Не смог держать в себе увиденное, этот омерзительный вид отрекшихся от плоти. Его мутило и он вернулся обратно в лес. Этот проверяющий на вид оказался самым наименее отвратительным. Его ещё можно назвать красавчиком.
В худших снах не представить такую картину. Но когда перед собственным лицом? Хочется вывернуться наизнанку. Что он сейчас и сделает.
Ровальд, отойдя ещё на сто метров вглубь десной чащи, опёрся рукой на ствол какого-то дерева и его вывернуло. Рядом прошли люди. Они о чем-то переговаривались. Но никто не обратил внимания.
Протезы и ранее вызывали не самые приятные чувства, но элегантная ампутация своих частей тела? Ровальда ещё раз вырвало. Вряд ли все эти люди были искалечены настолько. Добровольно легли под нож. Наверняка, ещё и доплатили.
Он вытер рот листьями и направился куда подальше. Надо собраться с духом. Работают же осенизаторы среди дерьма? Предстоит точно такая же работа шпиона.
Но страх, что его раскроют, велик. Иметь дело придется далеко не с людьми, а с теми, кто может его раскусить. Причем, как в плане маскировки, так и в плане физического контакта - могут разорвать в одно мгновение. Мир бесправия. И хотя это люди, называть их людьми в полном смысле слова не приходится. Раз они чуют пятна крови почти за версту. Видят в темноте. Наверняка, обладают чем-то вроде сканеров тепла. Может, смогут увидеть экзоскелет сквозь одежду? Есть ли тут рентген? Учитывая уровень кибернетики, рентген, наверно, распространен как коробок спичек. Не город, а ловушка для пришельцев из космоса. Сгинуть заживо - лишь вопрос времени. Единственное, что он может сделать это добраться до библиотеки. Подключиться к какой-нибудь сети. Самолично изучить данные (и найти), стараясь не соприкасаться с местной гуманоидной фауной, и землянами, прозвавшими себя ленчанами.
Вряд ли узнает про судьбу Колыбели. Но как минимум, найти того, кто знает, да. А там, допросит в лучших жанрах боевиков. Ровальд сжал кулак и мечтательно закатил глаза к небу. А потом свалит, и больше никогда не вернется. Сзади шевельнулись кусты. Ровальд обернулся, готовый отпрыгнуть на десяток метров. Раздались блевущие звуки и он увидел пьяного ленчанина. Ровальд смиренно поднял брови и нахмурился. На ум непроизвольно пришла мысль с ноткой призрения: «землянин».
Потомки колонистов с Восьмой захватили власть и с чистой совестью сошли с ума. Стали странной империей. Церковь какая-то по вживлению. Это не та цивилизация, которую он привык понимать. Параллельный мир
Забравшись подальше от людских глаз (и не очень людских) Ровальд включил микрофон.
-Эсхель. – Ровальд оглянулся. – Эсхель!
Тяжелая полоса помех, но обратный сигнал есть. Вскоре, послышался знакомый бас.
-Слушаем.
-Тут очень опасно. Поселенцы с Веги стали рабами твоих колонистов с Восьмой. А те, в свою очередь стали киборгами. От 10 до 90% плоти механизировано. Какая-то Империя Нерон. Слышишь? Поселенцы твои в порядке. Просто перестали походить на людей. Насколько я понял, они довольны. Колыбель, очевидно, где-то под землёй. Вряд ли получится что-то раскопать. Как в прямом, так и в переносном.
-Мне нужен контакт с Восьмым.
-Центральный Компьютер?
-Да.
-Зачем он тебе? Может, ну его? – Ровальд спросил с ноткой надежды.
-Я должен знать обстановку. Я должен связаться с как можно большим количеством Колыбелей. Хорошо, что ты сказал про технократизацию плоти. Эвакуация выживших отменяется. Потерявшие облик ценности не представляют. ДНК-изуродована.
-А причем тут ДНК? (Не, Ровальд был рад, что спасать никого не придется, он и не собирался). Это же биология, а то механика.
-ДНК содержит не только биологию, но и взгляды человека. Если один себя изуродовал, потом будет хотется следующему. Если изуродовал сильно, потом следующий изуродует себя стопроцентно. Это станет болезнью, которая будет гулять и распространяться по человечеству. И никто не будет знать, откуда такой злой рок. Сами сгинут. Судя по твоим словам, осталось недолго. Может, двести лет.
