Американец Ричард Гатлинг изобрел в 1862 году оружие, названное картечницей. Она состояла из шести стволов. Стрелок должен был крутить ручку. Тогда в стволы один за другим поступали патроны, и выстрел следовал за выстрелом. Чем быстрее вращали ручку, тем быстрее стреляла картечница. Удавалось достичь скорострельности в 200, а то и 300 выстрелов за минуту.

Это орудие напоминало пулемет, в котором перезаряжание производилось не автоматически, а вручную. Картечницы появились у французов (там они назывались митральезами), бельгийцев, шведов. Применялись они для обороны крепостей и в русской армии.

И все же картечницы не прижились. Техника уже позволяла создать настоящий пулемет. Это хорошо понимал Хайрем Максим, американец, живший в Англии. Как изобретатель он отличался необыкновенной плодовитостью, был автором многих изобретений в самых разных областях.

С обычной для него энергией Максим принялся за дело и в 1884 году чуть ли не собственноручно изготовил свой первый пулемет, который сразу же неплохо показал себя при стрельбе на огневых испытаниях. Питание его производилось из матерчатой ленты, в которую были вставлены три сотни патронов. Стрельба велась со скоростью до 500 выстрелов в минуту. При длительной стрельбе ствол сильно разогревался, и Максим окружил его кожухом с охлаждающей водой.

Частая дробь выстрелов, непрерывный огонь длинными очередями производили сильное впечатление. Английские генералы почти сразу же увидели в пулемете весьма перспективное оружие. Фирма «Виккерс» получила заказ на изготовление пулеметов.

Картечница Гатлинга – прообраз пулемета

Это тоже картечница Гатлинга, но предназначенная для использования полицией

Станковый пулемет, изготовлявшийся английской фирмой «Виккерс»

В том, что пулемет очень действенное оружие, англичане впервые смогли воочию убедиться в войне с африканским племенем матабеле в 1893 году. Британский отряд численностью в полсотни солдат, вооруженных винтовками и четырьмя пулеметами Максима, противостоял армии повстанцев из пяти тысяч человек. Огонь пулеметов буквально косил туземцев. После сражения на поле боя осталось лежать не менее трех тысяч убитых африканцев.

Максим не жалел сил для рекламы своей «адской машины». Например, желая заинтересовать пулеметом престарелого австрийского императора Франца Иосифа и получить выгодный заказ, он на близко стоявшей мишени выстрелами из пулемета «написал» инициалы монарха.

Весть о создании пулемета пришла в Россию в 1885 году. В Петербург прибыли три заказанных в Англии «скорострельных орудия». Слово «пулемет» появилось позже.

Увы, новое оружие русские генералы признали не сразу. Даже такой видный военачальник, как М. И. Драгомиров, утверждал, что совершенно незачем много раз «расстреливать вдогонку человека, которого достаточно подстрелить один раз».

Лишь во время Русско-японской войны пулеметы были оценены по достоинству, и к концу кампании в нашей армии их насчитывались уже не десятки, а сотни.

Большим недостатком пулемета Максима был тяжелый колесный лафет. Русский полковник А. А. Соколов предложил устанавливать «максим» на станок с маленькими колесами, и пулемет сразу «похудел» почти в четыре раза. На оружейном заводе в Туле началось производство отечественных «максимов».

Один из первых образцов пулемета Максима, с треногой

Пулемет Максима, установленный на станке Соколова, сразу «похудел» почти в четыре раза

Французский пулемет Гочкиса с воздушным охлаждением – неудачное, громоздкое оружие

У английского пулемета появились сородичи. Во Франции – пулемет Гочкиса с воздушным охлаждением ствола и иной автоматикой, а патроны у него подавались из длинных обойм.

Австро-Венгрия обзавелась пулеметом системы Шварцлозе, установленным на громоздком станке. Появились свои пулеметы и в других странах. Началась новая эпоха автоматического оружия. И когда вспыхнула Первая мировая война, уже трудно было представить войска без станковых пулеметов, огонь которых нередко решал исход боя.

«Максим» оказался оружием на долгие времена. Его не раз модернизировали, то есть улучшали, совершенствовали, но в основе своей он оставался все тем же. Так он благополучно дожил до начала Великой Отечественной войны и воевал на всех фронтах, участвуя в самых жестоких боях.

Был у «максима» недостаток, который никому не удавалось устранить. Это его большой вес. С фронтов приходили нарекания: с «максимом» трудно передвигаться, он сковывает наступление наших войск. В добавление к пулемету-ветерану потребовалось срочно создать другой, тоже станковый, более легкий, но столь же мощный.

В городе Коврове над таким пулеметом начал работать оружейник Петр Максимович Горюнов. Он был не только изумительным мастером, но и одаренным изобретателем. Оружейник В. А. Дегтярев вспоминал: «В эти суровые годы мы меньше всего думали о личной славе. Мы неустанно следили за работой Горюнова и оказывали ему повседневную помощь».

Петр Максимович трудился вдохновенно, и пулемет получился отличным, оригинальной конструкции. Воды ему не требовалось – он имел воздушное охлаждение. А чтобы избежать перегрева, Горюнов сделал ствол пулемета быстросменным. За считанные минуты нагретый ствол можно было заменить запасным, холодным.

Боевые качества пулемета оказались не хуже, чем у «максима», а весил он на целых 26 килограммов меньше. Станок пулемета можно было повернуть «хвостом» вверх. И тогда пулемет превращался в зенитный, мог стрелять по воздушным целям.

Сразу же после испытаний станковые пулеметы СГ-43 начали поступать на фронт.

К сожалению, Петр Максимович Горюнов не дожил до дня полного торжества своего пулемета, не смог сам получить высокой правительственной награды. Он умер от тяжелой болезни в 1943 году.

После войны пулемет Горюнова служил еще почти 20 лет. Конструкция его модернизировалась. В новом варианте он мог быть установлен не только на колесный, но и на треножный станок. Щит убрали: опыт боев показал, что он не обязателен. Пулемет стал еще легче, весил всего 27 килограммов, как и лучшие зарубежные станковые пулеметы.

В наших войсках нынче «горюнова» уже нет, но в армиях некоторых стран он состоит на вооружении еще и сегодня.

Лишь во время Русско-японской войны пулеметы Максима были оценены по достоинству

Основным австро-венгерским пулеметом Первой мировой войны был пулемет Шварцлозе

Пулемет Горюнова можно было за считанные минуты превратить в зенитный

Для пулемета Горюнова СГ-43 знаменитый оружейник Дегтярев разработал колесный станок