Если верить легенде о Прометее, то кольца мы стали носить в память об этом мудром титане древности, который подарил людям огонь. Согласно легенде, Прометей похитил огонь с Олимпа, принес его людям в тростнике и научил их пользоваться огнем. Зевс в наказание повелел приковать Прометея к кавказской скале, и страшный орел терзал его… Великий Геракл убил орла, разбил цепи и освободил Прометея, но обрывок цепи с куском скалы остался на руке титана. Круглое звено цепи – кольцо – напоминает людям о подвиге Прометея во имя человечества.

Эта легенда очень поэтична, но, как утверждают археологи, кольца существовали еще во времена Древнего Египта. Только носили их вовсе не для украшения, а использовали как своеобразные деньги. Кольца делались из простого металла и особой красотой не отличались. Египтяне на одно большое кольцо нанизывали несколько маленьких колечек разного диаметра. Их число можно было уменьшить или увеличить в зависимости от стоимости того, что нужно было купить.

Если же говорить о кольцах как украшениях, то с незапамятных времен люди привыкли к тому, что кольцо – это оправа для камня.

Камням, драгоценным и полудрагоценным, приписывались магические свойства. Одни приносили счастье, другие защищали человека от колдовства. В старину верили, что алмаз темнеет на руке убийцы, изумруд оберегает супружескую верность, а сапфир дает успокоение вдовам.

Древние греки очень любили халцедон, древние египтяне чтили красный сердолик.

Кольца надевали на левую руку, чтобы не мешали работать. Их и сейчас так носят, за исключением обручальных. На Руси издавна невесте надевали кольцо на правую руку, а на левой руке его носили вдовы.

Еще задолго до возникновения христианства невесте вместе с кольцом передавались ключи как знак того, что она должна вести все хозяйственные дела в доме. Затем этот обычай забылся, а кольцо осталось.

В Древней Греции, а потом и в Римской империи металл, из которого было сделано кольцо, указывал на положение человека в обществе. Рабы могли носить только железные кольца; рабы, отпущенные на волю, – серебряные. Золото могли носить только свободные люди. Первой золотой вещью, которую разрешалось надеть на себя женщине, даже самой богатой и знатной, было подаренное женихом обручальное кольцо.

Позже, в годы расцвета Рима, носить кольца стало очень модным. У знатных патрициев на каждом пальце было по несколько колец с различными камнями. Кольца меняли по сезонам: были летние, были зимние.

Многие титулованные особы в специальных кольцах-перстнях держали яд. Сначала – для себя, чтобы уйти из жизни, но не сдаться врагу, как это сделал знаменитый полководец Карфагена Ганнибал. Потом кольца-отравители стали инструментом ловкого и незаметного убийства. Помните, как пушкинский Сальери с помощью такого кольца высыпал яд в стакан Моцарта?

В XIV–XV веках появились кольца-печатки, удостоверяющие личность владельца и заменяющие его подпись.

Кстати сказать, Александр Сергеевич Пушкин носил на большом пальце перстень-печатку, что выглядело даже в те времена немного странно. Дело в том, что выбор пальца, на котором носилось кольцо или перстень, во многом определялся астрологическими законами. Астрологи считали, что каждому пальцу соответствует своя стихия. Например, мизинцу – стихия воды, безымянному – воздуха, среднему – земли, указательному – огня, а большому пальцу – эфира, где обитают боги.

В стихах Пушкин несколько раз упоминал свой перстень, называя его талисманом. Этот перстень с красным сердоликом подарила поэту Елизавета Воронцова в 1824 году, когда Пушкин находился в одесской ссылке. На кольце была выгравирована надпись на древнееврейском языке. Свои письма Пушкин запечатывал именно этим перстнем. Этот же перстень на большом пальце поэта отчетливо виден на прижизненном портрете Пушкина работы художника Тропинина, сделанном в 1827 году.

И сегодня кольцо по-прежнему остается любимым и распространенным украшением.