В Европе уже полыхала Вторая мировая война. Разрабатывая планы захвата чужих территорий, немецкие генералы рассчитывали на быструю, молниеносную войну – «блицкриг». Идея заключалась в том, чтобы, не распыляя танковые силы, сосредоточить их в особых танковых дивизиях и этим крепко сжатым бронированным «кулаком» наносить удары на заранее намеченных направлениях.

Ошеломив противника внезапностью нападения, танки, прорвав оборону, должны были стремительно двигаться дальше к жизненно важным центрам страны…

Ранним утром 1 сентября 1939 года одновременно с трех сторон войска гитлеровской Германии вторглись в Польшу. Немецкие танки двинулись на Варшаву.

Могла ли Польша долго сражаться, если немцы имели в четыре раза больше танков, чем Войско Польское, а на некоторых участках фронта это превосходство было еще значительнее – в семь, а то и восемь раз? К тому же польская бронетехника по своему качеству оказалась намного ниже немецкой. Был и такой курьезный случай, когда на танки Вермахта пошла в атаку польская… кавалерия.

Польский танк 10ТР

Польские танкисты сражались отчаянно, однако борьба была неравной. Лучшей бронированной машиной поляков был тогда колесно-гусеничный танк 10ТР. К началу нападения гитлеровцев наладить массовый выпуск этого танка поляки не успели. В бой пошли опытные образцы с неустраненными «детскими болезнями». Главный же удар трех тысяч вражеских танков приняли на себя устаревшие машины, например такие ветераны, как легкие французские танки «Рено», воевавшие еще в Первую мировую. Они очень скоро либо были уничтожены, либо попали в руки немцев.

После окончания Первой мировой войны во Франции осталось свыше трех тысяч танков – больше, чем в какой-либо другой стране. Но это были уже машины вчерашнего дня. Нельзя сказать, что французские конструкторы не создавали новых танков. Создавали, конечно. Началось производство огромных многобашенных машин. Несколько типов танков создала фирма «Рено», например легкий танк R-35 и тяжелый B1. К сожалению, все – недостаточно скороходные и слабо вооруженные.

Французский танк S-35 (сзади), тяжелый французский танк В1 (слева), легкий танк «Рено» R-35

Танки-то были разработаны, но французское правительство, проявляя непростительную беспечность, не заказывало заводам строительство мощных машин. Строились лишь танкетки да легкие танки, тоже, можно сказать, броневики на гусеничном ходу. Французские генералы по-прежнему не видели в танках основную ударную силу войск.

Все надежды французские военные возлагали на систему укреплений, «линию Мажино» (названную так по имени тогдашнего военного министра Франции генерала А. Мажино). Она протянулась вдоль границы с Германией на расстояние 400 километров. Военным казалось, что эти укрепления защитят страну от внезапного нападения.

Но немецкие войска даже не пытались штурмовать «линию Мажино». Их танковые части прорвались через Арденнские горы в Северную Францию. Судьба этой страны была решена.

Вот когда сказалась недальновидность французских генералов. Подчиненные пехоте грозные боевые машины использовались неэффективно и чаще играли роль обычной артиллерии, занявшей позицию на каком-нибудь участке фронта. Их огонь ничего не мог дать. Немецкие танки шли вперед неудержимо, захватывая все новые территории и подавляя любое сопротивление. Бронированный «кулак» делал свое дело.

В середине июня 1940 года немецкие войска вступили в столицу Франции Париж. Армия, которую многие считали сильнейшей в Европе, была разгромлена, и танки Гудериана сыграли в этом разгроме важнейшую роль.

Оставим на короткое время старую Европу и перенесемся на Дальний Восток, в Страну Восходящего Солнца, Японию. Как обстояло дело с танками там?

Японский разведывательный танк «Те-Ке» (слева), танк «Оцу» (в центре), «Ха-Го» (справа)

Япония старалась не отстать от передовых европейских стран и тоже стремилась оснастить свою армию новейшими боевыми машинами. Танки были самого разного назначения. Например, двухместный танк «Те-Ке» весом не более пяти тонн предназначался для разведки и охранения колонн. Трехместный «Ха-Го», более тяжелый, вооруженный пушкой и пулеметом, годился для поддержки наступления пехоты. А вот для обороны мог быть использован танк «Оцу» с пушкой калибром 57 миллиметров и двумя пулеметами.

А уже во время Второй мировой войны в Японии был создан пятиместный танк «Чи-Хе». Это была серьезная машина, предназначенная в первую очередь для борьбы с танками, а потому вооруженная противотанковой пушкой. Снаряд такой пушки пробивал броню толщиной в 70 миллиметров на расстоянии километра.

«Чи-Ну» – таково было название самого мощного и тяжелого японского танка.

Танк «Чи-Хе» (слева), самый мощный японский танк «Чи-Ну» (справа)

Нет, японцы не напрасно создавали свои бронетанковые силы. Благодаря им они одержали немало побед в Китае, Индокитае, заняли Гонког и Сингапур. Весной 1942 года захватили Бирму, Филиппинские острова и Голландскую Индию.

В это время наша страна уже почти год вела тяжелую кровопролитную войну с фашистской Германией. Согласно плану «Барбаросса», разработанному германским командованием в конце 1940 года, война с Советским Союзом планировалась легкой и быстротечной. На сокрушительный разгром Красной Армии отводилось лето 1941 года.

Для осуществления этого плана были подготовлены более трех тысяч танков, около пяти тысяч самолетов и армия в пять миллионов солдат. 22 июня 1941 года гитлеровские войска перешли нашу границу, а бомбардировщики сбросили первые бомбы на многие наши города.