Огромную роль в изучении и освоении Арктики сыграл наш выдающийся соотечественник Отто Юльевич Шмидт. Это был человек многогранных талантов и увлечений. Одни знали его как крупного математика, другие – как создателя оригинальной теории происхождения планет Солнечной системы. При этом Отто Юльевич никогда не был кабинетным ученым. Он всегда находился в самой гуще событий. В первые бурные революционные годы он помогал снабжать Петроград продуктами, выступал с лекциями, увлекая слушателей своей эмоциональностью и верой в науку. В это непростое для молодой Советской республики время Шмидт задумал издание многотомной Большой Советской Энциклопедии. Этот масштабный проект был утвержден в 1925 году. В наши дни тома БСЭ занимают целую полку. Во многом воплощение в жизнь этого огромного просветительского проекта – заслуга Шмидта.
Без ледоколов вряд ли было бы возможно освоение Севера
Отто Юльевич Шмидт
В юности Отто Юльевич переболел туберкулезом легких, и время от времени коварная болезнь давала о себе знать. В 1924 году Шмидта отправили в Австрию подлечиться. Думаете, он лежал в санатории, укрывшись пледом? Ничего подобного. В Тирольских горах он прошел школу альпинизма! В этом активном подходе к жизни весь Шмидт. Вернувшись в СССР, он в 1928 году прошел в составе экспедиции весь ледник Федченко, который считается одним из крупнейших на нашей планете.
Однако покорение вершин – скорее мужественное развлечение, чем серьезная научная работа. Взор Шмидта устремляется к необъятным просторам Арктики. Уже в 1929 году он становится руководителем полярной экспедиции на ледоколе «Седов» и водружает советский флаг на архипелаге Земля Франца-Иосифа. Надо заметить, что существование этого архипелага было предсказано еще М. В. Ломоносовым. Несколько странное наименование этой российской территории, состоящей из 191 острова, дали австрийские путешественники. Они назвали архипелаг в честь австрийского императора Франца Иосифа I. Несколько раз название пытались изменить, но оно так и осталось на картах.
Летом 1932 года Шмидт ставит своеобразный рекорд – на ледоколе «Сибиряков» проходит вдоль всего северного побережья страны. Путь от Архангельска до Тихого океана преодолен за одну навигацию! Сразу возникает следующий вопрос: может ли такое огромное расстояние по дороге между коварными льдинами преодолеть обычный пароход?
В следующем, 1933 году на штурм Северного морского пути выходит теплоход «Челюскин». Кстати, этот корабль был назван в честь Семена Челюскина – участника Великой Северной экспедиции, той самой, что проходила под командованием Витуса Беринга.
На борту вместе с экипажем и пассажирами капитан корабля Владимир Воронин и командир всего Севморпути Отто Юльевич Шмидт. Удача вроде улыбается отважным командорам. Путь в восемь тысяч километров почти пройден. Судно уже в Беринговом проливе. До свободной ото льдов воды остается каких-то 12 километров. Воронин готов отбивать текст телеграммы в Москву о победе. В это время коварные льдины смыкаются у бортов «Челюскина», и корабль начинает тянуть течением назад, в Северный Ледовитый океан, к острову Врангеля. Через много дней, 13 февраля 1934 года, в 150 километрах от берега льды сдавливают корабль и ломают его днище, как скорлупку. «Челюскин» идет ко дну. Во время трагедии погибает лишь один человек – завхоз Борис Могилевич. Под руководством Шмидта члены экспедиции строят на льду из досок бараки. В них люди укрываются от холода и ветра два месяца. В лагере никакой паники и отчаяния. Шмидт читает лекции, регулярно выходит стенгазета. Эпопея спасения «челюскинцев» стала одной из памятных страниц истории Арктики. Семь летчиков, доставивших людей на материк, стали первыми Героями Советского Союза.
«Челюскин» попал в ледовый плен и затонул
Как изучать постоянно дрейфующие льды Арктики? Шмидт выдвигает смелую идею – организовать лагерь прямо на льдине и двигаться по Ледовитому океану вместе со снежной «платформой»! Первая в мире дрейфующая станция начинает свою работу 6 июня 1937 года. Перед этим самолеты доставили в район Северного полюса палатку, оборудование и четверых человек – начальника станции Ивана Дмитриевича Папанина, радиста Э. Кренкеля и двух ученых: Е. К. Федорова и П. П. Ширшова. Руководит заброской героев сам О. Ю. Шмидт.
Как он и предполагал, льдина с «папанинцами» не стоит на месте. Она начинает двигаться со скоростью около 20 км в сутки. Даровой ледяной транспорт позволяет исследователям проделать путь по акватории океана длиной в 2,5 тысячи километров. По мере дрейфа льдина тает, трескается. Через 9 месяцев от нее остается обломок шириной около 30 м. В середине февраля 1938 года полярников снимают со льдины команды ледоколов «Таймыр» и «Мурман».
В наши дни в Арктике работают десятки станций, плавучих и стационарных. Именем Шмидта названы ледокол и остров в Карском море, равнина в Антарктиде; работает Институт физики Земли имени О. Ю. Шмидта. Существует премия Шмидта за выдающиеся научные исследования Арктики.