В отряд хвостатых амфибий входят представители девяти различных семейств. Три из них – это саламандровые, амбистомовые и углозубые, к которым относятся более или менее известные животные.

Хвостатые амфибии по внешнему виду напоминают ящериц. Их около 280 видов. Они имеют удлиненное тело, длинный хвост и 4 (в очень редких случаях 2) конечности, снабженные 2–4 пальцами. У некоторых конечности вторично почти исчезли (амфиума) или задняя пара их совсем отсутствует (сирена). Большинство хвостатых ползает или плавает, змееобразно изгибая тело. Только немногие наземные саламандры могут быстро бегать подобно ящерицам или даже делать прыжки. При плавании конечности прижимаются к телу и не принимают участия в движении. Форма тела, характер движения, как и многие черты строения хвостатых земноводных, являются примитивными и наименее специализированными для класса в целом. Окраска в большинстве случаев темная, испещренная черными пятнами и полосками. Позвоночник состоит из 50–100 позвонков, которые в туловищной части имеют небольшие ребра. Глаза имеют весьма разнообразные устройства: у некоторых они очень мало развиты и скрыты под кожей, у других, наоборот, глаза очень хорошо развиты, подвижны и снабжены веками.

Огненная саламандра

Большинство хвостатых амфибий живут в воде или около воды: в илистых болотах, в озерах. Все они ведут ночной образ жизни, а днем прячутся. Движения их на суше обыкновенно неуклюжи и медлительны, лишь очень немногие могут сравниться по своей юркости с ящерицами, но в воде они очень проворны, хорошо плавают и ныряют, как и рыбы. Пища их состоит из мелких рыбок и моллюсков, червей, пауков, насекомых и других мелких животных. Для человека почти все хвостатые амфибии совершенно безвредны, наоборот, даже полезны, так как они истребляют вредных животных.

Гребенчатые тритоны

Хвостатые амфибии разделяются на четыре семейства, из которых наиболее важно семейство саламандр. Передние ноги имеют от 3 до 4, задние – от 2 до 5 пальцев.

С самых древних времен дошел до нас рассказ о животном, которое не только в воде не тонет, но и в огне не горит. Это животное – саламандра. Откуда же взялась эта сказка?

В темных сырых лесах, где густая зелень создает постоянный сумрак, живет небольшое животное, черное как смоль и блестящее, с золотисто-желтыми пятнами. По виду оно похоже на ящерицу, но кожа у него голая, влажная и скользкая. Это пятнистая саламандра. Живет она во всей Средней и Южной Европе, Северной Африке и Передней Азии. Целыми днями она сидит в укромном убежище. Вылезает на свет божий только ночью. Медленной и тяжелой походкой, изгибаясь всем туловищем то вправо, то влево, она ищет себе пропитание – слизней, червей и жуков. Быстрого кузнечика ей не догнать, поэтому она довольствуется только той добычей, что ползает. Кожа саламандры голая и тонкая. Если поместить саламандру в сухой воздух, то кожа ссохнется и саламандра может умереть, потеряв очень много влаги, которая испаряется через кожу. У лягушек тоже гладкая и влажная кожа, потому что в ней много желез, которые выделяют влажный секрет. Но у саламандры этих желез особенно много. Если посадить ее на горячие уголья, то кожа покрывается большим количеством слизи, которая, хотя и не может спасти саламандру от огня, от жара ее предохранит. Отсюда и пошел рассказ о том, что саламандра не горит в огне.

Огненная саламандра

Этим же секретом саламандра обороняется от врагов. Часто говорят, что не следует брать в руки жабу: от этого пойдут бородавки. Это глупость. Бородавки никакие не вырастут, а вот если секрет попадет в ранку или царапину, то может ее разъесть, потому что он очень едкий. Еще более разъедающий секрет выделяют ядовитые железы саламандры. Они находятся на шее. Если ей грозит опасность, железы выделяют на поверхность кожи этот пахучий секрет. Для многих животных он ядовит. Рыбы погибают в воде, к которой он примешан, а ящерицы, укусившие саламандру, умирают в судорогах.