-Ладно, это понятно. Причем тут их эвакуация? Меня эвакуируй.
-Прости, пастор. Ты должен мне помочь. Я предложил использовать Стража. Ты отказался. Ты мой единственный способ выполнить программу.
Ровальд вздохнул.
-И? Искать проход в подземелье, которое приведет к Восьмому?
-Приемлемый вариант.
-Это был сарказм. Нет. Ты не понял. Каким образом я устрою тебе этот контакт?
-С нашей стороны это тоже был сарказм. Необязательно договариваться с ним лично …Если он ещё цел. Восьмой легко найдет меня и передаст все данные дистанционно. Достаточно просто дать ему знать, что я здесь.
-Подай свои сигналы сквозь планету. Отыщите друг друга. В чем проблема?
-Боюсь, много странных помех. Часть функций двигателя не работает. Обстановка не ясна. Каково положение с Черным Ядром тоже не ясно. Мы не можем рисковать своим обнаружением, а враг, если с ним всё в порядке, может проснуться в любую секунду. Возможно, Восьмой попросит что-нибудь вывезти. Скорей всего так и будет. Всё очень сложно. Ты, пастор, человек, член деградировавшего общества. У тебя всё должно получится. В каком-то смысле, ты как рыба в воде. А нам лишний раз светится опасно. Даже в сеть не выйти.
-То, что ты хочешь может занять годы.
-Хорошо.
-Эсхель, тут день провести большая проблема.
-Данные переданы. – Эсхель закончил связь.
Ровальд посмотрел на галлограф. Ну конечно, предположительный сигнал колыбели зафиксирован где-то в Империи Нерон. Большего от своего корабля и не ожидал.
* * *
Мегаполис. Астро-В. Наверно, был им когда-то.
Магазины, кафе, розовый отели вперемешку с руинами. Такова была та часть города, в которую Ровальд попал. Развлекательный район. Но здесь имелись аптеки, в которых были очереди. Люди ждали завоза (точнее, кибер-имперцы) лекарств, которых вечно не хватало.
Передвигался сначала в невидимости, стараясь привыкнуть к местной походке. По краям дороги, уступая имперцам, как только тем требовалось куда-то пройти. Что было не просто. В невидимости ходить в толпе было тяжело, а потому, пришлось найти удобное место и выключить её. Это оказалось здравым решением.
Осанка слишком выделялась. Гордая, полная уверенности. Пришлось ссутулится. На имперцев не смотреть, чтобы не встречаться взглядами. Больше себе под ноги, вниз, по сторонам.
Но, вот дверь открылась, и из неё вышла она. Девушка в костюме метализированного аквалангиста. Вышла с довольным лицом, уверенной походкой. За ней уставшая проститутка, которая встала обратно в шеренгу с такими же.
В кафе обслуживали земляне-ленчане. Магазин, продавцы, шикарные рестораны, официанты. Каждый, тщательно избегал прямого контакта с имперцем, а коль произошло, заискивающе улыбался, от чего имперцу часто становилось либо очень приятно, либо очень противно. Сидя в кафе, жирный киборг с полностью железной челюстью шлёпал по заднице официантку, а та радовалась, что на неё обратили внимание.
-Мальчики, хотите мальчика, сэр? – Услышал Ровальд обрывок чей-то речи. Некто предлагал проходящему мимо имперцу мальчика. Ленчанин продавал своих же соотечественников.
Дойдя до самого тёмного места, Ровальд скрылся за широкими трубами, с которых капало чем-то испаряющимся. Поднял взгляд и увидел над трубами самое здание города. Местами не хватало больших кусков, вместо которых, наскоро приделанный каркас с заклёпками. Здание держалось. На середине высоты был туннель, из которого тянулся монорельс. В тоже мгновение резво выехал поезд. Пространство вокруг затряслось. Земля под ногами дрожала. Трубы тряслись, готовые сорваться.
В глубинах трущоб раздавались кричаще-молющие голоса, которые тут же прервались.
Найдя в непопулярных местах, среди нищих, полуразваленное здание, Ровальд включил невидимость и вошёл в него.
