-Рон? Старьевщик? Я сразу это понял. – Отмахнулся Калим, доедая свою порцию мяса. Половину денег спустил на праздничную еду.
-Но он не любит, когда его так называют. – Задумалась Белла и посмотрела на губы любимого.
-Понятно.
-Он не ответил, как называет свое ремесло.
-Ну, может этому нет названия? Старьёвщики люди скрытные, замкнутые, странные. – Калим задумался. – Бесстрашные. Может, вообще ничего не любит. – Калим обернулся. - Рон. Как ты понял, что я тебя не сдам?
-Тебя самого могут убить и ограбить, если уж разжился. – Ровальд ковырялся в галлографе. Ему очень не нравились присланные фотографии Эсхеля. Вокруг корабля ходят нероны. – Будто бы я тебе позволил вот так просто накосячить в моих изысканиях. – Ровальд поднял взгляд. – Я весь на нервах. Живя в этом вашем городе Би второй день, я подставу чую уже за версту.
-Ну да. Ты прав. Так ты, получается, не отсюда?
-Но это так, предпосылки. На самом деле, я это понял, когда ты вступился за меня. Хотя мог схлопотать.
-Да, в наши дни это редкость. Признаю. Мне от чего-то ты показалось что я должен это сделать. К тому же, ты действительно оказался хорошим парнем. Я твой должник и мне не стыдно.
-Чтож, на этом и остановимся. – Ровальд хитро улыбнулся. – Мне от тебя кое-что требуется. Может быть, тебе это сделать не трудно. Может трудно. Но придется.
-Я знал, что это неспроста. Но я был готов к этому. На самом деле, вряд ли ты можешь попросить что-то такое, что я могу сделать равноценное. Если учитывать, что мои органы и плоть тебе не нужны. Это ведь так?
-Совсем не нужны.
-Тогда я прав. – Калим довольный положил последний кусок мяса с макаронами, доел хлеб и вымыл руки. – Белла сделай чая.
-Мне нужно чтобы ты прошёл в библиотеку. В архив.
Кадим округлил глаза. Хорошее настроение пропало.
-Это не просто. Может, я знаю что-то такое, что ты хочешь знать?
-Вряд ли люди твоего времени вообще знают хоть что-нибудь. – Ровальд положил голову на подставленный кулак. Даже не пытайся.
-А, понимаю. Издержки опасной профессии. – Калим задумался. – Чтож, если это то, что тебе нужно, в обмен на твоё лекарство, то я согласен. Это очень дешево. Но, ответь. Тебе это надо, чтобы ещё кое-что раскопать. Правильно, понимаю?
-Любопытство съедает?
-Оно самое.
-Считай, что лучше даже не скажешь… - Ровальд поджал губы и отвёл взгляд в сторону. Положил руку на плечо Калима и значительно посмотрел ему в глаза. – Ты себе и представить не можешь, насколько ты прав.
Калим сглотнул:
-Я знал. Кстати. Тебя ведь не видели?
Ровальд на глазах исчез и появился.
-Ни души.
-Хорошо. Ты, кстати, когда сказал, что я ничем не смогу тебя удивить задел за живое. Старьевщик ты или нет, но это мне передали родители перед тем, как их пустили на переработку. Так что, ты это тоже вряд ли знаешь.
-Переработку?..
-Обычная практика. Ты же не видел здесь стариков? Все старше 50 идут на переработку. Империи нужны лекарства. Надо же их из чего-то делать.
-Видел в деревне одного, он намного старше 50ти.
-Не знаю, как в деревнях, а в городах это так. Если за городом людей не трогают, то я лучше переселюсь туда. В общем. Это случилось в один из летних дней более 150 лет назад, прямо в период ярмарок, когда наши караваны ездили, как обычно, в Нерон, обмениваться товарами. Неожиданно спустились наши военные корабли. Они всегда находились на орбите, а тогда взяли и все разом спустились.
