Когда-то, еще в эпоху палеолита, неведомый нам охотник выцарапал острым камнем на стене пещеры фигурки людей и животных. Шли века… Появилась письменность. Рисунки-знаки вырезали на камне, рисовали на папирусе кисточкой. В Ассирии письменные знаки выдавливались заточенной палочкой на табличках из мокрой глины, таблички эти затем обжигались.

В Средние века научились писать кусочками свинца с заточенным концом. Так появились штифты из свинца, меди, бронзы, но оказалось, что самые четкие линии оставлял штифт из сплава свинца и олова, а также серебряный штифт. Проведенная им серая линия спустя какое-то время становилась еще темней от окисления серебра на воздухе.

В Европе в те времена бумага, приготовленная кустарным способом на основе тряпичного сырья, была очень крепкой, но с неровной шероховатой поверхностью. На такой бумаге писать заостренными металлическими штифтами было удобно. В 1565 году в Англии в графстве Кэмберленд нашли черную горную породу – довольно мягкий и хрупкий минерал, оставляющий на бумаге черные линии. Его назвали «черным свинцом», а позднее графитом.

Вообще говоря, использование графита для письма было известно еще в Древней Греции, но впоследствии об этом забыли почти на две тысячи лет. Только в 1656 году (как раз в том году, когда было открыто Кэмберлендское месторождение) вышел трактат Конрада Гесслера о минералах, в котором есть описание графита.

Стержни, которые делали из кэмберлендского графита, писали очень хорошо. Изготавливали их так: графит распиливали на тонкие пластинки, шлифовали и нарезали графитовую соломку, которую вставляли в тростниковую или деревянную оболочку. Такими были первые карандаши.

Слово «карандаш» тюркского происхождения, и в переводе «кара» означает «черный», а «таш» – «стержень».

Запасы графита в Кэмберлендском месторождении были невелики и вскоре иссякли. Производство карандашей в связи с отсутствием сырья прекратилось. Позднее богатые месторождения графита были обнаружены в России и в других странах, но везде он был с примесями разных пород. Из него не получалось таких хороших стержней, как из кэмберлендского графита, который был очень чистым.

Второе и настоящее рождение графитового карандаша произошло лишь в 1790 году, когда почти одновременно француз Жак Конте и чех Йозеф Хартмут открыли новый способ получения графитовых стержней. По этому способу порошок графита смешивали с пластичной массой из глины и воды, уплотняли массу под прессом и продавливали ее через специальное сопло. Получалась темная круглая нить, которую резали на стержни; стержни обжигали, чтобы придать им прочность.

Эта технология сохранилась и в современном производстве. Прежде всего потому, что она удобна: может быть использовано любое сырье, в том числе и с примесями. Карандаши получались стабильно высокого качества.

В России производство первых карандашей на графите было создано М. В. Ломоносовым. Карандашная промышленность начала быстро развиваться во многих странах. На самой заре карандашного производства для оправы пробовали брать древесину разных пород. Ни ель, ни береза для этой цели не подходили. Идеально подходят для карандашей южный красный кедр, растущий в Калифорнии, и кипарис, но это – экзотические породы деревьев.

В нашей стране используют древесину сибирского кедра, реже – липы, ольхи, тополя. Древесину пропитывают воскоподобными веществами, чтобы она лучше резалась и в заточенном виде была гладкой. Казалось бы, пустяк – карандаш, но процесс его изготовления сложен и длителен даже при использовании самого современного оборудования. Карандаши изготавливают твердые и мягкие, графитовые и цветные, специального назначения, например для снятия копий. И размера самого разного – от изящных, тоненьких, которые называют дамскими, до громадных сувенирных карандашей.

Уже выпускаются карандаши не в деревянной, а в полимерной оболочке, например на основе полипропилена. Полимерные оболочки прочны, карандаши в такой оболочке легко затачиваются. Но главное – при этом экономится ценная древесина. Каким будет карандаш в будущем – сказать трудно. Может быть, это будет «карандаш», под воздействием которого станет изменяться химический состав бумаги. Или стержень с токами высокой частоты. Или карандаш-лазер. Не будем гадать: поживем – увидим.