Нефрит – минерал очень прочный. Еще первобытные люди делали из него ножи и наконечники для стрел. Не случайно одно из старинных названий нефрита – «камень топоров» или «топорный камень». Нефрит ценился в древнем Китае дороже золота и слоновой кости; из него делали бляшки-монеты и «паспорта» для посланцев императора. Прочность нефрита вдвое выше стали, поэтому из этого камня можно вытачивать даже перстни. Особую прочность нефриту придают тончайшие кристаллические волокна, спутанные и переплетенные наподобие шерстинок войлока. Попробуйте руками надорвать край валенка. Ничего не получится. Такая же ситуация с нефритом. Из него можно выточить тонкую пластинку. При ударе она не сломается, а начнет издавать мелодичный звук – свойство редкое среди минералов. Благодаря этой особенности в Китае нефрит используется для изготовления музыкального инструмента, работающего по принципу ксилофона.

Нефрит обычно имеет бледно-зеленые оттенки, хотя встречаются образцы и других цветов. Древние китайцы так писали о нефрите: «Пять цветов у него – белый, как баранье сало или сливки; желтый, как каштаны, сваренные в кипящей воде; черный, как вакса или лак; красный, как гребень петуха или помада для губ; но самым разнообразным является зеленый…»

Нефрит считается национальным камнем Китая. В этой стране он был известен еще во II в. до н. э. Китайцы обожествляли нефрит, называли его «вечным», «божественным», «камнем земли и неба», «камнем спокойствия». В XII веке о свойствах нефрита был написан трактат, состоявший из ста томов и 700 цветных иллюстраций. Китайцы использовали кусочки нефрита в качестве разновесов и денег и приписывали этому минералу пять достоинств, соответствующих душевным качествам человека. Мягкий блеск нефрита соответствовал мягкосердечию; прочность – умеренности и справедливости; звук при ударе – символу науки; негибкость – мужеству; не поддающееся подделке строение было эмблемой чистоты.

Издавна в Китае толченый нефрит добавлялся в «эликсир бессмертия» – напиток для сохранения молодости и здоровья. Пить такой коктейль современные врачи не посоветуют, а вот большая теплоемкость нефрита – факт вполне научный. Кусок нефрита, приложенный к животу, действует как утоляющая боль грелка. Нефритом можно и охладиться. Китайские императоры, например, клали себе под голову нефритовую подушку. Она сохраняла прохладу в жаркую погоду.

Возможно, именно эти качеств минерала и породили его современное название. Испанцы столкнулись с нефритом при завоевании Американского континента в 1519 г. Инки и ацтеки ценили этот камень дороже золота и считали лечебным. Узнав об этом, конкистадоры назвали его «камнем поясницы». В Европе за этим минералом закрепилось латинское наименование lapis nephriticus – «почечный камень» (греч. lapis – «камень», nephros – «почка»), которое вскоре сократилось до «нефрита».