Открыли огонь по шахтам империи. Так началась Мировая Война с независимыми. Империя, вдобавок, посчитала это актом агрессии всего Отелена, а не только военных, что были сами по себе. В ответ напала на нас. Те же независимые военные, когда поняли, что терпят поражение, улетели в Тесио. Что они там делали, кому подчинялись, какие цели преследовали, зачем развязали войну - никому ничего не понятно. Если что-то и знают, то только тесионцы, с которыми общаться запрещено. Хотя торговцы туда ездят. По спец-прпопускам.
Однако, так началась. То есть, с нас. Даже имея передовое вооружение, мы проиграли. Империя Нерон оказалась очень сильна. Началось наше рабство. Но война не закончилась, и имперцы пошли за независимыми на Тесио. И получила такой отпор. Настолько мощный, что дальнейшая война с тесионским государством оказалась нецелесообразной. Наступил своеобразный мир. До сих пор.
-Грустная история.
-Ещё одна причина почему никто не хочет её знать. – Сказал Калим. – Было бы здорово забыть прошлое, жить одним днем, ни к чему не стремится.
Ровальд подумал, что Калим как раз именно так и живёт. Но не стал говорить вслух. Ведь единственный смысл в жизни это делать то, что ты хочешь. То, что считаешь важным и нужным для себя. Остальное не даёт ни чувств, ни эмоций.
* * *
В здании библиотеки Калим с большим вздохом отдал большую сумму денег, чтобы библиотекарша-нерон далеко за 60 пропустила его в архив. Подкуп в администрации дело обычное, а библиотекарша очень ждала, когда и ей что-то подобное перепадет.
Ровальд всё это время находился рядом в невидимости. Поднявшись с Калимом на второй этаж, в самый пыльный отдел из всех пыльных, настолько пыльный, что были видны даже чьи-то шаги на полу. Там они нашли один-единственный компьютер. Ровальд шептал, что Калиму нужно вбить, и узнать. Началась работа.
Под запросом «Колыбель» данных не было обнаружено. Это не удивительно. Ведь архив, судя по всему, отеленеский и к неронам не имеет никакого отношения. Однако, здесь про войну было написано куда более подробно. От чего даже у самого Калима полезли глаза на лоб.
Военные не просто напали. Их разведка выяснила планы империи – в скором времени сделать из всех людей лекарства. Мол, это перспективное и единственно верное решение, которое продлит лучшие годы неронской цивилизации. Что многие болезни уйдут, или будут заморожены до глубокой старости.
Но нападение первыми не сыграло большой роли. Земляне всё равно проиграли, даже при том, что смогли нанести упреждающий удар по самым важным военным объектам.
Ровальд впился глазами в фотографии. Множество старых земных военных кораблей, выходящих из них боевых андроидов. То, о чем он лишь читал в военной академии, о чем лишь слышал – видел настоящие фотоснимки. Словно прошлое совсем рядом. Буквально на шаг позади. Задействована была вся земная мощь, которая хранилась в жесточайшей секретности. Но у имперцев имелось нечто, о чем земляне не знали. Главная имперская ударная сила была в возрождении погибших бойцов. Сохраняя их память и настройки, каким-то образом погибший боец возвращался вновь и вновь. Доходило до того, что одному независимому, приходилось убивать одного и того же нерона несколько раз. Нерон умнел, совершенствовался, появлялся как новый, а независимые морально уставали. Но, даже не стоит спихивать что-то на моральную усталость.
Это было не единственное. В недрах империи хранились какие-то запасы невероятной техники. Странные ударные танки, которые империя сама построить не могла. Все эти мощности были уничтожены. Да и не было у них таких продвинутых технологий, да и танки выглядели не свежими. Странное вооружение, которое было знакомо Ровальду с Третьей Колыбели. Чем-то похоже на те пистолеты, только автоматы. И если бы только это. На вооружении империи стоял корабль невероятной мощи, который совершал массированные удары, и один раз удалось его сфотографировать. Снимок получился смазанный. Но Ровальд разглядел и от удивления открыл рот. Это был эсхельмад. Тот самый, как у него.
