Во второй половине XVIII века Полинезией называли совокупность всех островов Тихого океана. Не случайно в переводе это слово означает «много островов». По мере новых географических открытий становилось понятно, что они разбросаны по океану не равномерно, а образуют группы. В 1831 году в Париже, читая лекцию членам Географического общества, известный исследователь и географ Ж.-Д. Д’Юрвиль предложил ввести два новых термина. Микронезией он назвал группу совсем небольших островов к северу от Австралии и Новой Гвинеи. Меланезией стал называть острова, расположенные восточнее Австралии и Новой Гвинеи. Термин «Полинезия» сохранился, таким образом, за островами, которые находятся почти в центре Тихого океана. Среди них знаменитые Гавайи, находящиеся во владении США, остров Пасхи, принадлежащий Чили, и еще множество других островов, многие из которых хорошо известны в мире.