Арктика манит людей. Одних – суровой красотой своей природы, других – возможностью испытать себя, свои силы, третьих – шансом вписать свое имя в историю. Такие возможности у честолюбивых людей были в начале XX века, когда достижение Северного полюса считалось выдающимся подвигом. Американский морской офицер Роберт Пири штурмовал эту воображаемую точку нашей планеты пять раз.
Его не привлекали тропики. В качестве чертежника Береговой и геодезической службы США он целый год проработал в Никарагуа. В конце этой долгой командировки, в 1885 году, он прочел книжку о Гренландии. Описание огромного покрытого льдом острова захватило воображение Пири. Полагавшийся ему отпуск он провел именно там, среди заснеженных просторов. Потом снова была работа в Никарагуа и еще одна поездка в Гренландию. На этот раз Пири организовал целую экспедицию и пересек на санях всю северо-восточную часть острова, проделав путь в 2100 километров. Во время подготовки этого броска он получил переломы костей голеней, но уже через полтора месяца снова был на ногах. Вероятно, именно тогда, почувствовав себя достаточно уверенно среди ледяных пустынь севера, Пири впервые задумался о штурме полюса. Он создает в США Арктический клуб, членами которого становятся влиятельные и состоятельные люди страны. Их поддержка помогает Роберту получить деньги для осуществления его мечты. Первый рывок к «Большому гвоздю» планеты, как тогда называли полюс газетчики, Пири начал в 1898 году. Он разработал свою собственную систему – челночный метод заброски продуктов небольшими отрядами, которые строили снежные дома – иглу – и возвращались на базу. Потом, следуя по цепочке таких лагерей, штурмовой отряд мог идти относительно налегке. Экспедиции, которая длилась целых четыре года, удалось достичь лишь 84 градусов северной широты. В январе 1899 года Пири обморозил себе обе ноги, и корабельный врач в форте Конгер ампутировал на них восемь пальцев. Однако Пири вскоре встал на костыли и вновь начал заниматься делами экспедиции.
Роберт Пири
Никакие трудности не могли остановить Пири
В США Пири возвращался только для того, чтобы подготовить новый штурм Северного полюса. Каждый раз продвижение саней останавливали то широкие просторы незамерзшей открытой воды, то хаос непроходимых торосов. Во время четвертой экспедиции до полюса оставалось пройти чуть более 300 километров. На родине Пири успел снискать себе славу полярного первопроходца. Его поддерживал сам президент Теодор Рузвельт. Он называл Пири «национальной надеждой». С подачи Рузвельта, последнюю экспедицию исследователя финансировало ведомство Военно-морских сил США. Американцы видели в Пири своего национального героя, а достижение им полюса стало престижной задачей страны. В конце февраля 1909 года с мыса Колумбия по направлению к полюсу уходит огромный караван, состоящий из 19 нарт, которые тащат 133 собаки. В составе экспедиции 24 человека, включая самого Роберта Пири. Ему уже за пятьдесят, и он понимает, что, скорее всего, это его последний шанс достичь полюса.
Пири достиг цели: флаг США на Северном полюсе
В начале сентября в Европу летит телеграмма: «Звезды и полосы вбиты в полюс!». Пири утверждает, что 6 апреля 1909 года он поднял американский флаг над самой северной точкой планеты. В истории географических открытий назревает скандал. Корабельный врач одной из экспедиций Пири доктор Фредерик Кук утверждает, что достиг полюса почти на год раньше – 21 апреля 1908 года. Пири открыто обвиняет Кука во лжи. Где доказательства? Однако с ними плохо обстояло дело и у самого Пири. Для решающего броска к полюсу он взял с собой лишь четырех эскимосов и своего слугу – мулата Мета Хенсона. Они не умели пользоваться приборами для определения широты. Пири хотел быть единственным белым на высшей точке планеты и отослал с широты 87°47 опытного штурмана экспедиции – капитана Бартлетта. Сомнения вызывали и дневниковые записи Пири. Эксперты утверждали – чтобы достичь полюса и вернуться обратно в указанные сроки, Пири должен был проходить по 50 километров в сутки. Совершенно невероятная скорость для передвижения среди ледяных торосов. Еще меньше оснований было доверять утверждениям Фредерика Кука, которого сопровождали в экспедиции два эскимоса.
Хозяева Арктики
После долгого разбирательства конгресс США присвоил Пири звание контр-адмирала и объявил ему благодарность за «арктические исследования, завершившиеся достижением Северного полюса». А что им оставалось делать? Поставить под сомнение утверждения человека, которого поддерживал сам президент? В конце XX века Навигационный фонд США, подробно изучив все дневники, карты и фотографии экспедиции Пири, пришел к выводу, что он не дошел до полюса буквально 8–10 километров. По мнению независимого эксперта Роберта Брайса, изучавшего этот вопрос около 20 лет, это расстояние было гораздо большим и составило около 160 километров.
Пири сам создал основу для сомнений в успешности его экспедиций. Он стремился не к планомерному изучению Севера, а лишь к личному рекорду – во что бы то ни стало оказаться на вершине нашей планеты.