Ровальд прикрыл глаза ладонью. Колыбель, как и предполагалось, под землёй. Под империей. Более того, раз сам эсхельмад напал... Раз целью империи было создание лекарств из людей, а эсхельмад в этом помогал, истреблял сопротивляющихся, то что-то случилось с компьютером эсхельмада. Возможно, и с самой Колыбелью. Не хотелось это признавать, но выглядит так, будто они стали врагами человечества. О чёрном Ядре, тоже ничего неизвестно. Раз оно заперто в этом же пространстве?.. Нет, пока слишком мало данных. Всё вполне может быть сложнее. Но шансов на добрый исход остается всё меньше. Пока что весы склонились в сторону врага, который каким-то образом победил. Люди стали похожими на роботов. Цивилизация иронов – роботы. Даже само названии империи – Нерон, крайне созвучно с Ирон. Это не может быть простым совпадением. Пазл ещё не собран воедино, но общая картина неутешительна уже.
-Что там у нас про Первого Императора?
-Первого Императора Нерон?
-Он самый.
-Ну, нам преподают его историю. Но мне кажется, мои знания могут отличаться от того, что будет архивах. – Калим вбил слова в поисковую систему. Сначала вместе, потом по отдельности. Высветилась статья – как один из результатов первого торгового союза с Империей, стала известна история технологического бума. О том, как величайшего ума обычный человек, не побоялся спуститься в расщелину, где нашел истину, ответы на все вопросы. Сначала, он решил проверить свои знания на себе, и полученный результат превысил все ожидания. Он стал выше и сильнее всех людей, а затем и умнее, и начал первую эпоху перерождения среди обычных людей. Полунасильственную. А затем, его, по иронии судьбы, самого первого и коснулась доселе неизвестная болезнь – киберпсихоз. Испытывая сильные муки, не имея лечения и лекарств, чтобы никому не навредить он скрылся в горах, где его никто не смог найти. Поговаривают, он похоронил себя заживо, чтобы никому не навредить. Пал смертью храбрых, как самый храбрый человек в истории. Как Первый Преображённый.
Ровальд положил руку на плечо Калиму.
-Я узнал всё что хотел. Больше тут ничего для меня нет.
-Но мы ещё не докопались до самого главного! Мы почти ничего не узнали. Вот что ты узнал? Я ничего не узнал.
-Больше не нужно. Чем меньше времени здесь пробудешь, тем целее будешь. Хватит светиться.
Калим замер.
-Ты прав.
Он тут же выключил компьютер, взял свой старенький отцовский дипломат и направился к выходу.
Ровальд последний раз взглянул на библиотеку - полна земных книг двухсотлетней выдержки. С горечью вздохнул, и вышел.
* * *
На шее Калима болтался старенький фотоаппарат. Так он решил, будет безопаснее среди района богатеньких пьянчуг. К нулям нероны относятся безжалостно, но вот к журналистам с некоторой теплотой. Если таковая вообще имела место быть.
-Сейчас не ночь. Ещё светло. Должны успеть вернуться. Хотя идти через весь город.
Ровальд не позволял себе разговоров в людных местах, а Калим видимо на своем опыте знал, что никому они не нужны на данный момент и вел себя расслабленно.
Вечерело. Город полон людей, и неронов. Район баров, где пьянствовали герои ещё не закончился. От одного взгляда на многих из них (через витрину) Ровальда откровенно мутило. Один нерон уродливее другого.
Напарники петляли по улочкам, заходили в непопулярные проулки полные едкого дыма, который вырывался из стыков тонких труб, от которого щипало глаза. Стажёр-журналист укрывался высоким воротником, который, оказывается, просто был аккуратно уложен.
-Пар может быть ядовит. – Подсказал Калим.
Они делали всё, чтобы благополучно покинуть неблогополучное для землян место.
Выйдя на одну из общих дорог, Ровальд приметил множество вывесок, но только одна горела ярким светом - Пивная Адская Гончая.
-Здесь собираются герои. Самые ранговые. Ниже золота не принимают.
