Кавказ издавна был объектом экспансии великих держав и яблоком раздора между ними. В древности борьбу за владение им вели Римская империя и Персия. Затем господство над Кавказом оспаривали Византия, Хазария и Арабский халифат. На смену им пришли монгольские улусы: Золотая Орда и государство Хулагуидов, потомков одного из внуков Чингисхана. Каждый из завоевателей стремился захватить кавказские проходы и перевалы и контролировать торговые пути из Северной Европы на Ближний Восток. Им удавалось овладеть территорией на время, но прочно закрепиться на ней они не могли. Наконец к завоеванию Кавказа приступили Османская империя, Иран и Московское государство.

После завоевания Казанского и Астраханского ханств границы Московского государства вплотную приблизились к Кавказу. Русское казачество вскоре поставило там свои форпосты и проникло далеко за Терек, в Кумыкскую землю, во владения Тарковского шамхала. Первые русские поселенцы на Кавказе известны под именем гребенских, то есть горных, казаков. Вот как рассказывает старинная казацкая песня о приеме казаков царем Иваном Грозным:

В 1567 году астраханский воевода Лукьян Новосильцев основал Терский городок на реке Терек. Эта дата является днем рождения Терского казачьего войска. Тем самым у России появилась опорная база на Северном Кавказе, отталкиваясь от которой можно было двигаться дальше, в Дагестан и в центральные области Кавказских гор.

Как и русские, адыги-кабардинцы страдали от опустошительных набегов войск крымских ханов. Кабардинский князь Темрюк стремился объединить раздробленные кабардинские земли и стал искать пути сближения с набиравшим силу Московским государством. В 1561 году Иван Грозный взял в жены дочь Темрюка – княжну Кученей, которая была крещена под именем Мария. Потомства от этого брака, насколько известно, не было. Рассказывали, что Мария Темрюковна подала царю совет: отобрать из своего войска 500 человек и чтобы днем и ночью они ездили за ним и охраняли его. Так было положено начало мрачной Опричнине. Вместе с Марией Темрюковной в Москву прибыли двое из ее многочисленных братьев, которые получили придворные должности. От них пошел род князей Черкасских, игравший видную роль в истории России. Впрочем, новый брак Ивана Грозного продолжался недолго. В 1569 году Мария скоропостижно скончалась, и царь подозревал, что она стала жертвой тайного отравления.

Выселение горских аулов

Курды, переходящие в брод реку Аракс

Став тестем могущественного владыки, князь Темрюк возгордился и усилил свою власть не только над кабардинцами, но и над ингушами и осетинами. Наконец он посягнул на владения Крымского ханства, захватив две важные крепости на Черном море. Но в 1570 году на него пошел войной крымский хан Девлет-Гирей и в сражении при реке Кубань разгромил кабардинское войско. Темрюк был убит, а два его сына попали в плен.

Русские государи занялись Кавказом в то время, когда турецкие султаны и персидские шахи уже давно считали его своей добычей. Турецкие войска и персидские армии попеременно вторгались в Грузию, а в 1555 году договорились о ее разделе: Имеретия отходила к турецкой сфере влияния, а Картли и Кахетия – к иранской. Грузия оказалась под угрозой окончательной потери не только государственности, но и христианской веры. Понятно поэтому, с какой надеждой грузины взирали на набиравшее силу Московское государство и на Русскую Православную Церковь. «Никогда Иверия (Кахетия) не бедствовала ужаснее нынешнего; стоим под ножами султана и шаха; оба хотят нашей крови и всего, что имеем. Мы отдали себя России, пусть же Россия возьмет нас не словом, а делом», – говорили в Москве грузинские послы.

В Москве это обращение пришлось весьма кстати. Помощь единоверцам на Кавказе – отличный предлог начать завоевание этого обширного края. Правда, два первых похода русских войск в Дагестан в 1594 и 1604 годах закончились трагически. Оба раза русские воеводы входили в город Тарки, столицу местного владетеля-шамхала, но затем оказывались обложенными со всех сторон численно превосходящими силами противника и вынуждены были начать отступление. В обоих походах спаслись немногие. Эти неудачные походы показали, что русские не имеют еще опыта боевых действий в условиях горной местности. До этого они сражались большей частью на равнинах и не представляли, какой должна быть боевая тактика в горных теснинах. Местность тоже была им незнакомая, отчего они легко сбивались с дороги.

Положение изменилось при Петре I (1689–1725), который превратил Московское государство в Российскую империю – одну из самых могущественных держав того времени. Овеянный воинской славой император обратил взоры на Восток, где лежала богатая сокровищами Индия. Чтобы достичь ее, надлежало сначала овладеть Кавказом, разбить Персию и установить российский контроль над Каспийским морем. В 1722 году Петр I лично возглавил Персидский поход. Его армия из Астрахани вторглась в Дагестан, приняла капитуляцию Тарковского шамхала, разбила войско Кайтагского владетеля Ахмет-хана и заняла Дербент, ключевую крепость на Каспийском побережье.

