К началу войны на вооружении Красной Армии числилось около 23 тысяч танков, то есть намного больше, чем в немецких войсках, брошенных на Советский Союз. Но это только числилось. На самом деле в строю исправных, готовых к бою, было немногим более 10 тысяч.

Хотя танков у нас было немало, но использовать их умело и правильно советское командование не смогло. Танки-то были, но не хватало горючего, боеприпасов. В районах, близких к нашим границам, немецкая авиация успела разбомбить все бензохранилища и артиллерийские склады.

Потери были огромными. Только за первые недели войны наши войска лишились трех с половиной тысяч танков и свыше шести тысяч самолетов. В боях погибло около двух миллионов человек. Немцами были за несколько дней захвачены Прибалтика и Белоруссия. Казалось, что и на этот раз война для Вермахта будет молниеносной.

Перелом наступил после битвы под Москвой, где немецкие войска потерпели первое серьезное поражение. В эти-то драматические для нашей страны дни, когда решалась судьба столицы, высоко взошла звезда советского танка Т-34.

Танк Т-34

Легендарная «тридцатьчетверка» показала себя в боях как превосходная машина. Немецкие Pz III и Pz IV вмиг устарели по сравнению с ней. Генерал Гудериан, знавший как никто цену танкам, сразу понял это и открыто заявил, что рассчитывать Вермахту на победу теперь трудно, что «превосходство немецких танковых сил потеряно и перешло к противнику».

В пользу этого говорили боевые победы Т-34. Одна наша танковая бригада из 49 танков (20 из них были «тридцатьчетверки») лишь за один день боев сумела подбить и уничтожить 43 вражеских танка. А экипаж Т-34 под командованием лейтенанта Д. Ф. Лавриненко во время сражений за Москву поразил около полусотни фашистских танков.

«“Тридцатьчетверка” прошла всю войну от начала до конца, – вспоминал маршал И. С. Конев, – и не было лучшей боевой машины ни в одной армии. Ни один танк не мог идти с ней в сравнение – ни американский, ни английский, ни немецкий. До самого конца войны Т-34 оставался непревзойденным». Так что же это был за танк, как он появился и кто был его создателем?

Внутренний вид танка Т-34

Его спроектировали в городе Харькове, в специальном конструкторском бюро, главным конструктором которого являлся молодой инженер Михаил Ильич Кошкин. Тогда еще шли споры, какой танк лучше – гусеничный или колесно-гусеничный. Одни стояли за танк, который мог бы двигаться и на колесах, и на гусеницах. Другие считали более перспективным чисто гусеничную машину.

Года за три до войны КБ, возглавляемое Кошкиным, получило задание на колесно-гусеничный танк. Опыт в проектировании танков у Михаила Ильича был. Он чувствовал, что от колесно-гусеничной машины больших результатов ждать не следует. А потому решил спроектировать еще и чисто гусеничный танк, как говорится, в инициативном порядке. Чутье талантливого конструктора ему подсказывало, что это более верный путь к успеху.

С Кошкиным не согласились даже многие военные, всю жизнь имевшие дело с танками. Михаил Ильич брал на себя огромную ответственность. А в те времена (шел 1937 год) за малейший просчет можно было не только поплатиться свободой, но и жизни лишиться.

Новый танк получил обозначение Т-34. Он относился к категории средних танков. Создавать такие танки особенно трудно, поскольку в них нужно соединить, казалось бы, несоединимое. Например, применить более толстую, а значит, и более прочную броню без увеличения веса танка и ухудшения его маневренности и скорости. Разместить в относительно небольшом объеме мощный двигатель, а в тесной башне – пушку большого калибра.

Но Кошкин нашел решение и, не увеличивая веса машины, усилил ее бронирование. На танке лобовые и бортовые листы брони были поставлены наклонно, что при той же толщине увеличило стойкость броневых листов при попадании снарядов.

Кошкин решительно отверг многобашенный танк и оставил одну-единственную башню, придав ей обтекаемую форму, чтобы снаряды рикошетировали, отражались от нее. В башне стояла длинноствольная пушка калибра 76 миллиметров, то есть довольно мощная и дальнобойная. Вместо бензинового двигателя танк был снабжен дизельным, что уменьшило риск возгорания. Более широкие, чем обычно, гусеницы создавали меньшее удельное давление на грунт, а за счет этого увеличивалась проходимость танка.