-Это правда, это правда. Да, мы такие. – На плечо Калима легла тяжелая механическая рука, которая едва не раздавила. Усатый нерон пропел. – Золотые, и алмазные, платиновые и ужасные. Все мы герои таковы. Уважаемы, дороги. Что, мой дорогой журналист? У меня хорошее новости для тебя. Разрешаю тебе взять интервью. Я, платиновый герой. Только вчера получил свой новый ранг. Пять лет к нему шел. Сколько я соотечественников зарезал, сколько перерезал? Сколько раз убили самого. У. Пятнадцать возрождений. Представляешь? Память ни к черту. Барахлит. Зато!..
И Калим не смел отказаться. Его увели в Адскую Гончую, и никто из неронов не возмутился, видя, как этот усатый шестирукий великан на механических лапах ведёт с собой нуля-ленчанина.
Ровальд понимал, что отпускает парня чуть ли не на верную смерть. Однако, по многим причинам, он и сам сейчас находился на кончике острия. Единственное что он мог себе позволить, это забраться куда-нибудь на крышу, где хорошо видно окна бара, и ждать, пока Калимом закончат пользоваться.
Лицо Калима покрыто потом. Ноги слегка дрожат. Впрочем, это нормально.
За круглыми столами сидели нероны самого разного пошива, уродливее обычных, со множеством шрамов (особенно на лице) с пятью руками, стальными рогами, светодиодами вдоль тела, которые меняли цвет взависимости от настроения, паучьи глаза прямо на лбу смотрят в разные стороны. Никто не обращал на Калима особенного внимания. Кроме того усача, который отошёл в туалет.
Калим, не зная, что делать, подошёл к бармену, в котором сразу узнал обычного ленчанина.
-Шёл бы ты, пацан, пока не сомнули в гармошку. – Сказал бармен не отвлекаясь от своих дел. - Они как очнутся, так что угодно могут учудить.
Калим достал удостоверение журналиста.
-Газета Космовестник. Меня пригласил усатый платиновый герой.
-О, знаю. Одна из самых старых газет Отелена! – Неожиданно ожил сидящий рядом нерон. Худой, руки-протезы собраны из квадратных пластин и увешаны подобием сюрикенов.
-Ниндзя-Рос. Знакомься, газета Космо-Вестник. – Помог журналисту бармен. – Весьма достойный герой. Очень интересовался историей Земли, много читал в библиотеке. Так он составил свой образ.
Нерон хитро улыбнулся:
-Спасибо, Кэл. Давно мечтал засветиться. Хотя бы в захудалом Би. Ой, да не строй ты такие глаза. По сравнению с любым имперским городом Би отстой. Для начала. Так, чем могу помочь уважаемой газете Космовестник?
-Что-нибудь для интересной биографической статьи. Пока я жду уважаемого господина, что меня сюда привел.
-О, у меня очень интересная биография. Я сменил много образов, пока не нашел тот, который идеально подходит. К слову, взят действительно из вашей истории. Земной. Доиксдовской. У вас очень богатая история, вы знали? Впрочем, это не важно. Говорить запрещено в любом случае. Итак. Такие как я – сугубое меньшинство. Мы сливки геройского общества. Если в двух словах.
-Хм. Звучит интересно. Как начался ваш путь героя? Что чувствовали, когда установили первый имплант? Вообще, население мало знает о том, чем промышляют герои. Вас воспринимают больше как надзирателей, исполнителей наказаний.
