В Тихом океане сотни и тысячи островков, имеющих форму бублика. Как они появились на свет? Почему имеют именно такую форму? Какие природные силы создали их? Разгадать эту тайну Чарльзу Дарвину помогло знание особенностей роста кораллов. Их скелеты часто похожи на веточки диковинных растений. Скелеты эти образованы крошечными существами – полипами. Они окружают свое мягкое тельце минеральной известковой чашечкой. Так металлический подстаканник оберегает хрупкое стекло самого стакана. В результате размножения число полипов увеличивается. Их чашечки-скелеты постепенно срастаются воедино. Так начинает разрастаться общий скелет колонии, внутри которого отдельные полипы сидят как в норках. При малейшей опасности они прячутся внутрь, но вскоре вновь высовывают наружу свои ловчие щупальца. Старые части колонии кораллов постепенно отмирают, а на их месте возводят свои постройки новые полипы. В результате этого медленного, кропотливого, но постоянного строительства образуются огромные постройки – коралловые рифы.

Подводный мир не устает удивлять своими чудесами

Атолл – вид сверху

Дарвин предположил, что вначале кораллы разрастаются на небольших глубинах вокруг обычного вулканического острова. Так образуется береговой риф. Подобных коралловых построек много в Тихом океане. Затем морское дно в районе рифа вместе с островом начинает опускаться. Такие процессы действительно временами происходят с земной корой. Местами она очень медленно поднимается, местами – опускается. Кораллы продолжают расти вверх, стремясь оставаться на небольшой глубине. Постепенно вершина острова погружается в море. Если теперь остров немного поднимется, окружающие его кораллы окажутся на воздухе, возникнет атолл с центральной круглой заводью – лагуной.