В конце 1940 года были назначены испытания Т-34 на подмосковном полигоне. Кошкин решил вести две опытные машины своим ходом до самой Москвы, чтобы в тяжелых условиях этого перехода еще раз проверить танк.

Машина была не просто секретной, а совершенно секретной. Прежде чем отправиться в путь, оба танка были замаскированы под обычные, но и после этого их вели в основном ночью, по дальним окольным проселочным дорогам.

Кошкин, забыв об отдыхе, недосыпая, сам нередко садился за рычаги управления. Через несколько суток без единой серьезной поломки танки прибыли в Москву.

Прямо на площади в Кремле их осмотрели члены правительства, в том числе и Сталин. Танки произвели хорошее впечатление. Они были красивы и, даже стоя на месте, казалось, рвутся вперед. А на что они способны, предстояло выяснить на танкодроме.

Испытания были напряженными, даже жестокими, но обе «тридцатьчетверки» выдержали их с честью.

Как изменялся вид «тридцатьчетверки»

Небольшие размеры Т-34, его приземистость повышали защищенность. Такой танк мог легко «вписаться» в местность, остаться невидимым. Впервые в одной машине удалось объединить мощность орудийного огня, прочность брони, скорость и маневренность. Сразу было принято решение о запуске Т-34 в серийное производство.

Михаил Ильич мог возвращаться в Харьков поездом. Однако он отказался ехать с удобствами и снова занял место в танке. До Харькова оставалось уже совсем немного, когда случилась беда. При переходе танков по льду реки Северный Донец машина, ведомая Кошкиным, провалилась под лед. Никто не погиб, и танк удалось вытащить, но купание в ледяной воде стало для Кошкина роковым. Он сильно простудился и вернулся домой совершенно больным.

Лежа на больничной койке, Михаил Ильич подписывал рабочие чертежи, по которым должен был строиться его танк. Все лето он проболел. Врачи оказались бессильны, и 26 сентября 1940 года Михаил Ильич скончался. Оставалось немногим больше месяца до выпуска первых серийных Т-34. Число их с каждым днем увеличивалось. К началу Великой Отечественной войны было построено 1225 «тридцатьчетверок». С первого же дня войны они начали свой ратный путь, удивляя и поражая немецких вояк, не ждавших появления у русских такого великолепного танка. «Этот танк, – заявил немецкий генерал Блюментритт, – ввел германскую пехоту в уныние».

Немцы спохватились, поняв, что нужно срочно создавать бронетехнику, которая могла бы противостоять русскому чудо-танку. Некоторые фашистские офицеры, не понаслышке, а своими глазами видевшие Т-34 в бою, настойчиво предлагали не мудрствовать лукаво, а просто скопировать русский танк и начать выпуск такого же в Германии. Но этого сделать не удалось. Генерал Гудериан вспоминал: «Конструкторов смущало, между прочим, не отвращение к подражанию, а невозможность выпуска с требуемой быстротой важнейших деталей Т-34. Кроме того, наша легированная сталь уступала легированной стали русских».

Полностью копировать Т-34 немецкие конструкторы действительно не стали, однако в новом немецком танке Pz V «Пантера» можно было заметить немало черт, взятых у прославленного советского. Это и расположенные под углом броневые щиты, и широкие гусеницы, и мощное орудие. «Пантера» была намного тяжелее Т-34 за счет более толстой брони (толщина лобовых листов составляла 80 миллиметров). Танк получился удачным и, что говорить, стал грозным противником на поле боя.

Танк Рz VI «Тигр» (слева), танк Рz V «Пантера» (справа)

«Пантера» относилась к разряду средних танков, но, столкнувшись с советскими Т-34 и КВ, немецкое командование осознало, что им также позарез требуется и тяжелый танк. И вот в 1942 году у немцев появился танк Pz VI, названный «Тигром».