-О, нашу подработку воспринимают как основную роль геройства, да, мы знаем, в курсе. Это misunderstanding, заблуждение. О нет. Основная роль героев это две вещи. Технологически военное развитие, потому что мы постоянно стремимся к совершенству и сражаемся друг с другом. Мы не знаем усталости. Вторая, это ежегодный Красный Фестиваль, на котором воспроизводятся события 150-летней давности. Скоро будет 151 летней, но не суть. На фестиваль приглашают желающих, ленчанам в качестве участников платят огромные деньги. Впрочем, выжить на нем нулям, ой, простите, ленчанам, крайне трудно. Если возможно. Но в этом часто помогаем мы, герои, что играют не только на стороне Империи, но и в противовес - за тесионские войска. В наши задачи входит и защита ленчан. Должен же кто-то воспроизводить события ради минимальной достоверности, верно? Не одними же жертвами и охотниками наполнять? Вот, это моя обычная роль. Защитник ленчан, хотя за всё время не удалось спасти ни одного. Мои соотечественники слишком кровожадны. – Ниндзя рос махнул рукой и рассмеялся. - Все герои, что ранее сдерживались, им просто срывает нейропомбы. Нам хорошо платят с обеих сторон. Но за убитых на фестивале ленчан дают много лекарств в течение года. Не сразу. Чтобы всё не потратили. Так что, мой вклад, скорее благотворительный.
-О как интересно. А имплант?
-Боль первого обновления. – Нерон Рос закатил глаза. - Эта часть веры самая замечательная! Награда от нашего Бога. Собственно, знаменательный день в жизни каждого гражданина империи. Я бы даже сказал…
Ниндзя-Роса оттолкнул нерон покрупнее, на голове которого стальные бычьи рога, которые немного шевелятся. Пьяный в хлам, с нарушенной координацией, но от того, не менее грозный.
-Я Адский Клык! Интервью брать надо у меня! А не у этого… Недобитого, что за тесионцев любит. Он даже свой золотой ранг еле-еле получил. Как и разрешение пить нитро-коктейли. – Нерон рыгнул, из рта вывалилось пламя, рога на мгновение выпрямились.
Адского клыка оттолкнул в сторону ещё более крупный нерон. У этого имелось много паучьих лап, каждая жила своей жизнью и что-то чесала, поглаживала, любознательно трогала. Но за определённые рамки не выходила.
-Брилиантовых героев спрашивать надо, а не вас, низших ублюдков. – Икнул. - Не учили, отеле… Ик? Нуль? Какой ты журналист? Впрочем, не важно. Бери у меня. Дозволяю. – Он протянул паучью лапу, которую Калим осторожно пожал.
Оттолкнутые, смирившись с участью угрюмо заняли свои места, с обидой продолжая поглядывать на паукообразного двуногого.
-Я пишу статью для газеты Космо-Вестника…
-Знаю! Ик… Слух чуткий, прокаченный.
-Вспомните свой первый день геройства.
-О, это да. Вопрос что надо. Наверно с подвохом, но я пьяный мне всё равно. В тот день порешил много клонированных зверюшек. Опыт набивал. Очки там… Ну так вот.
Разговор заклеился. Калим был на расхват, каждый хотел дать интервью в порядке очереди (по рангам) позабыв своё отрицательное отношение к Оте-Лену. Калим справлялся. Усач в туалете задерживался. Ровальд отчётливо наблюдал с крыши соседнего здания. Даже учитывая все улучшенные органы, сверх сенсорику неронов, пьяные они не опасны. Даже после известия о нападении психа не смогли отказаться от привычного образа жизни. Может, просто ничего не боятся.
Прямо под Ровальдом находился розовый отель с проститутками. Посетители входили и выходили громко хлопая дверью. Уродливые, улучшенные, с механическими частями тела, которыми гордились.
Спустя пол часа Калим упорно держался, продолжая увлекать неронов светскими беседами. Ровальд не знал, сколь долго ему ещё ждать товарища. А потому, просто скучал с выключенным режимом невидимости.
Раздались учащённые вздохи позади. Роваль замер и медленно повернулся. В углу, прямо здесь на крыше, среди мха и плесени, спустив штаны и оголив механические ягодицы нерон наяривал проститутку. Розовая юбка спущена. Ровальд разлепил глаза и протёр их. Как он не услышал их? Режим невидимости. Удача на его стороне два дня подряд.
Лысый нерон, на голове ряд игл. Механическая рука барахлила, иногда сжимаясь непроизвольно сильно. Поэтому проститутка периодически, покрикивала от боли.
Закончив свои дела, нерон хорошо заплатил проститутке. Та осталась очень довольна, и вместе они решили просто посидеть на краю крыши свесив ноги. Романтика. Ровальд смотрел, как нерон с проституткой сели возле него.