Саламандра не откладывает яйца в воду, как лягушка, они развиваются внутри самки, а рождаются уже маленькие саламандры. Правда, дышат они еще жабрами. Постепенно у них на теле появляются желтые пятна. В августе развитие завершается, молодые саламандры выходят на сушу, где обитают взрослые особи. У черной и альпийской саламандры детеныши полностью развиваются еще в теле матери. Жабры у них исчезают еще до появления на свет. Эти детеныши рождаются не в воде, а на суше и сразу дышат легкими.

Альпийская саламандра

Наступает осень, становится холодно. Тогда саламандры забираются в сухие укрытия, зарываются в мох и проводят здесь зиму, как лягушки в иле пруда или озера.

В Альпах живет близкая родственница пятнистой саламандры – альпийская саламандра. Она меньше размером – от 11 до 13 см, глянцевито-черного цвета, без пятен. В большинстве случаев альпийские саламандры живут сообществами в сырых лесах и ущельях. Они очень ленивы и медлительны.

Тритоны отличаются от саламандр более грациозным туловищем, сжатым с боков, и кожистым гребнем, который проходит посредине спины и вдоль хвоста. Обитают тритоны в воде, хотя дышат во взрослом состоянии легкими.

Обыкновенный тритон

Обыкновенный тритон – типичный представитель всех тритонов. Длина его 13–14 см. Распространен он от Англии до Алтая, от Тюменской области до юга Саратовской области. На ногах у него имеются перепонки; по земле он движется неуклюже, очень медленно, но в воде плавает хорошо, причем органом движения является хвост и только отчасти – ноги. Большую часть года тритоны проводят во влажных затененных участках нижнего яруса леса, в кустарниках. В водоемах они скапливаются весной, во время икрометания. Самцы весной преображаются, надевая брачный наряд – большой фестончатый гребень на спине – и приобретая яркую окраску.

Откладывая яйца, самка движется среди гущи стеблей растений. Передними ногами она держится за стебель, задние ноги аккуратно заворачивают лист вокруг отложенного яйца. Оболочка яиц клейкая, и свернутый лист держится плотно, защищая икринку. В среднем самка откладывает 60–120 яиц. Через две недели начинается выход личинок из яиц. Хорошо видны наружные жабры, зачатки передних ног, прозрачные плавники вокруг хвоста. На второй день у личинок открывается рот, и они начинают питаться. Личинки тритона с пышным розовым жабо из наружных жабр очень красивы. Через две недели они имеют уже две пары ног, а полностью метаморфоз заканчивается через 2–2,5 месяца.

С самого раннего возраста тритоны питаются исключительно животной пищей, поедая мелких ракообразных, червей, головастиков помельче и, главным образом, насекомых и их личинки.

Аксолотль

Эти животные могут переносить очень сильные морозы и после оттаивания благополучно оживают. У тритонов замечается способность изменять свою окраску, как у хамелеонов, но только в меньшей степени. Они плохо видят, так что ловля пищи для них – занятие нелегкое. Проворных животных им поймать трудно, и поэтому они часто голодают. У тритонов ярко выражена способность воспроизводить утраченные части тела (регенерация). Целая конечность, будучи отрезанной у тритона, снова вырастает до прежней величины.

Аксолотль постоянно живет в воде

Мексиканский аксолотль представляет большой научный интерес и в свое время возбудил внимание многих ученых-биологов. Путешественники, приезжавшие из Мексики, рассказывали, что в озерах близ города Мехико водятся удивительные рыбы, имеющие, подобно ящерицам, ноги и называемые местными жителями «аксолотль», что значит «играющий в воде». Голова у них большая и плоская, пальцы как у лягушки, мясо вкусное, его едят в жареном и вареном виде, сдабривая уксусом, перцем и другими пряностями. Аксолотлей очень долго относили к личинкам тритонов. Но сомнение вызывало то, что они не претерпевают метаморфоза и постоянно живут в воде, имея неизменно ветвистые жабры.

