Если вам в руки попадет камень, напоминающий большую каплю разведенного в воде молока, скорее всего, это будет опал. С физической точки зрения опалы являются гидрогелями двуокиси кремния. Иными словами, опал – это обычный кварц (из него сделаны обычные песчинки), который содержит до 10 % воды. Опалы окрашены весьма разнообразно; бывают темно-серые и даже черные камни. Существует более ста разновидностей опалов самых разных оттенков. Они обусловлены примесями железа, марганца, никеля и других химических элементов.

В зависимости от окраски некоторые опалы имеют даже собственные названия, хотя ситуация с ними напоминает случай с агатами – разнообразие обоих минералов слишком велико, чтобы можно было их правильно «разложить по полочкам». Наиболее ценятся так называемые благородные опалы с радужной игрой цветов на поверхности. Пестрые опалы с красными, зелеными, желтыми и голубыми бликами называют арлекинами. Бледно-молочные камни с голубоватыми или красноватыми расплывчатыми бликами именуют жиразолями (на итальянском girare – «вращать», а sole – «солнце»). Различают белые молочные опалы, красные и желтые огненные опалы. Царскими опалами называют камни с темно-красным центром и ярко-зеленой каймой. Гиалиты – прозрачные опалы, напоминающие цветом стекло (греч. hyalos – «стекло»). Любопытными особенностями обладают гидрофаны (греч. hydor – «вода» и phaneros – «видимый»): если поместить эти опалы в воду, они становятся прозрачными. Благодаря туманному блеску и высокому содержанию воды опалы считаются камнями Луны и соответствуют знаку Рыб в зодиакальном круге.

Возможно, из-за разнообразия окраски опал в древности считался символом непостоянства. На Востоке, особенно в Индии, издавна обожествляли благородные опалы, считая их камнями любви, веры и сострадания. В некоторых странах Европы опалы были символами счастья, надежды и чистых помыслов.

Поскольку в опалах содержится вода, пусть и в небольшом количестве, эти камни могут… высохнуть. Свою замечательную окраску эти камни могут потерять не только в результате потери воды, но и при соприкосновении с жирами и маслами. Поэтому владельцы опалов должны оберегать их от контактов с косметикой и периодически опускать в воду – чтобы напитались влагой.