Общаясь, в окнах бара они увидели Калима. От чего нерон разозлился, а затем решил похвастаться, и показал проститутке новую примочку, которую недавно установил. Бесшумные иглы, убивающие ровно в шею.
-Смотри, сейчас вон того нуля замочу, никто даже не узнает.
-О, покажи-покажи. Или ты пустозвон? – Подразнила немолодая проститутка.
-Я тебе покажу, какой я пустозвон!
Ровальд расслабленно наблюдая за ними вдруг очнулся из забытья, в воздухе парила смесь наркоты и алкогольных запахов. В последний момент Схватил нерона за руку и отклонил выстрел.
-Я же сказала, пустозвон.
-Да я сам не понял. Меня кто-то схватил!
-Оправдываешься. Просто пустозвон и всё.
Нерон прицелился второй раз, и во второй раз произошла такая же осечка, игла улетела в небо. Ровальд стоял на краю пропасти, учащённо дышал, в душе надеясь, что тот пошлёт проститутку в жопу и успокоится. Но этому не суждено было быть.
-Ладно, даю последний раз. Если сейчас промахнешься, точно пустозвон.
-У, сука. Ну ладно. – Процедил сквозь зубы нерон. Ругнувшись то ли на ситуацию, то ли на проститутку. – Отвечаю, кто-то за руку хватает…
Третий выстрел тоже произошел с осечкой. Но особой. Ровальда схватили.
-Что за?.. Я кого-то поймал. Люсь, слышишь? Что это?! Эй, что за приколы?! Фэстсэнд, опять ты прикалываешься?! Что? Ты на другом конце города? А я кого схватил?
Нерон дёрнул Ровальда и режим невидимости автоматически выключился.
-О. – Ровальд поднял брови. – Мужик, ну ты и напился. Нахрен ты меня за руку взял?!
-Что?! – Нерон захлопал глазами. – Что?! На понт меня взять решил, да? Ты на кой хер нулём притворяешься?
-А что, нельзя?
-Нельзя! Это нарушение. За это тебя, Ик. Посадят! Давай свой позывной. Или номер гражданина.
-А может, по-хорошему разойдемся?
-Стив, прости. Я думала ты врёшь. Ты не пустозвон. Отстань от него, сегодня хорошая ночь. Давай я тебе ещё раз дам?
-Ну нет, я такое позволяю только лучшим друзьям, а тот, кто притворяется нулем и берет на понт, это позор ниже штанов. Вовек не отмоюсь.
-Ну так вдай ему!
-А так отмоюсь. – Согласился лысый и замахнулся. Ровальд нагнулся, шипоголовый промахнулся и полетел с криком на асфальт, от чего разбился насмерть.
-Стив! Стив, ты там жив?
Но труп нерона не шевелился.
Проститутка переклонилась за борт ещё ниже, - Стив! - Не удержалась и приземлилась рядом точно так же.
Ровальд включил невидимость.
* * *
Веселье в таверне, где прижился Калим, прекратилось. Каждый нерон неспеша поплёлся на выход. Многие не держались на ногах, и опирались на собратьев чтобы сохранить равновесие.
-Разойдись, мошкара! – Растолкал пьянчуг паук. – Бриллиантовый здесь!
Увидев мёртвого собрата цокнул языком.
-Эй, журналист.
* * *
Следом за пауком на крыши забрались и другие нероны. Развлечения прекратились. На лице гнев, преображённые глаза сузились в щёлочку, выискивая психа, который не так давно объявился рядом с городом.
Один из лидеров, Паук, которого так и звали. Рыскал ревел как раненный зверь. Он переворачивал мусор, картон, пинал спящих ранговых пьяниц.
Очередной проснулся уже в полёте и закричал только припадении. Весь город стал объектом исследования. Будили спящих ленчан в их квартирах. Обыскивали каждый закуток.
* * *
Уже будучи в канализации Ровальд через щёлочку в люке наблюдал за неронами.