В 1864 году несколько живых аксолотлей были привезены Парижским обществом акклиматизации и поселены в бассейне ботанического сада. В феврале 1865 года заметили, что у самки сильно припухло анальное отверстие. Через неделю самка отложила яйца. Все это походило на размножение европейских тритонов. Из яиц вылупились личинки. Аксолотли благополучно жили в бассейне, но вдруг ученые заметили, что у них уменьшаются жабры, исчез гребень на спине, хвосты утратили плавники. И они превратились в животных, очень похожих на саламандр, – амбистом, которые водятся в тех же районах Мексики, что и аксолотли.

Аксолотль, действительно, личинка амбистомы, но очень своеобразная. У этих личинок может тормозиться завершение метаморфоза и развиваться способность размножения в личиночном состоянии. В мелких водоемах у себя на родине аксолотли быстро превращаются в амбистом, а в глубоких – размножаются на стадии личинки. В процессе эволюции таким образом амбистомы приспосабливались к изменениям климатических условий: метаморфоз завершается в водоемах увлажненных районов, а в сухих местах личинки сами берут на себя функцию размножения.

Представитель скрытожаберников – японская исполинская (гигантская) саламандра – одна из самых крупных амфибий мира, часто достигающая в длину 145–160 см. Некоторые специалисты рассматривают ее в качестве подвида еще более крупной китайской исполинской саламандры, длина тела которой с хвостом достигает 180, а иногда и 200 см, а вес – 70 кг.

Размеры и внешний вид скелета исполинской саламандры из миоценовых отложений Германии настолько поразили воображение венского врача А. Шейх- цера, что в 1724 году он описал его как Homo diluvitestis («человека – свидетеля всемирного потопа»), решив, видимо, что перед ним останки бедняги, не сумевшего спастись на Ноевом ковчеге. Только Жорж Кювье, знаменитый зоолог рубежа XVII и XVIII веков, отнес этого «человека» к земноводным.

Представители рода исполинских саламандр имеют сжатый с боков веслообразный хвост и короткие толстые конечности. Интересная особенность этих животных – кожная складка между конечностями, расположенная только с одной стороны тела.

Японская исполинская саламандра распространена в западной части острова Хонсю и на островах Сикоку и Кюсю. Живет она в горных холодных реках и ручьях с быстрым течением, выбирая высоты от 300 до 1000 м над уровнем моря, и проводит день под подмытыми водой берегами, в подводных пещерах или под крупными камнями. Раньше это земноводное можно было встретить и по тенистым долинам, изрезанным реками, по запрудам и озерам в кратерах потухших вулканов.

Японская исполинская саламандра

Дыхание у исполинских саламандр в основном кожное, но при недостатке в воде кислорода они по 6–10 раз в час поднимаются к поверхности воды для того, чтобы глотнуть воздуха. Однако и при таком способе основной газообмен происходит не в слабо развитых легких, а через слизистую оболочку рта.

Активны исполинские саламандры в сумерки и по ночам. Кормом им служат мелкие рыбы и земноводные, ракообразные и насекомые. Иногда в поисках добычи саламандры могут выползать из воды на сушу, не удаляясь далеко от берега.

Японская исполинская саламандра хорошо себя чувствует как в воде, так и на суше

Размножаются они в августе – сентябре в быстро текущих водоемах, вода которых насыщена кислородом. В прибрежной подводной норе на глубине 1–3 м самка откладывает несколько сотен икринок диаметром 6–7 мм в виде четкообразных шнуров или бус. Самец проявляет заботу о потомстве, оберегая кладку и движениями хвоста создавая вокруг нее постоянный ток свежей воды.

При температуре воды в 12–13 °C развитие яиц длится 2–2,5 месяца. Жабры исчезают у личинок, вероятно, через год (по другим сведениям – через два), когда длина их тела достигает 20 см.