Поднявшись на второй этаж, где все комнаты оказались закрыты, поднялся на этаж выше. Но история повторилась. Комнаты, на удивление, заперты. И лишь на пятом, последнем этаже, вход преградила стойка с надписью, «ремонтные работы». Поднявшись, Ровальд увидел строительный мусор. Комнаты открыты, посреди них кровати без матрасов. И, кажется, кто-то даже спит. Спрятавшись в самую дальнюю комнату, Ровальд уселся на скрипящий табурет и проявился.
Глядя в окно на мир, дивился этому муравейнику. Хотя, отсюда мало что можно разглядеть.
Всё задрожало ещё раз. Вибрации пошли по подоконнику и ногам. Очередной поезд проехал по монорельсу. Человек, который спал, свалился с кровати. Выругался, забрался вновь и захрапел.
Присмотревшись Ровальд увидел, что рядом с его окном находится пожарная лестница. Окно полуоткрыто. Пошатав его из стороны в сторону, убедился, что не скрепит. Так он провёл два часа, спустя которые никто так не поднялся на этаж, а заряд невидимости обновился.
Взобравшись через окно на крышу (невидимый) Ровальд оценил, что расстояния между домами небольшие, достаточно легкого прыжка и уже на соседнем здании. Труднее будет приземляться где крыша полностью обвалилась.
Ровальд разбежался и прыгнул. Под ногами пролетела пропасть глубиной в пять этажей, с ямами в асфальте и лужей. Приземлившись упал и кувыркнулся на спину. Лёжа, смотрел прямо в небо и ухмылялся. Так вполне можно передвигаться. Немного практики, пара ушибов. Пролетев над головами очередной партии бездомных, которые грелись у огня из мусорного бака, донеслись обрывки разговора.
-Нероны что-то забеспокоились.
-Поговаривают, в лесах какой-то псих.
-Чтобы их всех перемочил… Наверно, ранг золотой. Не меньше.
-Угу. Так им и надо, больным ублюдкам.
Так Роваль добрался до одного из столбов монорельса и услышал, как очередной состав выдвинулся. Конструкция опор неистово затряслась, болты задрожали и стали проворачиваться. Эти элементы железной дороги никто не обслуживал много лет. Может, запчасти давно уже не производятся. Жуткие вибрации разошлись по ногам. Монорельс ушёл вдаль. Отсюда было прекрасно видно куда. Ближе к горизонту уходил направо. В сторону империи восьмых. Дальше он снижался, а потом скрывался за деревьями. Странно, что примерно оттуда пришёл Ровальд. Никакой железной дороги он не встречал и не слышал. Поезд ходит часто. Вывод напрашивался сам собой. Монорельс уходил глубоко под землю. Вот и первая ниточка к Колыбели. Впрочем, нет гарантий, что уходит именно туда.
Режим невидимости вновь закончился, но здесь, на верху, переждать было проще. Ровальд выбрал место, уселся в углу, стал заворачивать левый рукав. Сейчас он, кажется, попал в ещё более нищий район, чем тот. Внизу шумно. И выглядывать, чтобы проверить, что именно происходит не хочется.
Включил галлограф и стал искать сеть, которая, априори, должна быть. Час перелопачивания настроек и от удивления брови Ровальда залезли на лоб. Сотни, а то и тысячи самых разных сетей, названных абы как. Местных. Многие под паролем. Войдя в одну из свободных он увидел тысячу говорящих голосовыми сообщениями. С ним тут же поздоровались разными голосами.
-Ну привет, коллега. Что, тоже попал под разделочную доску?
-Мы тут все одна семья, рады приветствовать.
-Привет, странник. По чью душу в нашу обитель? Или вы со своей?
-Тоже проиграл все деньги в покер?
-Всем здравствуйте. Да я так, мимоходом. – Сказал Ровальд, сменив голос через фильтр.
-Ну чтож, мимоход, где бы ты ни находился, усаживайся. Будем чай пить.
Разговорившись, Ровальд узнал, что это обнищвшие нероны (именно так они и предпочитают себя называть), которые на иждивении государства. Два раза в день приносят бесплатную еду, и даже первичные лекарства раз в неделю, хотя этого не хватает и за них большая драка. К Ровальду было много вопросов, но определнная подкованность позволила ему избежать неудобных моментов. В какой-то степени он стал своим, и отдельно порадовало, что никто не настаивал о встрече. Каждый пребывал в своем плачевном состоянии и не хотел видеть собеседника. Как выяснилось, на самом деле, нероны здесь находятся в определенном смысле лучшем положении, чем их более богатые собратья. Оказывается, здесь есть у ленчан незаконное фарм-производство лекарств не из человеческой плоти, а из трав по старым индийским рецептам. И они очень сильно помогают, не хуже лекарств от которых ломка, привыкание, и очень тяжелая побочка. Например, техника, вживленная в плоть перестает держаться и может отвалиться. Зато на травяных, жизнь становится лучше. Действуют они даже сильнее. И ни в каком другом месте их не раздобыть. Хотя вернутся в привычную жизнь уже нельзя.