Эта махина имела огромный вес – целых 57 тонн, толстую броню: в лобовой части 100 миллиметров, на бортах – более 80. Орудие «Тигра», понятно, тоже было мощным, калибром 88 миллиметров, и по тому времени не имело себе равных. Оно могло поразить танк противника на расстоянии уже двух километров!

Танк Рz IV, защищенный броневым щитом

Некоторые специально оборудованные «Тигры» были способны передвигаться под водой, для чего снабжались шноркелем – трубой, через которую в танк сверху поступал воздух.

Но и эти новейшие танки уже не смогли переломить ход войны. 12 июля 1943 года возле поселка Прохоровка произошло невиданное в истории танковое сражение. Немцы пустили в бой несколько типов танков, в том числе усовершенствованные Pz III и Pz IV. Для защиты от особо разрушительных, кумулятивных, снарядов эти танки были закрыты с боков бронированными щитами-экранами. Были там и новые танки – «Пантеры» и «Тигры». На них-то немцы и делали главную ставку.

Танк «Черчилль»

С нашей стороны в битве участвовали Т-34, тяжелые КВ-1, танки типа «Черчилль», полученные от англичан.

Немцы тщательно готовились к операции «Цитадель», как они называли предстоящее наступление на Курской дуге, надеясь убедительной победой вернуть себе стратегическую инициативу после поражения под Сталинградом.

Танковая битва на Курской дуге, под Прохоровкой, была настоящим адом. Маршал П. А. Ротмистров рассказывал: «Земля содрогалась от мощных взрывов. Танки наскакивали друг на друга и, сцепившись, уже не могли разойтись, бились насмерть, пока один из них не вспыхивал факелом или не останавливался с перебитыми гусеницами. Но и подбитые машины, если у них не выходило из строя вооружение, продолжали вести огонь… Отдельных выстрелов не было слышно: все слилось в единый грозный гул».

В этой исторической битве немцы потеряли свыше полутысячи танков и, потерпев жестокое поражение, вынуждены были забыть о своих планах реванша.

Танковое сражение на Курской дуге

Как уже говорилось, танк Т-34 стал основным в нашей армии. За время Великой Отечественной войны он совершенствовался. Увеличивались калибр его пушки и сила ее снаряда, росли толщина брони и скорость танка. Всего за годы войны было выпущено около 40 тысяч этих легендарных боевых машин.

Был создан у нас в те военные годы еще один танк, о котором тоже говорили с большим уважением. Это тяжелый танк ИС-2 («Иосиф Сталин»), гроза «Пантер» и «Тигров». Даже броня толщиной в 100 миллиметров не могла устоять против его 122-миллиметровой пушки. Эти танки участвовали в штурме многих городов, в том числе и Берлина. Уже в самом конце войны появился еще один советский тяжелый танк, ИС-3, более совершенный, чем ИС-2, но принять участие в боях он уже не успел.

«Королевский тигр» (слева) и сверхтяжелый немецкий танк «Маус»

Во время сражения у венгерского озера Балатон немцы вывели на поле боя свою последнюю новинку – танк, получивший название «Королевский тигр», – создатели считали его самым грозным и неуязвимым. В самом деле, его лобовая броня имела небывалую толщину – 150 миллиметров! Пробить такую было нелегко. Но это увеличило вес танка почти до 70 тонн, что отрицательно сказалось на его скорости и маневренности, а при наступлении эти качества очень важны. Однако немцам было уже не до наступления.

Тяжелый танк ИС-2 (слева) и тяжелый танк ИС-3 (справа)

Впрочем, они попытались сделать еще одну попытку создать сверхтанк с небывало мощной броней, такой, какую не смог бы пробить ни один снаряд. Война подходила к концу, когда этот «танк прорыва» под названием «Маус» («Мышонок») вышел на испытания. Он был громадным, весом 180 тонн, и имел броню толщиной 200 миллиметров! Он был оснащен двигателем мощностью больше тысячи лошадиных сил, двумя мощными пушками и пулеметами. Эта была последняя надежда Адольфа Гитлера. Но удалось построить лишь два опытных экземпляра «Мауса», которые были взорваны при подходе советских войск.