В обороне станковые пулеметы были бесценным оружием. Недаром их называли «повелителями боя». Их кинжальный огонь по атакующим цепям мог сорвать все замыслы противника.

В наступлении – другое дело. Тут необходимо иное оружие, пулемет более легкий, чем станковый, небольшой, чтобы его можно было нести на руках. Станок ему ни к чему. Достаточно опорных сошек, позволяющих стрелять лежа и огнем прокладывать дорогу «царице полей» – наступающей пехоте.

Первая мировая война показала, что без ручных пулеметов никакой прорыв невозможен. Как говорят военные, война приобретала затяжной, позиционный характер. Ручные же пулеметы, в несколько раз увеличив плотность огня, многое изменили бы.

Дальновидные стратеги понимали это задолго до 1914 года. Одним из первых важность ручного пулемета в будущих войнах осознал датский офицер О. Мадсен. Более того, он действовал: разработал конструкцию ружья-пулемета с изогнутым коробчатым магазином на 40 патронов и воздушным охлаждением ствола. По весу (всего 9 килограммов) «мадсен» никак нельзя было сравнить с «максимом» или другими станковыми пулеметами.

Ручной пулемет Мадсена приняли на вооружение Дания, Швеция, Норвегия. Около полутысячи «мадсенов» было поставлено в Россию, и они применялись в боях на сопках Маньчжурии и для обороны фортов Порт-Артура в 1904 году и позже.

Но время ручных пулеметов, как уже говорилось, наступило в Первую мировую. Воюющие стороны спешно начали вооружаться такими пулеметами.

Особенно торопилась Франция. К концу войны там было изготовлено более 300 тысяч ручных пулеметов, намного больше, чем в других странах.

Эта спешка приводила к тому, что оружие получалось нередко посредственным, с неизлечимыми «детскими болезнями». Примером может служить французский пулемет Шоша. Даже внешний вид его о многом говорил. Ствольную коробку пришлось сделать такой длинной, что она едва не упиралась в лицо стрелка. Скорострельность «шоша» была мала, всего 240 выстрелов в минуту. Тяжелый затвор, двигаясь взад-вперед, раскачивал оружие и затруднял прицеливание.

И тем не менее (фронт требовал) «шош» стал одним из самых распространенных ручных пулеметов тех военных лет. Было выпущено 225 тысяч «шошей», из которых более шести тысяч получила Россия.

Забеспокоились и англичане. Они решили начать выпуск ручных пулеметов Льюиса. Этот полковник американской армии не был конструктором пулемета, он лишь купил права на его производство. Пулемет имел дисковый магазин, обычную автоматику, но совершенно необычную систему воздушного охлаждения. Воздух затягивался при стрельбе в кожух вокруг ствола. Охлаждение позволяло выпускать до тысячи пуль в минуту без опасности перегрева ствола.

«Льюис» получился тяжеловатым (весом около 14 килограммов). Бежать с ним в атаку мог только сильный, рослый солдат. И все же в войсках его встретили с воодушевлением: наконец-то появился ручной пулемет, которого англичане долго ждали.

В русской армии тоже были «льюисы» – английские и американские, причем в немалом количестве, свыше 10 тысяч.

Разумеется, в Первую мировую войну немцы тоже пытались создать свой ручной пулемет. Они переделывали в ручные имевшиеся у них «максимы», снимали их со станка, переводили на воздушное охлаждение ствола, добавляли приклад и пистолетную рукоятку.

Ручной пулемет Мадсена создан и выпускался в Дании

Французский пулемет Шоша образца 1915 года показал себя как неудачное оружие

Ручной пулемет Льюиса получился тяжелым. Бежать с ним в атаку могли только сильные и рослые люди

Но ничего хорошего из этого не получилось. Надо было разрабатывать специальный ручной пулемет.

Немецким конструкторам удалось его разработать только через много лет, пулемет Мв-34 Луиса Штанге, оружие, которое стало основой германской пехотной мощи.

Шел 1933 год. Пулемет Льюиса уже порядком устарел. Английские оружейники из города Энфилда искали замену этому заслуженному ветерану. Они знали, что чешские конструкторы создали неплохой ручной пулемет. Англичане взяли его за основу, доработали, и получился пулемет «брен». Слово это было составлено из первых букв названий двух городов – Брно (где выпускался чешский пулемет) и английского Энфилда. За неприхотливость и выносливость «брен» называли «рабочей лошадкой» британской пехоты.

Лучшим ручным пулеметом массового производства был, несомненно, пулемет «брен». Его называли «рабочей лошадкой» британской пехоты

А что в это время происходило в Советской России? До Великой Отечественной войны оставалось 13 лет, когда на вооружение был принят пулемет В. А. Дегтярева – ДП (то есть «Дегтярева пехотный»), первый отечественный ручной пулемет – прочный, надежный. Не случайно он состоял на вооружении много лет, пройдя суровые испытания во многих сражениях. А во время Великой Отечественной войны появился еще один ручной пулемет – РПД. Буква «Д» указывала, что и этот пулемет был разработан замечательным оружейником Дегтяревым. Только спустя 17 лет его заменил ручной пулемет, созданный М. Т. Калашниковым, знаменитый РПК.