18 июня 1937 года жители нашей столицы, взяв утром в руки газету «Вечерняя Москва», прочли на ее первой полосе: «Сегодня, в 4 часа 05 минут утра, Герои Советского Союза товарищи Чкалов, Байдуков и Беляков начали беспосадочный перелет по маршруту Москва – Северный полюс – Северная Америка». В первой половине XX века дальние авиационные перелеты являлись демонстрацией силы любого государства, и Советская Россия ставила в этой области рекорд за рекордом.

Валерий Чкалов видел полюс с высоты в несколько километров

Над этими льдами еще не летали самолеты

Талантливый советский конструктор Андрей Туполев создал в начале 1930-х годов одномоторный самолет АНТ25, специально предназначенный для дальних перелетов. Впервые в истории авиастроения эта машина могла убирать в воздухе свои шасси, тем самым уменьшая сопротивление воздуха, что позволяло экономить топливо и увеличивать скорость. В сентябре 1934 года экипаж под командованием Михаила Громова поднялся на АНТ-25 в воздух и за 75 часов облетел по огромному замкнутому кругу половину страны. Длина маршрута составила 12 411 км. По тем временам это был абсолютный мировой рекорд. Правительство страны планировало новое достижение – создать воздушный мост с США и Канадой, проложив его маршрут через Северный полюс.

Ставка была сделана на опытного пилота Валерия Чкалова. Он был истинным патриотом своей родины. Родился еще до революции в маленькой слободе Нижегородской губернии. Стал учеником слесаря аэропланов, «заболел» авиацией и за отличную службу в рядах Красной Армии был в 1921 году направлен учиться в школу авиации. После учебы в 1924 году он был направлен служить в Ленинградскую эскадрилью имени П. Нестерова – знаменитого основоположника высшего пилотажа.

Чкалов был человеком азартным, отчаянным, готовым пойти на риск ради рекорда и славы. Однажды он в Ленинграде на спор пролетел на небольшом самолете под Троицким мостом и был посажен за такое недопустимое лихачество в воздухе на 16 суток под замок. Однако именно такой опытный и отважный авиатор и нужен был для сверхдальнего перелета.

Прежде чем взять курс на полюс, Чкалов вместе со своими товарищами Георгием Байдуковым и Александром Беляковым совершил пробный полет по маршруту Москва – Петропавловск-Камчатский. Более 9 тысяч километров было преодолено за 56 часов. АНТ-25 вел себя в воздухе очень уверенно.

Арктический пейзаж

Перелет через полюс начался с подмосковного аэродрома «Щелково». На долю отважной тройки выпали серьезные испытания, но через несколько часов полета А. Беляков послал сообщение в Москву: «Все в порядке, перелетели полюс, попутный ветер, льды, открытые белые ледяные поля с трещинами и разводьями. Настроение бодрое, высота полета 4200 метров». Кстати, перелет через полюс стал возможен благодаря дрейфующей станции «Северный полюс-1», которая поддерживала с самолетом Чкалова радиосвязь и передавала на его борт сведения о погоде.

Легендарный полет длился более двух с половиной суток – 63 часа 16 минут. АНТ-25 приземлился на небольшом военном аэродроме в американском городке Ванкувере. Оттуда летчиков с триумфом привезли в Вашингтон, где их принял в Белом доме президент США Франклин Рузвельт. Чкалов стал мировой знаменитостью.

Вслед за Чкаловым перелет через полюс в Америку решился повторить автор самой идеи такого маршрута – С. А. Леваневский. Летом того же 1937 года он в составе экипажа из шести человек стартовал на тяжелом четырехмоторном самолете Н-209. Он благополучно пролетел над Северным полюсом, но вскоре радиосвязь с самолетом прервалась. До Америки Н-209 не долетел. Судьба его экипажа до сих пор покрыта завесой мрачной тайны.

Трагедия Леваневского и его товарищей доказывала, что перелеты через полюс все еще оставались предприятиями рискованными, о регулярном трансконтинентальном воздушном сообщении говорить было еще рано.

Жизнь Валерия Чкалова также закончилась трагически. Он погиб 5 декабря 1938 года на подмосковном аэродроме при попытке посадить экспериментальный самолет. Причина этой катастрофы до сих пор не установлена.