Еще перед войной на Балканах Святослав распределил земли (уделы) между своими сыновьями. Старшего – Ярополка – он оставил в Киеве, среднего – Олега – направил в землю древлян, а младшего – Владимира, рожденного ключницей княгини Ольги Малушей, – посадил в Новгороде. После смерти Святослава его сыновья были еще очень юны и находились под опекой своих воспитателей. В Киеве распоряжался воевода Свенельд, а в Новгороде управлял дядя Владимира, брат Малуши Добрыня.

Формально верховным князем русским считался Ярополк Святославич. В это время расширяются международные связи Руси. Киевские послы посетили германского императора Оттона II. Летописи представляют Ярополка «любящим христиан», «и хотя сам он не крестился народа ради, но никому не запрещал». Число христиан в Киеве возрастало, и это не нравилось защитникам традиционной религии. В народе Ярополка не любили именно за то, что он «христианам дал волю великую».

В 977 году разгорелась междоусобная война между Ярополком и его братьями, князьями Олегом и Владимиром. Ярополк, следуя уговорам воеводы Свенельда, напал на владения Олега. При отступлении в свою столицу Овруч Олег был раздавлен во рву падавшими лошадьми. Братоубийство это стало первым преступлением в истории княжеских междоусобиц на Руси. После известия о гибели Олега Владимир, опасаясь за свою жизнь, бежал из Новгорода «за море», под защиту короля Норвегии Хакона II, а Ярополк послал в Новгород своих посадников и стал владеть всей Киевской Русью.

Князь Владимир

Однако междоусобная война продолжалась. Владимир с Добрыней набрали в Скандинавии варяжское войско, с которым вернулись на Русь. Сначала они отбили Новгород, затем захватили Полоцк и в 980 году двинулись на Киев. Ярополк не решился выйти на битву и затворился в своей столице. В его окружении оказался изменник, воевода Блуд, который вступил в сговор с Владимиром. Блуд уговорил Ярополка покинуть Киев и укрыться в укрепленном городе Родня на реке Рось. После длительной осады в Родне возник голод, что заставило Ярополка под нажимом Блуда вступить в переговоры с Владимиром. Когда Ярополк прибыл на переговоры во дворец брата, Блуд ввел его в комнату и запер за ним двери, чтобы дружина его не могла войти за ним. В это время два наемных варяга пронзили Ярополка мечами. Так погиб этот слабодушный князь, в течение восьми лет бывший русским государем. После него осталась беременная супруга его, греческая монахиня, которая родила сына Святополка, усыновленного затем князем Владимиром.

Утвердив свое владычество в Киевской Руси, Владимир желал показать народу, что он свято соблюдает обычаи предков. В противовес политике Ярополка, благоволившего христианам и дружившего с латинским Западом, Владимир принял все меры к укреплению традиционной религии. По его приказу в Киеве было воздвигнуто капище (храм) с идолами шести главных богов славянского пантеона (Перуна, Хорса, Дажьбога, Стрибога, Семаргла и Мокоши), а также, по примеру скандинавов, введен обычай человеческих жертвоприношений богам. В то же время киевские христиане подверглись гонениям и некоторые из них были убиты.

Тем удивительней последующее преображение Владимира, обратившегося в христианство, получившего в Церкви имена Святого и Крестителя Руси и титул равноапостольного (т. е. равного апостолам Христа). Поначалу Владимир был многоженцем и вел довольно разгульный образ жизни. Летопись сообщает о его многочисленных наложницах в Вышгороде, Белгороде, Берестове. Прославился Владимир своими роскошными пирами, о которых поется в старинных русских песнях. Пировали приближенные князя, его дружина, бояре, старейшины и множество людей из народа. На пиры приглашались прославленные богатыри Илья Муромец, Ян Усмович, Алеша Попович и др. В былинах князь ласково именуется «Владимир Красное Солнышко». Он представляется идеальным правителем, который приветлив, заботлив, гостеприимен и мягок. Конечно, народная молва превознесла и идеализировала образ великого князя. Но не намного.

