В древние времена зонты были привилегией исключительно знатных особ. Первое изображение зонта встречается на памятнике Саргону Древнему, царю Аккада, сооруженном примерно в 2400 году до н. э. в честь побед царя, объединившего под своею властью все шумерские территории (современный Ирак). Саргон изображен впереди своей армии, а за ним стоит слуга с зонтом от солнца.

Шли годы. Зонты от солнца стали популярными на всем Средиземноморье и достигли Египта. При поездках на колесницах фараон и члены его семьи спасались от солнца под зонтами. Изображения зонтов над головами знатных особ видны на рисунках, сделанных на гончарных изделиях доисторической Греции. Зонт из легкой ткани, натянутый на деревянную рамку, часто встречался на улицах Древнего Рима. Поэт Овидий писал: «Женщинам не следует выходить на улицу без золотистого зонта, скрывающего их от палящих лучей солнца».

Что же касается предшественника современного зонта, то здесь приоритет принадлежит китайцам. Первые такие зонты упоминаются в китайской летописи около 221 года до н. э. Они защищали владельцев колесниц как от солнца, так и от внезапного дождя. Однако зонт, имеющий явное сходство с современным, появился в Китае не раньше IV–VI веков н. э. Он был сделан из тяжелой промасленной бумаги, изготовленной из тутового дерева, и предназначался для любой погоды. Китайский император имел красный и желтый зонты, простолюдины должны были носить только голубые. В XIV веке была изготовлена специальная, очень прочная и легкая ткань для зонтов, однако, в соответствии с императорским законом 1368 года, пользоваться зонтами с такой тканью можно было только семье императора.

Из Китая зонт попал в Индию, где в 1340 году его увидел посланник Папы Римского синьор Джованни Мариньолли. Посланник привез зонт в Италию, и вскоре красно-желтый зонт стал одним из символов папской власти. В Средние века католики считали, что каждый праведник, попавший в рай, в числе прочих наград получает и собственный зонт. В XVI веке зонты появляются в Европе – и не только у коронованных особ и священников. Делали их обычно из кожи, были они громоздкими и неуклюжими, зато по-прежнему свидетельствовали о богатстве и знатности своего владельца.

Первыми европейскими странами, где зонт получил широкое распространение, стали Италия и Испания. В XVII веке зонты проникли и во Францию. Хроники сообщали, описывая свадьбу Людовика XIV, что в кортеже невесты (кстати, испанки по происхождению) был носильщик зонта. Знатные люди сами зонты не носили, тем более что присутствие слуги подчеркивало состоятельность хозяина. Зонты продолжали совершенствоваться: на смену коже пришли прочные шелковые ткани, а спицы начали делать из китового уса. Зонт стал легче и компактнее.

В чопорной Англии к зонтам сначала отнеслись неодобрительно. Считалось, что зонт нужен лишь тому, кто не может позволить себе взять экипаж. Поэтому на человека с зонтом смотрели как на бедняка. Самыми ярыми врагами зонтика оказались кебмены – кучера наемных крытых экипажей. Они опасались, что лондонцы перестанут в дождь брать кебы, а будут прятаться под зонтами.

Впервые воспользовался зонтом в дождливую погоду английский предприниматель Джонас Хэнвей, вышедший с ним на одну из лондонских улиц в 1750 году. Поскольку в Лондоне дождь не редкость, Хэнвей стал постоянно носить с собой зонт. Сначала он был объектом насмешек и даже нападок, но когда его примеру последовал один из самых знаменитых щеголей того времени Бо Макдональд, смельчакам стали подражать, и вскоре зонт покорил Лондон, а потом и всю Англию.

В России в дождь носили специальные кафтаны, которые заменяли дождевые плащи, – их называли однорядками или епанчами. Шили такие кафтаны из сукна, пропитанного специальным составом на основе олифы. Зонтами же стали пользоваться только в середине XVIII века, причем, как большинство модных новинок того времени, они были завезены из Франции.

К началу XIX века зонты приобрели нынешнюю округлую форму. Конструкция зонта, состоящего из непромокаемого материала на складывающихся спицах, придуманная неизвестным изобретателем, в основном не изменилась за прошедшие столетия, но современный вид ей придал англичанин Генри Фокс. В 1852 году он запатентовал зонт на легком металлическом каркасе. С тех пор и до середины XX века менялись только ручки зонтов и, конечно, натянутый между спицами материал. Полвека назад зонты стали складными. Затем появились зонты-полуавтоматы и автоматы, и других принципиальных изменений в конструкции зонта, кажется, не предвидится. Как говорится, от добра добра не ищут.