В 1757 году на рассмотрение императрицы Елизаветы Петровны и Сената был представлен проект основания Академии художеств. Его автор – Иван Иванович Шувалов – был одним из тех просвещенных русских дворян, кто прекрасно понимал, что нельзя рассчитывать только на иностранных специалистов, надо воспитывать своих ученых, художников, архитекторов. Проект был одобрен, и Сенат издал указ об учреждении «Академии трех знатнейших художеств» – живописи, зодчества и ваяния.

И. И. Шувалов

Шувалов стал первым президентом созданной им Академии художеств. В первый год в Академию было принято 38 учеников, в основном 14–17 лет. При отборе кандидатов критерий был один – талант. «Выбирайте из бедных, но способных», – внушал Шувалов своим помощникам. Среди первых воспитанников Академии оказались будущие известные архитекторы Василий Баженов и Иван Старов, художники Федор Рокотов и Антон Лосенко. У самого Шувалова было просто чутье на талантливых людей. Как-то на глаза ему попался изящный гребешок из кости. Шувалов узнал, что сделал его дворцовый истопник – 18-летний Федот Шубин. Юношу тут же приняли в Академию. Пять лет спустя он окончил ее с золотой медалью, что дало ему право продолжить учебу за границей.

Императрица Екатерина II

В 1764 году преподаватели Академии Ж. Б. Валлен-Деламот и А. Ф. Кокоринов представили Екатерине II проект нового здания для Академии художеств. Впервые в России строилось здание специально для большого учебного заведения. Чтобы добиться максимальной освещенности, в центре здания архитекторы спроектировали большой круглый двор. Тогда же при Академии было открыто Воспитательное училище, куда набирали пяти-шестилетних мальчиков. В 1767 году сюда поступил шестилетний Андреян Захаров – будущий великий зодчий, оставивший заметный след в архитектуре Петербурга.

Академия художеств в наши дни

Академия художеств воспитала много знаменитых художников, скульпторов, архитекторов. Это Илья Репин, Василий Суриков, Михаил Врубель, Николай Рерих, Петр Клодт, Андрей Воронихин.