Суровый, но отходчивый характер Владимира проявился в истории с Рогнедой. Она была дочерью полоцкого князя Рогволода, которую Владимир насильно взял в жены еще в 980 году, после того как овладел Полоцком и убил ее отца и братьев. В супружестве с Владимиром Рогнеда родила четырех сыновей и трех дочерей; она простила ему гибель отца и братьев, но не могла перенести его разгульной жизни и его многочисленных наложниц. Рогнеда хотела умертвить Владимира во время сна, но князь проснулся и вырвал у нее нож. В наказание за покушение князь велел ей одеться в лучшие одежды и ждать смерти. Когда Владимир вернулся в терем супруги, навстречу выбежал его старший сын Изяслав, сын Рогнеды, и подал ему обнаженный меч со словами: «Вонзи сей меч прежде в меня, а потом в мою мать». Владимир, ужаснувшись, простил Рогнеду, но выслал ее вместе с сыном в город, названный Изяславлем.

Владимир Святославович – владыка Киевской Руси

Несмотря на внешнюю приверженность древним обычаям, Владимир не мог не понимать, что сохранение в неприкосновенности религии предков, а также отдельных особенных культов каждого славянского племени препятствует централизации государства и установлению неограниченной власти великого князя. Владимир стал задумываться о том, чтобы ввести на Руси новую государственную религию, на которую он мог бы опереться в достижении своих целей. Оставалось лишь определить, какую именно следует ввести религию. У арабских и персидских историков есть сведения о том, что Владимир желал, чтобы Русь приняла ислам, и с этой целью направлял послов к шаху Хорезма. Однако никаких мер к введению на Руси мусульманства Владимир все же не принял. По преданию, ему не понравился запрет в исламе на употребление вина, большим любителем которого он был. При этом князь сказал: «Руси есть веселие пить: не можем без того быть».

Первые годы своего правления Владимир Святославич посвятил укреплению государства, ослабшего во время междоусобной войны. В 981–986 годах он покорил отложившиеся племена вятичей и радимичей и заново обложил их данью. В летописях упоминаются походы Владимира на дунайских болгар, с которыми воевал еще Святослав. Кроме того, великий князь покорил земли Таманского полуострова и посадил своего сына Мстислава Храброго на княжение в Тмутаракани. В сражении с польским князем Мечиславом на реке Висле войско Владимира одержало победу и овладело несколькими польскими городами.

Прославился князь Владимир и своими пирами

На протяжении всего своего правления Владимир продолжал отражать набеги степных кочевников – печенегов. Именно от них больше всего страдало население Руси. Однажды русское войско сошлось с печенегами на реке Трубеж. Печенежский князь обратился к Владимиру, говоря: «Выпусти своего мужа, а я своего, пусть борются. Если твой победит, то не буду воевать с вами три года». Владимир согласился. В назначенный час со стороны печенегов вышел страшный великан и стал насмехаться над русским борцом, который был среднего роста. Однако печенег напрасно гордился. Когда сошлись борцы, русский богатырь своими руками поднял печенега и бросил его наземь. Тотчас раздался крик в полках, и все печенеги обратились в бегство. Владимир в честь победы заложил город Переяславль, а богатыря-победителя сделал знатным мужем.

В 988 году Владимир завоевал Корсунь (город Херсонес в Крыму), который входил во владения Византии, и потребовал в жены сестру византийских императоров Василия II и Константина VIII Анну, угрожая в противном случае пойти на Константинополь. Императоры согласились, потребовав в свою очередь крещения князя, чтобы их сестра выходила замуж за единоверца. В этот момент Владимир, вероятно, вспомнил о своей бабушке, княгине Ольге, крестившейся в Константинополе, и почувствовал, что сама судьба уготовила ему принять христианство. Женившись на византийской принцессе, Владимир не только крестился сам и подвигнул креститься свою дружину, но твердо решил насадить новую религию на всей территории Киевской Руси.

Наступала новая эпоха русской истории.