В ночь на 12 (24) июня 1812 года без официального объявления войны войска Наполеона переправились через Неман и вторглись на территорию России. Над столицей России нависла страшная угроза. Но из трех возможных направлений движения войск Наполеон выбрал московское. «Если я займу Киев, – говорил он, – я возьму Россию за ноги, если я овладею Петербургом, я возьму ее за голову, заняв Москву, я поражу ее в сердце».

Император Александр I

Дорогу на Санкт-Петербург прикрывал корпус генерала П. Х. Витгенштейна. Морские подступы к столице охраняли Кронштадт и Балтийский флот. Оставление Москвы русскими войсками произвело тяжелое впечатление на петербуржцев. Ускорилась эвакуация культурных ценностей. Коллекции Эрмитажа, книги Публичной библиотеки отправляли по воде на север России. Александр I приказал снять с пьедестала памятник Петру I и увезти его в безопасное место. Особая баржа уже стояла наготове у причала Сенатской площади. И тут по городу стали распространяться слухи, что некоему майору Батурину несколько ночей подряд снился один и тот же сон: будто бронзовый Петр съезжает со своего пьедестала и скачет через наплавной Исаакиевский мост на Васильевский остров, оттуда на Петербургскую сторону и дальше – на Каменный остров, к Каменноостровскому дворцу, где была летняя резиденция императора.

– Молодой человек, – грозно вопрошает Петр, – до чего ты довел мою Россию? Пока я на месте, моему городу нечего опасаться.

Памятник Кутузову у Казанского собора

Слух о вещем сне дошел до императора, и тот отменил свой приказ. Так родилась легенда, которая дожила до времен Великой Отечественной войны: враг не войдет в Петербург, пока его охраняет Медный всадник.

М. И. Кутузов

Наконец 19 октября войска генерала Витгенштейна разбили французский корпус, и угроза Петербургу миновала. 30 июля 1814 года петербуржцы встречали гвардию – победительницу Наполеона, вернувшуюся из Парижа. Но главнокомандующего русской армией Михаила Кутузова не было среди победителей. Он умер в апреле 1813 года в немецком городке Бунцлау. Тело полководца похоронили в склепе Казанского собора.

Нарвские триумфальные ворота в Петербурге

На Петергофской дороге возвели триумфальные Нарвские ворота. В четыре часа дня гвардейские полки торжественным маршем начали входить в столицу. Тысячи петербуржцев приветствовали их.

Казанский собор