Ровальд вздрогнул. По крышке люка пробежало двое.
Минуты тянулись за минутами, паника в городе росла. Ровальд посмотрел на галлограф, на нем транслировалось изображение с двух камер, которые он предварительно установил на крыше рядом с люком. Он видел всё, что происходит вокруг, и даже так продолжал наблюдать за Калимом. Которому ничто не угрожало, и даже усач выбежал из туалета. О Калиме забыли, и он благополучено сделав несколько фотографий двух упавших, за которыми прибежали медики и унесли на носилках, огляделся по сторонам в поисках Ровальда, а затем тихонько пошел домой. Ровальд вздохнул. Это был наилучший исход, парень цел, его душа спокойна. Оставил ему на кровати небольшой подарок из передатчика. Хотя, если бы нероны вздумали с ним что-нибудь сделать, вряд ли бы он успел помочь даже если бы мог.
Даже сейчас у Ровальда дрожат ноги. При том, что он знал на что идёт. Он боялся этих уродливых недолюдей со шрамами на остатках лица, которые бегали по улицам с не своими телами. Обладатели нечеловеческих инструментов для убийства.
Яркость экрана галлографа выставил на минимум. Единственное что оставалось, что они не знают за кем охотятся, и не знают про невидимость. А у него, в свою очередь, ещё полностью восстановленный аккумулятор. Третий, последний неиспользованный.
-Слышь, ты. Чего здесь делаешь? Не видишь, поиски идут. Кыш отсюда.
Ровальд замер. Он держался на железной трубчатой лестнице под крышкой люка. Здесь в коллекторе никого не было. Но сказали будто бы ему. Показалось?
-Я тебе говорю. Повернись.
Ровальд опустил взгляд и увидел, как на него смотрит пара красных глаз. Крысиных? Нет.
-Что ты тут делаешь?
Ровальд сузил глаза. Он не видит кто перед ним. И не был уверен, что ему кажется.
-Ты кто? – Тихо спросил Ровальд наугад, надеясь, что никто не ответит.
-Это я должен спросить.
Нерон. В этой канализации шарился какой-то нерон. Может быть нищий, который жил.
-Давно за тобой наблюдаю и не могу понять. Кто ты?
-Я не тот, кого ищут.
-Ой, только не надо лапшу на уши лить. Какой ты псих? Обычный ленчанин, который обосрался. Что я, первый год здесь живу? Так кто ты, где работаешь? Администрация?
-Канализационная администрация. – Медленно протянул Ровальд вдумываясь в каждое слово. – Да.
Нерон подавился воздухом.
-Ой, ну не надо мне заливать, а?
-Что собираешься делать?
-Наверно сдам тебя.
-Давно дышал свежим воздухом?
-…Что?
* * *
Недалеко от пивной Адская Гончая дрогнула крышка люка. Второй раз. На третий раз она Отвалилась в сторону и из канализации вылетел нерон. Он брызжал слюной, которая разлетелась во все стороны. Щёки – металлические пластины, которые переходили в узенькие металлические красные глазки. Ударился головой о вывеску с проститутками. На секунду шум на улице стих. Остался только крик нерона летящего обратно в люк.
-Он внизу! – Крикнула одна из проституток. В наступившей тишине её голос прозвучал слишком отчётливо.
Нерон по имени Паук подбежал, лапки на спине в нетерпении шевелиилсь, почёсывая друг друга.
-Он здесь?
Она послушно кивнула и указала на люк.
Паук спрыгнул в канализацию. Паучьи лапки упёрлись в стены, помогая хозяину удерживаться в невесомости. Замерев на пару мгновений паук прислушался, затем лапки зашевелились, и он быстро понёсся вдоль коллектора.
Рядом с проституткой появился Ровальд. Она зыркнула на него гневным взглядом и прохрипела:
-Пошёл вон, нуль. Этот район для богатых. Увидят тебя, шкуру спустят.
Ровальд почесал голову.
-Спустят. – Согласился он, переставляя аккумуляторы. Проститутка оглянулась, не видит ли их кто, как Ровальд исчез. Когда она решила вновь посмотреть не наглеца, то никого не увидела.