Огромные штрафы за использование нелегальных лекарств (а это будет установлено в первое же обязательное ТО. После возвращения из городов Нуль-А-Би, обязательна проверка на вещества. Кстати, землян нероны называют нули, а их страну Нулёби. Последнее сложилось исторически. Часто произносили Ноль-А-Би). Под штрафами у имперцев понимается частичная демеханизация. На определенный срок человека лишают неосновных органов управления. Либо рук, либо ног. По какой-то причине многие из таких, проштрафифшихся как раз остаются в этой зоне иждивения. Другие на их примере просто остаются в Нулёби навсегда. Высокое качество подпольных лекарств держит сильнее, чем любимая женщина. Все эти разговоры привели к тому, что Ровальд понял, что внизу под ногами творится настоящий ад из калек разной степени тяжести.
Но что ужаснуло больше всего, так это курс обмена, который здесь, в районе нищих Би-города, самый лучший.
-Что за курс обмена?
-О, ты видать совсем не здешней. Первый раз в Би-городе?
-Ну, честно. Да. – В этом Ровальд не лукавил. – Впервые слышу.
-Это прямой курс обмена плоти на лекарства. За один грамм плоти (в относительно свежем состоянии) дают пол грамма лекарств. В империи курс ещё в три раза хуже. К слову, в обменном пункте могут и отрезать, и наложить жгут, прижечь рану лазером. Часто приходят нули у которых совсем плохая ситуация с финансами, они отдают себя под нож, по частям, и получают лекарства, которые продают за очень хорошие деньги богатеньким неронам, так поправляют своё состояние. Если, конечно, их по пути не ограбят.
-Угу, некто вроде нас. Угыгыгыгы. – Вмешался в разговор третье лицо и тут же потерял интерес.
-Но что-то я таких не видел в городе. – Признался Ровальд.
-А им запрещено днём появляться. Комендантский час для окредитованных. Чтобы не портили внешний вид улиц. У нас, в районе нищих, есть даже час, который мы называем час расплаты. Начинается в полночь. Обязательно посмотри. Ни в одном другом месте не найдешь такого количества самых безобразных людей. Там кто только не приходит. Кого-то даже прикатывают, ибо уже ходить сам не может. Не то что ходить, просто передвигаться! И, к слову, они держатся группой. Их защищает несколько ранговых героев, которые берут процент от лекарств. Вот, да. Вот так нули защищают себя от грабежа. Раньше было проще. Грабанул и твоё, а теперь?
-Звучит жутко.
-О, да. Так и есть.
Ровальда передёрнуло.
-А очереди в аптеки? Я видел, они большие.
-Во всех пункт-приемах плоти очередей нет. Что, ещё не пользовался? Видать, из богатеньких.
-Не. Не пользовался.
-Попробуй. Очень помогает. Свежак всегда помогает. Если договоришься, можешь у кого-нибудь плоть прямо так купить. Только бери пластырь с кислотой собой. Чтобы прижигать моментально.
Ровальд быстро встал, забежал за полуразваленный угол и вырвал. Имелось ещё кое-что, что он обязан был спросить. Так удалось узнать про библиотеку, в которой есть архивная информация о Красной Войне (точнее, сказали, должна быть). А Красная Война – источник огромного количества наводок на то, как связаться с Колыбелью, если это вообще возможно. По крайней мере, Ровальд так думал.
Библиотека оказалась на границе с районом нищим, с которым соседствовали административные здания ленчан. Отдел управления канализацией, мусором, прочих коммуникаций, и даже управление городом.
Войти в библиотеку, даже будучи невидимым не удалось. Точнее, удалось, для включения одного из компьютеров требовался пропуск. Не говоря уже об архиве, куда требовалась либо журналистская лицензия. Либо какое-то разрешение от властей уже со стороны неронов.