Мясо исполинских саламандр использовали в пищу. В начале и середине прошлого века китайские и японские врачи советовали применять отварное мясо и бульон из исполинских саламандр как противоинфекционное средство при лечении чахотки и заболеваний органов пищеварения. Однако в связи с редкостью этих животных уже тогда «лекарства» из них стоили огромных денег.

Семиреченский лягушкозуб

В настоящее время японская исполинская саламандра находится под охраной, этот вид включен в Красную книгу Международного союза охраны природы. В то же время саламандр вполне успешно разводят на японских фермах.

Интересно, что на острове Кунашир и в окрестностях Владивостока не раз рассказывали о находках в горных ручьях животных, по облику напоминающих исполинскую саламандру. Предполагали даже, что на Кунашир этих амфибий могли завезти японцы. Однако подтвердить эти сведения не удалось.

В нашей стране в горах Тянь-Шаня тоже обитает гигантская амфибия – семиреченский лягушкозуб из семейства углозубов.

Длина его тела около одного метра. Это очень медлительное и ленивое существо окрашено в темно-оливковый цвет с мелкими пятнами. Обитает лягушкозуб в мелких холодных ручьях с быстрым течением и каменистым грунтом. Эти холоднолюбивые животные переносят температуру даже около 0 °C, а активны при 6–19 °C. Солнца, как и большинство земноводных, лягушкозубы не любят и выходят из укрытий только в сумерки. Охотятся в основном под водой, на личинок насекомых и ракообразных. Зимуют глубоко на дне в незамерзающих ключах.

Американский протей

Икру лягушкозубы откладывают в течение всего лета, а из нее вылупляются вполне обычные личинки с наружными жабрами. Метаморфоз продолжается почти целый год, и только к концу следующего лета личинка уже напоминает своих родителей.

Семиреченские лягушкозубы – очень редкие животные и занесены в Красную книгу.

В австралийских и европейских пещерах обитают одни из самых легендарных животных – протеи. Куда же подевались яркие краски их родственников, куда делись глаза? Бледно-розовый австралийский протей – почти белый, лишен он всякой краски в коже, а его розовый цвет – это просвечивающая кровь. Кожей закрыты места, где должны находиться глаза, обозначенные лишь маленькими точками. Его тело напоминает тело угря, длинное, с хвостом в виде плавника, с маленькими лапками, которые даже не сразу заметны и вместо четырех имеют три и два пальца. Голова же имеет длинную и плоскую форму, как у щуки. По бокам головы расположены ветвистые ярко-красные жабры.

Европейский протей обитает исключительно в подземных озерах и речках, в изобилующей пещерами гористой области юга Восточных Альп (Далмация, Крайна и прилежащие области).

Очень сходен с ним американский протей, который несколько больше (до 36 см) и имеет маленькие глазки, хотя и плохо развитые, но открытые. Красные жаберные пучки, которые сохраняются у обоих видов всю жизнь, придают им очень оригинальный вид.

Питаются протеи мелкими червями, беспозвоночными и рыбешками, которые также обитают в пещерах. Американский протей, который живет в чистых озерах, выходит на охоту ночью и подстерегает свою добычу в густой траве. Но чем же руководствуются протеи, когда они отыскивают себе корм в темноте? Помогает им в этом прекрасное обоняние.

Австралийский протей

Детеныши протеев, живущих под землей, появляются путем живорождения. Самка рождает две живые личинки длиной 9–12 мм. А американские протеи (живущие в наземных водоемах) откладывают яйца. Размножаются обычно в сентябре – ноябре, реже зимой или весной. Оплодотворение у них внутреннее. После чего (обычно в мае – июне) самка откладывает несколько десятков яиц, чаще под камнями или между ними, из которых со временем вылупляются личинки.

Полосатый сирен

У сирена, который похож по внешнему виду на протеев, задних ног совсем нет, но зато передние конечности развиты чуть лучше, так что сирен на суше может при их помощи передвигать свое довольно грузное тело (длина 67–72 см). Наружные жабры у сиренов сохраняются на всю жизнь, хотя они могут дышать и легкими.