Наперсток – слово исконно русское и означает «надеваемый на палец» (перст – старославянское название пальца). Однако родина наперстка – не Россия, а древний Китай. В могиле мелкого чиновника, жившего в эпоху династии Хань примерно лет за двести до нашей эры, китайские археологи обнаружили швейный набор с наперстком, должно быть, древнейшим из известных.

Наперстки, относящиеся к временам Византии, находили в Коринфе (Греция). На территории Испании обнаружили несколько наперстков, датируемых X–XV столетиями. Существует поэтическая легенда о происхождении наперстка. В очень давние времена жил один портной, с раннего утра и до позднего вечера корпевший над своим шитьем. Пальцы его всегда были изранены, потому что он постоянно прокалывал их острой иглой. Однажды вечером в полнолуние он отвлекся от работы и взглянул в окно на свой сад. Неожиданно среди любимых цветов, которые напоминали маленькие красные колокольчики, портной увидел удивительную картину: несколько гномов, бродя возле цветов, срывали колокольчики и бесшумно исчезали между грядками. Утром, снова взглянув на цветы, он обнаружил, что они стоят на своем месте совершенно невредимыми.

На следующую ночь все повторилось, но на этот раз портной решил отправиться вслед за гномами. Таинственная тропинка привела его в подземное царство, и вот что он увидел: за длинным столом сидели миниатюрные эльфы, которые шили для гномов рубашки, штанишки и плащи. А на среднем пальце у каждого из эльфов был надет красный колокольчик – цветочек из сада портного. Поздно ночью портной вернулся домой, а на следующее утро, как всегда, приступил к работе. И вдруг, повернув голову к окну, он заметил на подоконнике сверкающий наперсток из чистого серебра. После примерки выяснилось, что наперсток идеально подходил к его пальцу. Это была награда гномов за цветы из сада портного. С наперстком шить стало легче: работа спорилась, а израненные пальцы скоро зажили.

В современной Голландии живет в народе предание об амстердамском золотых дел мастере по имени Николя Беншотен, который в середине XVII века смастерил в подарок своей любимой девушке золотой наперсток, украшенный ее монограммой.

Единственный в Европе музей наперстков находится в маленьком южногерманском городке Креглинген. Если когда-нибудь будете путешествовать в Южной Германии по «Романтической дороге» (это недалеко от Нюрнберга), непременно загляните хотя бы на час-другой в этот небольшой, но всемирно известный музей. Музей основал в 1982 году мастер по изготовлению наперстков Гельмут Грайф, а продолжили дело его дети – Торвальд и Бригитта Грайф. В настоящее время в экспозиции музея – более трех тысяч наперстков всех времен и народов. В нем есть и уникальные экспонаты – наперстки, изготовленные еще до нашей эры.

Кроме музея, в Креглингене имеется международное Общество любителей наперстков, членами которого являются около 400 коллекционеров из разных стран мира. Общество издает профессиональный журнал, который называется «Все о наперстках». Каждый год в мае члены Общества собираются в Креглингене, чтобы ознакомиться с новыми поступлениями в музей и рассказать о результатах своих исследований по истории наперстка.

Считается, что самый ранний наперсток – XIV века – на территории России был найден в Новгороде. У нас почему-то в течение длительного времени наперсток не привлекал внимания ни коллекционеров, ни музейных работников. Поэтому сведения о его родословной весьма скудны. Первое письменное упоминание о наперстке было найдено в приходной книге Валдайского монастыря за 1669 год, когда было куплено для одного монастыря 40 наперстков и 300 швейных иголок. Любопытно, что издревле русичи называли наперстками свинцовые кистеньки, которые надевались на пальцы для утяжеления руки в кулачном бою. В 1704 году слово «наперсток» в своем нынешнем значении было впервые включено в словарь «Лексикон» Федора Поликарпова.

В начале XVIII века появляются серебряные и золоченые наперстки, сделанные русскими мастерами, а к концу этого столетия дешевые наперстки из томпака (сплав меди с оловом) начинают выпускаться для массового потребителя механическим способом. Наперсток входит в моду и, сделанный вручную ювелирами, вместе с ножничками и игольником составляет содержимое сумочки из драгоценных металлов, украшающей бальные платья российских аристократок.

Производство наперстков сосредоточивается в Москве, Санкт-Петербурге, Великом Устюге. После революции наперстки выпускались в основном по старым образцам, изготавливались из дешевого металла или из пластмассы и стали стандартной продукцией. Золотые и серебряные наперстки работы русских ювелиров XIX века – это такие же произведения искусства, как, например, запонки или ювелирные пуговицы. Как выяснилось не так давно, всемирно известная ювелирная фирма Карла Фаберже занималась не только пасхальными яйцами, но и делала на заказ наперстки, входившие в ювелирные швейные наборы.

Мы очень мало знаем о русских мемориальных наперстках, потому что монограммы владельцев на них встречаются чрезвычайно редко. В музее Петропавловской крепости хранятся наперстки Анны Ахматовой и семьи Александра Блока. Есть интересная коллекция русских наперстков в Особой кладовой Эрмитажа, представлены они и в экспозиции музея Великого Устюга.

Приятным событием в истории наперстка стало учреждение приза «Серебряный наперсток» для победителя конкурса среди российских дизайнеров одежды.

Как говорится, мал золотник да дорог. Истинная любительница рукоделия никак не обойдется в своей работе без такой нужной вещицы, как наперсток.