Вилка – постоянная соседка ножа и ложки на нашем столе. В этой неразлучной теперь троице вилка самая молодая: ей всего-то девятьсот лет.

Появление первой вилки в Европе связано с романтической историей, которую в разных источниках того времени излагают по-разному. То ли приехавшая погостить к венецианскому дожу византийская принцесса увидела у него за столом двузубую серебряную вилку (а это было в начале XI века) и восхитилась новинкой, то ли принцесса, решив выйти замуж за дожа, привезла с собой среди приданого эту самую вилку – как было на самом деле, за давностью лет забылось. Во всяком случае, первая вилка оказалась в Венеции не позднее второго десятилетия XI века.

С XIII века вилка все чаще упоминается в описях домашней утвари европейских монархов и богачей. Во Франции она впервые была указана в перечне дворцовой утвари в 1379 году, когда страной правил Карл V. В Германии вилка оказалась в конце XV века, в Англии – только в XVII веке.

Первые европейские вилки имели по 2–3 зубца, были прямыми, делались из серебра или золота, с ручками из тех же металлов, а также из слоновой кости и горного хрусталя. Они употреблялись главным образом для фруктов, а другую пищу едоки по-прежнему брали руками. Более того, вилка долгое время считалась предметом роскоши и даже ненужным излишеством. Французский король Людовик XIV, правивший страной в конце XVII века, сам ел руками и даже запретил герцогу Бургундскому пользоваться вилкой в его присутствии.

Духовенство видело в вилке козни дьявола. В монастырях строго-настрого запрещалось монахам есть вилками. Священники в проповедях проклинали вилку с амвонов, заявляя: «Бог не дал бы нам пальцы, если бы хотел, чтобы мы пользовались этим инструментом».

Еще в конце XIX века, в 1897 году, устав английского военно-морского флота не допускал использования вилки матросами во время еды, так как, по мнению составителей устава, «это разрушает дисциплину и порождает изнеженность среди нижних чинов».

В историю вилки на Руси внес свою лепту царь Петр I. Не без его помощи этот столовый прибор вошел в обиход русской знати в XVIII веке. В журнале «Русская старина» за 1824 год рассказывается о том, как сервировали стол для Петра I: «У прибора его клались всегда деревянная ложка, приправленная слоновой костью, ножик и вилка с зелеными костными черенками, а дежурному денщику вменялось в обязанность носить их с собой и класть их перед царем, если даже ему случалось обедать в гостях». Видимо, государь был не слишком уверен, что даже в лучших домах Петербурга и Москвы ему подадут весь комплект столовых приборов. Русское духовенство проявило терпимость к заморской новинке и без всяких колебаний использовало вилку по ее прямому назначению.

Зубцы вилок всегда изогнуты: сильнее у вилок для мясных блюд, меньше – для рыбных. Изгиб на вилках появился в конце XVII века. Наличие изгиба облегчает пользование вилкой. За столом вилку полагается держать вогнутой стороной вниз. В таком положении удобнее подносить кусок пищи ко рту. Когда вилкой придерживают разрезаемый на тарелке кусок, то изгиб придает вилке большую устойчивость, и она не скользит. Когда же при помощи вилки берут, например, картофельное пюре, вилку переворачивают и используют ее как лопаточку.

Теперь у народов Европы распространены вилки разного типа. Они отличаются размерами: самые маленькие, с двумя зубцами – для лимона и других фруктов; побольше, с тремя зубцами – для сладких пирогов, шарлоток и прочей сдобы; и, наконец, обеденные – самые большие, с четырьмя зубцами.

А некоторые народы, например китайцы и японцы, прекрасно обходятся без вилок: особенности национальной кухни таковы, что твердая пища перед подачей на стол режется на мелкие куски. Если же пищу не нужно резать, то вилка остается не у дел. Так что палочки у народов Востока решают за столом все проблемы. Правда, научиться пользоваться вилкой гораздо проще, чем манипулировать палочками. Но это, как говорится, кто к чему привык.