И, как водится, помог случай. Бродя по улице в режиме невидимости, Ровальд не заметил, как режим иссяк быстрее, чем планировалось. И в этот момент он засмотрелся на одного нерона, у которого большая часть оболочки была прозрачной. Нерон был почти без одежды, лишь штаны и обувь. Вся пищеварительная система – искусственная и прозрачная. Всё что происходило внутри него – видно невооруженным взглядом и Ровальд засмотрелся как всё это работает. Расщепляется, медленно перекатывается из одного места в другое, по мелким кусочкам и частичкам, словно песочные часы. И противно, и завораживает.
-Нравится? Знаешь толк в дорогой оболочке. – Сказал нерон глядя на Ровальда, на что Ровальд, подумал, что говорят не с ним. – Пойдем ко мне в комнату. Поговорим об этом. – Нерон улыбнулся. – Обсудим, что среди нулей есть интересные люди.
Ровальд очнулся от небытия. Уродливый нерон, у которого от человека остался только мозг (который так же видно) и лицо, приглашал его к себе? Глаза Ровальда округлились от ужаса. Невидимость! Где она? Она поднял взгляд на нерона.
-Да-да. Я с тобой говорю, красавчик.
Появилось чувство, что любой неверный ответ и его попробуют пустить под нож.
-Простите, он со мной. Мы идем к владельцу газеты Космовестник. Я журналист, а он новичок. Вы так красивы, что глаз не оторвать. Простите его, пожалуйста.
-Красавчики? Пускай так и будет.
Ровальд обернулся на того, кто вступился и увидел худого парня лет 20, который в почтении склонился. Ровальд понял, позу надо повторить. И действительно, нерон смотрел только на него, ждал и начинал злится. Ровальд склонился и тот, хмыкнув, смерил высокомерным взглядом в последний раз, и только тогда пошёл дальше.
Удар в плечо.
-Ты что, рехнулся?! – Ровальд получил удар в плечо. - Пялишься! Он же из столицы! Заберут тебя и твоей семье даже компенсации за плоть не дадут! – Ещё один удар мимо экзоскелета. – Идиот!
-Я что-то зазевался. Ты прав. Буду осторожнее.
Журналист хмыкнул. Затем подошёл поближе и протянул руку:
-Калим. Ты обучен манерам. Не обычно в наше время.
-Рон.
-Откуда ты, Рон?
Ровальд помялся.
-Из деревни.
-Оно и видно. Что одежда, что привычки. Простой как капля воды.
-Не такой простой, как та. – Ровальд кивнул в сторону ушедшего. Калим улыбаясь, дружески похлопал по плечу.
-Ладно, Рон. Будь осторожнее. Лучше покинь этот район, здесь бары для богатых. У них в крове свой прибабах.
-Ты, их что, насквозь видишь?
Калим уже сдерживая смех, отвернулся и пошёл, посмеиваясь.
-Рон. Весельчак. Не долго тебе жить.
Калим ушёл. Но объект за которым стоит проследить появился. Ровальд сменил аккумуляторы. Режим невидимости включен.
Идя за Калимом, Ровальд вышел на центральнную площадь, где возвышался памятник страшному нерону, больше похожему на закованному в броню рыцарю. Никакого изящества, только мощная броня, и прямоугольные вырезы для глаз и рта. Он гордо нёс факел. Капюшон, и плащ частично скрывали его железный облик. На фундаменте Ровальд прочитал:
Первому нерону – Первому Императору Вечная Слава!
Перед статуей располагалась трибуна на которую взошёл какой-то человек. Присмотревшись, Ровальд увидел, что вместо глаз – красные непроглядные лупы. Внешне лишь напоминал человека. Но только на первый взгляд. Имперец, явно высокого статуса.
-Уважаемые жители города Астро под буквой Би. С прискорбием сообщаю, что трое наших товарищей, замечательных героев золотого и серебряного ранга пали, от лица неведомого психа. Нерон, что сошёл с ума, пробрался на территорию Отелен мимо блокпостов досмотра. Судя по предварительным данным, он шёл от междулесья ферм, по дороге М-3. Герои Коса Смерти, Зверь-71 и Меченосец-110. Испустили свой дух. Судя по повреждениями, это не тесионские диверсанты. Так что, можно расслабиться. Область в лесах уже изолирована. Скоро он будет пойман.