Ровальд подпрыгнул. Невидимые ноги, запачканные в канализационной грязи пронеслись перед лицом проститутки и кусочки грязи попали ей на лицо. Проститутка дотронулась пальцами до грязи на лице, принюхалась и тошнота подкатила к горлу.
-Я СЛЫШАЛ!!!
Донеслось из недр канализации. Из люка вырвалась тень со множеством шевелящихся конечностей. Она забралась по зданию, словно ракета, и скрылась.
* * *
На бегу Ровальд выкрутил мощность экзоскелета на полную. Тросы натянулись внутри механизмов сильнее - ограничители сняты. Нерон, который бежал следом отстал. Когда до нужного места оставалась сотня метров, Ровальд поскользнулся. Руки поднялись в воздух, и он полетел вниз ногами вперед. Ударился лбом обо что-то, и полетел вниз между домами встречая препятствия.
-Равновесие восстановлено. – Сказал женский голос.
Перед самым падением Ровальда крутануло и он как кошка приземлился на четыре конечности одновременно. Голова кружилась. Сработала система аварийной стабилизации.
По звуку ломающейся черепицы слышалось, как следом несётся что-то массивное.
Оно уже летит прямо на него. Ровальд вскинул взгляд, но это слишком долго, а времени так мало.
Чуть оттолкнувшись руками от земли рванул вперёд, и побежал как олимпийский спринтер широкими шагами. По пути попались сонные ленчане, которые испуганно шныряли в ночи, разбуженные посреди ночи. Мимо них на полной скорости промчался Ровальд. Следом нерон.
Один ленчанин протёр глаза.
-Эрни, ты это видел?
-Видел что?
-Что-то.
-Я ничего не видел.
-Слепой ублюдок. Я слышал кто-то нёсся. Два раза. Один как минимум.
-Глухой ублюдок. Я ни черта не видел.
-Ладно.
Ровальд нажал на галлографе синюю клавишу.
Вы подтверждаете приказ? Ваше здоровье будет под угрозой.
Ровальд подтвердил.
Независимая мортира задействована.
В этот момент его что-то ударило в затылок. Но стабилизация помогла удержать равновесие и в этом случае. Краем глаза, сквозь боль Ровальд обернулся и увидел, что паук идёт аккурат позади. Нероны рвутся следом за ним, постоянно умножаясь в числе. Астро-В покрылось горящими глазами. Почти всюду сплошь красные точки.
Что-то вцепилось в локоть, и Ровальд отбил паучью лапку.
Его собирались схватить живьем.
Прыжок. Рёв воздух пронёсся в ушах. Носки легонько коснулись крыши. Но даже здесь повсюду голодные нероны. Он окружён. Но южные врата перед ним. Всего сто метров.
Что-то ударило в спину, и Ровальд покатился и на каменный борт.
Одной рукой успел оттолкнуться, кувыркаясь подлетел.
Женский голос начал отсчёт:
6… 5…
Десятки неронов на крышах. Полукруг сомкнулся, он загнан в угол. Паук в паре метров от него, подошёл, расталкивая остальных.
-Он мой!
Лицо искажено жаждой победы. Силиконовая кожа на лбу скатилась в складки.
-Ты мой!
1… 0…
В воздухе засвистело. Ровальд чуть подпрыгнул, оттолкнулся от нерона двумя ногами и в ту же секунду взрыв сотряс АстроВегию. За ним последовал следующий, ещё один. От крыши где находился Ровальд не осталось камня на камне. Ударная волна оттолкнула его ещё дальше. От паука осталась нижняя половинка. Переднюю часть тела нерона разворотило до мельчайших механизмов, которые продолжали работать. Лицо содрано до железного каркаса. Ошмёток лица отбросило на улицу, а затем под фонарный столб, где оно продолжило корчиться как насекомое, а разбросанные лапки дёргались в конвульсиях. Если рядом с эсхельмадом находились нероны, они всё увидели собственнолично. Ключевое слово «если».