Нынешний ковш можно считать бедным родственником того важного, богато украшенного, знающего себе цену ковша, каким он был в старину.

Ковш давно потерял свое былое величие и стал обычным черпаком. В родословной ковша, которой не одна тысяча лет, были замечательные времена. Нашим предкам ковши служили с глубокой древности и до середины XIX века для питья не только (и не столько воды), но и меда, браги, кваса.

Ковши на Руси были особой посудой и изготавливались преимущественно из серебра, иногда даже из золота. В зависимости от своего назначения или местонахождения ковши имели следующие разновидности: питьевые (по-старославянски – «питьи»), выносные, хоромные, ковши-лебеди, погребные, водосвятные. Существовали и другие виды ковшей. Из серебряных и золотых (чаще всего позолоченных) ковшей русичи пили преимущественно меды (для вин пользовались кубками). Меды упоминаются в летописях с X века, со времен князя Владимира Красное Солнышко, как необходимая принадлежность княжеского стола на пирах, тризнах и свадьбах. Питейный мед варился с водою, хмелем, ягодами и пряностями и был очень крепким напитком. С тех самых пор русские сказки заканчиваются одной и той же присказкой: «И я там был, мед-пиво пил».

Ковши «питьи», или питьевые, были индивидуальной посудой, небольшими по вместимости и весили «около гривны» (гривна – старинная мера веса, около 200 граммов).

Выносной ковш раза в три превышал по весу ковш питьевой и был значительно больше по размеру. К типу выносных относится большой серебряный ковш князя Кубенского (изготовлен в 1535 году), который находится в собрании Оружейной палаты. Этот ковш – образец русского ювелирного искусства XVI века. На рукояти – литой прорезной позолоченный растительный орнамент, среди которого изображены два борющихся фантастических зверя. По венцу ковша идет позолоченная полоса заздравной надписи, выполненной затейливой вязью: «Хто станет из его пити тому на здравие». Выносные ковши были рассчитаны не на одного пьющего человека: их выносили для провозглашения «заздравных чаш». Из выносного ковша мед отпивали пирующие по очереди после произнесения заздравного тоста.

Хоромные ковши делались из серебра, были массивными, и на их дне вычеканивался двуглавый орел и вырезалась надпись «ковш хоромный». Они получили название по местонахождению в царских хоромах. Хоромные ковши – это ковши членов царской семьи.

Ковши-лебеди изготавливались в течение почти всего XVII века. Их название, очевидно, связано с «лебединой» формой ковша. Первое упоминание о таких ковшах встречается в 1640 году в расходной книге Патриаршего казенного приказа. Погребные ковши хранились у погребного ключника, или, по-современному, у заведующего княжескими или боярскими погребами. Такие ковши были мерными емкостями, и пользовались ими, когда нужно было взять определенное количество меда из бочки.

Назначение водосвятных ковшей легко угадывается по их названию. Эти ковши были собственностью церквей и монастырей и использовались для питья воды при совершении обряда водоосвящения. Они делались исключительно из серебра, так как издавна было известно о способности серебра придавать воде целебные свойства.

В XVII веке именно серебряный ковш, а не какой-либо другой сосуд, стал предметом почетного пожалования за заслуги. Князья, бояре, торговые люди, стольники, дьяки – все получали в награду ковши.

Начиная со второй половины XVII века ковши для пожалования стали изготавливать в Серебряной палате (она занималась изготовлением изделий из серебра для царского двора) по утвержденному образцу с обязательным указанием царского титула, изображением двуглавого орла, надписью с именем награждаемого и кратким перечислением его заслуг. Размер ковша зависел от должности награждаемого и важности его заслуг.

Ковши жаловались в торжественной обстановке самим царем или в его присутствии. Церемония награждения проходила в Столовой или Крестовой палате Московского Кремля. Возможно, одним из последних ковшей, который в России был официально пожалован за заслуги, оказался серебряный ковш, подаренный великому русскому басу Федору Шаляпину. Этот ковш ручной работы сейчас находится в постоянной экспозиции мемориальной квартиры Шаляпина в Санкт-Петербурге.

И еще о ковше, которому суждено быть с нами всегда. Если ночное небо не затянуто тучами, любой из нас, живущих на земле, может, подняв голову, увидеть над собой таинственно мерцающий из далеких глубин мироздания звездный ковш Большой Медведицы.