Ровальд сглотнул. Вряд ли это про кого-то другого.
-Храбрые войны уходят, как подобается, не от старости. Честь и слава героям!
-Честь и слава героям! – Одновременно крикнули нероны, а ленчане повторили. По толпе зашушукались, и шёпот быстро перешёл в общий гам. Представитель администрации поднял руку, наступила тишина.
-Мы недопустим второй Войны. То кровопролитие, которое свершилось 150 лет назад по вине независимых не должно повториться! Все понимают, что это значит. Так что, мы будем действовать жестко.
Вот как имперцы считают? На них напали первыми, а они просто выиграли сидя в обороне? Сам себе противоречат, но никто даже не задумывается.
-Собратья, сограждане государства! Я вижу вас! Потому, смею заверить, вы в безопасности! Один вышедший из строя нерон, который каким-то образом отключился от сети, неспособен нас сокрушить.
-Человек, который завалил героев серебрянного и золотого ранга посреди ночи. – Сказал один из неронов. – Не способен сокрушить? Вдобавок, отключенный от сети. Нам говорили, что это невозможно. Что датчик устанавливается прямо в мозг. Хм. Это попахивает, попахивает. Я бы сказал, мифы о подпольных неронах оживают на глазах.
-Независимые вернулись. Это плохо кончится. – Поддержал нерон без руки, одетый в грязные лохмотья. Наверно, из района нищих. Те, кто посмотрел на него, тут же отвернулись. Но одна догадка повлекла за собой другую. Шёпот предположений разошёлся в народе. Мало кто верил, что это просто псих. Психи такого уровня по лесам ночью не шастают, таково было убеждение.
Ровальд, зайдя за ближайший угол забрался по зданию, вернулся к выслеживанию Калима. Учитывая, что он журналист, возможно какой-то местной газеты, то вряд ли у него много мест, куда он мог бы пойти.
И вновь помог случай. Поднялся сильный ветер и к подошве прилипла страница свежепечатанной газеты Космовестника. Фотография поваленных деревьев, три трупа неронов. Тот с косой вообще оказался жутко большим. Если бы всё происходило при свете дня, возможно, Ровальд бы просто сбежал. Строки посвященные павшим неронам. Навеки отключенным, потому что у них не было ячейки сохранения памяти.
В самом низу адрес газеты. Ровльд ухмыльнулся.
* * *
Это оказалась небольшая редакция из трёх человек. Редактор, два журналиста: девушка и тот худой парень, находились на третьем этаже кирпичного дома, который, в свою очередь, распологался не далеко от площади. В режиме невидимости Ровальд стоял за дверью в редакцию и прислушивался. Редактор периодически ругал парня, и хвалил девушку, явно подкатывая за счет несчастного. Судя по голосам, та отвечала ему взаимностью. Где-то он уже это видел.
Вернувшись на улицу Ровальд, обходя встречных, оценил здание напротив, подпрыгнул и вцепился в подоконник третьего этажа, который на первый взгляд был весьма прочным. Подтянулся, опустился, проверяя. Вроде крепкий, не сильно рванул на себя и уцепился за подоконник четвертого этажа. Такими рывками добрался до крыши, где перевалился и, укрывшись за каменной преградой высотой чуть выше колена отключил невидимость и облегченно выдохнул. Легонько выглянув наружу. Всё видно идеально. Калим послушно сидел у окна редакторской.
Периодически подглядывая, Ровальд дождался конца рабочего дня. Заметил, как Калим поднялся со своего места и, готовый последовать в любую секунду, приготовился. Камнем спрыгнул в безлюдное место между домами. Громко плюхнулся в лужу, чем напугал кошку и вывалился в пешеходный поток.
Парень-журналист кирпичное здание. Ровальд двинулся следом. Дошли до выхода из города. Здесь нероны уже свободно пропускали. Вышли на просёлочную дорогу, где Ровальд долго петлял за парнем. Людей встречалось всё меньше. Иногда Калим чувствовал, что за ним следят и оглядывался. Ровальд на это время замирал. Убедившись, что никого нет, Калим шёл дальше. Через сотню метров остановился у домика с соломенной крышей почти как у фермеров. Отпер дверь ключом и вошёл.
-Милая, я дома. – Дверь начала закрываться, голос Калима пропал.
