Самые примитивные и загадочные амфибии – отряд безногих земноводных, или червяг – больше всего по своему внешнему виду напоминают червей, но внутреннее их строение и история развития несомненно указывают на родство с амфибиями. Этот отряд объединяет около 200 видов животных. Живут они в тропических лесах Америки, Африки и Азии.

Кольчатая червяга

Поверхность их удлиненного червеобразного тела разделена кольцевыми перехватами, число которых достигает 400. Они имеют голую кожу, которая богата железами. Ног и хвоста у них нет, и ведут они, практически все, подземный образ жизни, прокладывая ходы во влажной тропической почве. В связи с этим они ничего не слышат и не видят. Но, как приспособление к подземной жизни, у них сильно развиты обоняние и осязание. На голове у червяг есть маленькое щупальце, помещающееся в специальной кожной ямке. Внутри ямки открывается проток глазной железы, которую раньше ошибочно считали ядовитой. Червяги постоянно высовывают щупальце из ямки, как ящерицы язык, – это их орган осязания и обоняния. Некоторые поселяются в термитниках и муравейниках и кормятся обитателями этих построек.

Очевидно, в связи с подземным существованием у червяг развилось и внутреннее оплодотворение.

Настоящая червяга

Развитие червяг происходит точно так же, как и других земноводных, но очень быстро. Большинство червяг откладывает яйца во влажную землю. Из крупных, богатых желтком яиц вылупляются хорошо развитые личинки, которые постепенно теряют жабры и переходят к легочному дыханию. У некоторых червяг рождаются живые детеныши, а у большинства видов почти весь цикл развития совершается еще в яйцевой оболочке, так что пребывание личинки в воде продолжается очень недолго. После этого животное выходит на сушу и вскоре здесь же превращается во взрослую особь и переходит к жизни на земле. Многие червяги оберегают кладки яиц, иногда и личинок, обвиваясь вокруг них. Обильные выделения кожных желез взрослых предохраняют яйца и личинки от высыхания. Большинство взрослых червяг не способно жить в воде и, попав в нее, тонет. Водные виды живородящи: их эмбрионы развиваются из 5–8 крупных яиц.

Цейлонская червяга на кладке яиц

Кольчатая червяга достигает в длину около 40 см, а настоящая червяга – 70 см, но значительно тоньше. Оба вида живут в тропической части Южной Америки. Вследствие своего сходства со змеями червяги пользуются у туземцев плохой репутацией, и их считают страшно ядовитыми. Интересно, что некоторые червяги «насиживают» свои яйца. Мать обвивается кольцами вокруг отложенных яиц и остается в таком положении в течение нескольких дней. Впрочем, при этом главную роль играет не согревание, а лишь увлажнение яиц, которые всасывают слизистые выделения тела матери и сильно разбухают.

Слепые червяги отличаются от настоящих червяг тем, что имеют щупальца около губ и ноздрей. Из них наиболее известна цейлонская червяга до 38 см длиной.