Дорога Петербург – Москва стала образцом для строительства других железных дорог в России. Ушли в прошлое споры о том, нужны стальные пути или не нужны. Сама жизнь дала ответ.

Центральные районы России, по существу, были оторваны от южных и восточных. А на юге выращивался хлеб, и его надо было вывозить. Справедливо говорили, что доставить в Россию товары из Америки проще и дешевле, чем из оренбургских степей. Основными путями сообщений в России по-прежнему оставались реки да скверные грунтовые дороги.

Осенью 1853 года началась Крымская война. По сравнению с противником – англичанами и французами – русская армия была вооружена намного хуже. Но главная беда заключалась в том, что наши войска не могли вовремя получать боеприпасы, продовольствие, подкрепление живой силой.

Из-за бездорожья Севастополь, где героически сражались и гибли русские солдаты, оказался брошенным на произвол судьбы. Один французский государственный деятель того времени с радостью говорил, имея в виду железные дороги: «Поздравим себя, что Россия не имеет в своем распоряжении этого страшного орудия».

Поражение в Крымской войне заставило русское правительство по-другому взглянуть на роль железных дорог. Стало ясно, что мало одной-двух дорог, необходима целая сеть железнодорожных магистралей.

В 1857 году был издан Высочайший указ, в котором говорилось: «Железные дороги, в надобности коих были у многих сомнения, признаны ныне всеми сословиями необходимостью для Империи и сделались потребностью народною, желанием общим и настоятельным».

И дело пошло. Можно сказать, что и в России начался железнодорожный бум. Вдруг появились десятки предпринимателей, желавших участвовать в прокладке железных путей. Предлагали построить магистрали Москва – Нижний Новгород, Москва – Курск – Феодосия, Петербург – Варшава – прусская граница и многие другие.

Стали открываться все новые и новые железнодорожные линии. За пять лет (с 1868 года) в России было сооружено около 10 тысяч километров железных дорог, то есть по две тысячи километров в год, – почти в два раза больше, чем за предыдущие 30 лет.

Началось строительство железных дорог в Закавказье и Средней Азии. Великий путешественник Н. М. Пржевальский, проехавший по Закаспийской железной дороге вскоре после ее открытия, писал: «В две недели прокатили мы пять тысяч верст от Москвы до Самарканда. Словно в сказке, несешься в вагоне по сыпучим пескам или безводной равнине. Вообще Закаспийская дорога – инженерное сооружение смелое и с большим значением для будущего».

К 1892 году общая длина всех железных дорог России превышала 30 тысяч километров. Железнодорожные пути наконец «перешагнули» Уральский хребет. После этого уже всерьез заговорили о прокладке железной дороги через всю Сибирь на Дальний Восток, о сооружении грандиозной транссибирской магистрали.