов, каштанов и кедров может достигать 2000 лет, елей – 1600 лет, лип – 1000 лет.

Толщина колец свидетельствует о летней погоде. В холодные года кольца получаются тоньше, в теплые сезоны – толще. В ботанике существует отдельное направление – дендрохронология (от греч. dendron – «дерево» и chronos – «время»), занимающаяся закономерностями образования годичных колец деревьев. Изучая их, например, у деревьев-долгожителей, можно узнать о климате, который был на нашей планете несколько тысяч лет назад.

Одно из самых больших растений нашей планеты – секвойядендрон гигантский, который называют также мамонтовым деревом за отдаленное сходство его свисающих ветвей с бивнями этих вымерших животных. Возраст отдельных экземпляров секвойядендронов оценивается в 4 тысячи лет. Следовательно, изучая годичные кольца этих удивительных деревьев, можно отправиться в прошлое – на многие сотни лет назад!