Уже в Древнем Риме моряки рассказывали легенды о Terra Australis Incognita, то есть «Неизвестной южной земле», которая расположена где-то очень далеко, на самом краю обитаемого мира. Позже выяснилось, что эти таинственные края существуют на самом деле. В XVII веке голландские моряки открыли Австралию. Хотя этот остров-континент и располагался полностью в Южном полушарии, оставалась уверенность, что где-то южнее существует еще один материк. На юге Тихого и Атлантическлго океанов мореплавателям встречались огромные айсберги, и было понятно, что такие гигантские глыбы льда не могут возникнуть в море.

Найти неизвестную землю пытался британский мореход и исследователь Джеймс Кук. В январе 1774 года на своем корабле «Индевер» он дошел до 70-го градуса южной широты. Когда дорогу ему преградили льды, Кук записал в бортовом журнале: «Риск, связанный с плаванием в этих необследованных и покрытых льдами морях в поисках Южного материка, настолько велик, что я смело могу сказать, что ни один человек никогда не решится проникнуть на юг дальше, чем это удалось мне. Земли, что могут находиться на юге, никогда не будут исследованы».

Джеймс Кук

Однако предостережения британского морехода не испугали отважных русских капитанов, которым и выпала честь открыть Антарктиду, то есть анти-Арктику, землю, расположенную на Южном полюсе Земли.

Теперь мы знаем, что Антарктида – это огромный континент площадью около 12 миллионов квадратных километров. Вместе с островами и примыкающими к материку частями Атлантического, Тихого и Индийского океанов Антарктида образует Антарктику.

Хотя средняя высота самой Антарктиды не превышает 410 м, ее ледяная «шапка» делает этот континент самым высоким на нашей планете. Более четверти ее поверхности находится на высоте более 3 километров. И все эти километры – сплошной лед! Говорят, его объема хватило бы, чтобы покрыть все остальные материки слоем толщиной около 50 метров. Антарктида хранит более половины запасов пресной воды планеты. Однако так было не всегда.

Около 500 миллионов лет назад Антарктида была частью единого материка, называемого учеными Гондваной, и располагалась в Северном полушарии. Климат здесь тогда был относительно теплым. Палеонтологи отыскали в антарктических отложениях кости древних крокодилов, динозавров и отпечатки листьев теплолюбивых растений. Но континент все больше и больше дрейфовал на юг, изменился климат, появились холодные течения. Они до сих под «держат» гигантские объемы ледяного воздуха этого континента на своеобразном запоре.

В наши дни Антарктида – материк почти безжизненный, если не брать в расчет лишайники, крошечные мхи и одноклеточные водоросли, которые можно найти на участках, освобождающихся летом ото льда. Единственное исключение – пингвины. Мы о них еще поговорим.

Иногда Антарктида ненадолго становится домом и для полярников, живущих на стационарных базах. Постоянного, коренного населения в Антарктиде нет вообще – слишком холодно и неуютно. На Антарктиду пока не покушается ни одно государство мира. Во всяком случае в конце 1959 года по этому поводу был подписан специальный международный договор, согласно которому ни одна из стран мира не может объявить Антарктиду своей землей. Сохранится ли эта ситуация, если материк начнет освобождаться от своего ледяного панциря? Поживем – увидим.

Карта Антарктиды