Каштан – дерево величественное. Весной на его толстых ветвях лопаются крупные почки, из которых появляются огромные соцветия, напоминающие толстые белые свечи. Вверх они вытягиваются сантиметров на 20–30. Лепестки отдельных цветков помечены знаками-пятнами. Вначале они желтые, затем приобретают оранжевый оттенок, а в конце цветения становятся карминовыми. Желтые пятна сигнализируют насекомым: «Летите сюда! Нектар здесь!» Красный цвет говорит о том, что сладкие запасы уже исчерпаны.

Каштан

Осенью на месте цветков появляются плоды. У каштана они напоминают произведение ювелирного искусства. В зеленоватом футляре-плюске, украшенном острыми шипами и раскрывающемся тремя изящными створками, покоится гладкое ядро семени. Его красно-коричневая поверхность блестит, словно покрытая дорогим японским лаком, секрет изготовления которого давно утрачен. Как точно ложится семя каштана в руку, как приятно его перекатывать в ладони, ласкать пальцами. Кажется, что и содержимое семени, прячущееся под изящной скорлупой, тоже таит для тебя какие-то приятные сюрпризы.

К сожалению, плоды каштана, о котором шла речь, несъедобны. Не случайно его называют каштаном конским. Родина этого дерева – горные леса Албании, Греции и Болгарии. На территории России конские каштаны в диком виде не произрастают. Это означает, что все такие каштаны, с которыми вы можете столкнуться, посажены человеком.

Каштан в цвету

В Европу семена конского каштана были завезены из Константинополя во второй половине XVI века. Деревья с крупными резными листьями понравились горожанам; каштаны стали высаживать в садах и парках. Вскоре конские каштаны появились и на территории Америки. Эти деревья так хорошо прижились во многих странах, что стали восприниматься как местные, родные. Однако ботаники уточняют: исходный природный ареал конского каштана обыкновенного – самый маленький среди всех видов данного рода, и расположен он на Балканском полуострове.

Плоды каштана

Откуда берутся съедобные каштаны? В Риме и Париже плодами каштанов торгуют на улицах, поджаривая их на углях. Оказывается, в Европе существует около 500 сортов каштанов со съедобными плодами. Тем не менее конский и съедобный каштаны – совсем не родственники. Несмотря на общее народное название, ботаники относят эти деревья к разным семействам. Каштан съедобный принадлежит к семейству буковых. Он теплолюбив и поэтому в Средней полосе России не встречается.