Горцы в походе

Петр I в Тарки

Но это был последний успех петровского похода. Страшная буря, разбившая на море российскую флотилию, сделала невозможным продолжение экспедиции. Персии Петр I так и не достиг. Оставив в Дербенте военный гарнизон, император вернулся в Астрахань, а затем отбыл в Москву. Рассказывали, что в Дербенте Петр жил в цитадели, в ханском дворце. Там, в нетерпеливом ожидании флотилии, плывшей из Астрахани, он собственными руками прорубил в одной из комнат окно, из которого открывался превосходный вид на Каспийское море, на город и на его окрестности. Так было в действительности или нет, неважно. Вероятно, легенда хотела сказать, что российский император «прорубил» еще одно «окно», на сей раз – в Азию. Во всяком случае, это была первая удачная экспедиция русской армии на Кавказ. Горские народы увидели, что на них надвигается могущественная сила, а Турция и Иран убедились, что имеют еще одного сильного конкурента на Кавказе.

Впрочем, в XVIII веке у России была более насущная задача, нежели покорение Кавказа: выход к Черному морю и борьба с Османской империей за владение Крымом. Давнишний противник России – Крымское ханство – к этому времени окончательно сделалось вассалом Порты, действующим по ее указу и в ее интересах. Только после присоединения Крыма и Таманского полуострова в 1783 году российское правительство вновь обратилось к кавказским делам.

Подданство России уже приняли калмыки, ногайцы и даже кумыки, населявшие Тарковское шамхальство. Тем более насущным становился вопрос о включении в состав России единоверцев Грузии, которые давно просились под крыло великой державы. Грузии по-прежнему угрожала Османская империя. Еще более решительно действовали персы и их союзники. Сначала в Картли вторгся аварский хан, затем несколько набегов совершили лезгины. Наконец в поход двинулось все персидское войско, ведомое Ага Мухаммед-ханом. В 1795 году персы овладели Тифлисом и предали город разрушению. 23 тысячи грузин были уведены в рабство.

Горцы Северного Кавказа

Сражение на реке Валерик

Новый царь Картли и Кахетии Георгий XII в 1800 году вновь обратился к императору Павлу I с просьбой принять Грузию в состав России. В письме к российскому монарху Георгий XII писал, что «усердно желает с потомством своим, духовенством, вельможами и со всем подвластным ему народом навсегда принять подданство Российской империи, обещаясь свято исполнять все то, что исполняют россияне». Павел I издал манифест о присоединении Грузии к России. Вскоре Георгий XII скончался, и Картлийское царство было упразднено. Грузинский народ принес присягу на вечное подданство Российской империи. Грузинская церковь стала частью Русской Православной Церкви. В Тифлис были введены русские войска, а через Кавказский хребет проложили широкую дорогу, которая стала известна затем как Военно-Грузинская дорога.

Так строили военные дороги в Дагестане

Алексей Ермолов

Покорение Кавказа связано с именем генерала Алексея Ермолова. Незаурядный полководец, отличавшийся личной храбростью, он был также способным администратором. Войны с Наполеоном выдвинули Ермолова в ряд лучших российских военачальников. В 1816 году Ермолов приказом императора Александра I был назначен командующим Отдельным Кавказским корпусом, управляющим в Грузии, Астраханской и Кавказской губерниях, а также чрезвычайным послом в Персии. В сорок лет Ермолов сделался правителем обширного края, с правами почти неограниченными, каких до него не имел никто из его предшественников.

Ермолов объявил, что его цель – не временный непрочный мир, а окончательная победа, полное покорение кавказских народов. «Хочу, – говорил он, – чтобы имя мое стерегло страхом наши границы крепче цепей и укреплений». Чечня, Кабарда и Черкесия в первую очередь почувствовали властную руку Ермолова. На реке Сунже в 1818 году он возвел первую свою крепость, Грозную, ставшую впоследствии городом Грозным и столицей нынешней Чечни. В следующем году Ермолов построил близ Андреевского аула новую крепость, отделившую чеченцев от кумыков и в то же время преградившую первым путь в Дагестан. Широкие лесные просеки легли от одного аула к другому и облегчили доступ завоевателям в самые высокогорные районы. Эта система стала основой дальнейших действий русских войск, главнейшим средством покорения Кавказа.

Некоторые селения Ермолов подверг показательной каре, чтобы устрашить остальное население. «Трамов аул, – читаем в его «Записках», – по приказанию моему разрушен до основания, взято до двух тысяч лошадей и весь скот, и что жителям оного только позволено было вывести жен своих и детей». Не избежал карательных экспедиций и Дагестан. Ермолов ликвидировал несколько полузависимых от России ханств, разбил непокорные племена и навел такой страх на их вождей, что они не смели шевельнуться.

Захваченные земли заселялись казаками и крестьянами из российских губерний. Но это только ожесточало горцев. Произвол российской администрации превысил все мыслимые пределы. Одни и те же подати взимались по нескольку раз. Население принуждали строить дороги и крепости, «забывая» платить за работу. Жители Дагестана обязаны были давать лошадей и подводы для перевозки различных грузов, опять же ничего не получая за это. Особенно недовольным было мусульманское духовенство. Уже одно то, что Кавказ включен в состав России, где государственной религией было христианство (православие), расценивалось как угроза исламу.

Всеобщее недовольство горцев вылилось в большое восстание, охватившее Северный Кавказ.

Аул Гимры