Ровальд подобрал по пути палку и в последний миг, когда дверь почти закрылась, успел её подставить в расщелину.
Под звук проезжающей повозки быстро вошёл. Дверь скрипнула, лошадь заржала, что удачно скрыло проникновение.
Ровальд стоял посреди прихожей Калима. Деревянный пол. Скудная мебель. Но даже так, на стенах весело несколько вручную нарисованных картин. На обоих были родители вместе с Калимом. Парень, полураздетый, вышел из комнаты, вошёл в другую. Ровальд пошёл следом и увидел, что Калим, подошёл к кровати на которой лежала бледная девушка. Худая, немощная, будто бы не дышит.
-Ну как ты?
Ровальд выключил невидимость и стал наблюдать. Не шевелясь. Не издавая ни звука, внимательно наблюдал.
Та, еле слышно что-то ответила, улыбнулась, вытянула тонкие ручки, и они обнялись. Их губы соприкоснулись, и долго, очень долго так находились, как в последний раз. Возможно, скоро это могло стать правдой. Что делать он решительно не знал. Никогда ещё не творил подобные бесчинства. Как, впрочем, и все остальные, что недавно пришлось. Погибшие от его рук нероны вообще казались каким-то сном.
-Травяной чай и рисовую кашу? – Спросил Калим. Звучало так, что ничего другого нет. - Ждала, небось, весь день. – Парень сказал это с особой теплотой.
Калим прошёл мимо невидимого Ровальда, и тот наконец посмотреть на девушку полностью. Почти мёртвое существо. Бледное, бесконечно слабое. Он наклонился над ней. Та еле дышит, глаза болезненно закрыты. Волнистые волосы, истрепавшиеся по подушке, были лишь напоминанием о привлекательности.
Затем, аккуратно ступая, последовал за парнем в соседнюю комнату, доска под ногой предательски скрипнула, и он замер. Калим резко обернулся, вооруженный ложкой и половником. Никого. Вернулся к своим делам.
Тихонько закрыв за собой дверь, Ровальд в последний раз изучающе посмотрел на парня, тот мирно возился с бесчисленными склянками, в которых лежали сухие, столь же бесчисленные травы. Котелок разогревался в печи, начиная бурлить. Пузырьки поднимались, и лопаясь, источали мягкий аромат, который манил, даже будучи простым и незатейливым.
-Эх, если не получится, пойду под нож. Сколько ни работай, денег с гулькин нос.
Парень ударил кулаком по печи, котелок дрогнул. Калим уткнулся лицом в рукава и зарыдал.
-Боже, ну где же ты? – Прошептал парень.
Ровальд кашлянул, парень замолк. Но, вскоре вернулся к стенаниям.
-Здравствуй, землянин.
Ох, не с этих слов он хотел начинать.
Парень вздрогнул. Медленно обернулся и, увидев Ровальда, в страхе отшатнулся чуть не перевернув стол со склянками.
-Рон?! Ты преследовал? Что надо?! Кто вы?! Берите что хотите, только не трогайте! Мы никому не расскажем, что видели вас. Мы не сдаём беглецов!
-О нет, друг мой. Око за око.
Глаза парня округлились ещё сильнее.
-Органы? – Он достал из кармана скудный, худой, невероятно тонкий кошелёк и кинул в Ровальда. Ударившись о его грудь, тот упал, так и оставшись без внимания.
-Только не органы. Не сейчас! Потом!
-Чудовищно. – Хмыкнул Ровальд, и гордо поднял подбородок. – Может, твои органы и поздоровее моих, но толку явно не больше.
-Что?
Ровальд вздохнул и сделал как можно более миролюбивое лицо.
-Врёшь! Ты просто грабитель! Притворяешься! – Парень схватился за нож, и неуверенно, но быстро замахнулся на Ровальда. Его движения говорили, что он не хочет убивать, и по возможности, с удовольствием промахнётся. Ровальд обречённо поймал летящую в него кисть с ножом и поднял несчастного за руку. Тот, болтая в воздухе ногами, испуганно смотрел на чудовищную силу и не мог поверить своим глазам. Парень упал, как мешок картошки. Потирая ушибленную руку, выжидающе, посмотрел на Ровальда.
-Я не понимаю.
-Не собираюсь трогать ни тебя, ни её. Вообще, око за око означает, что раз ты помог мне, то я помогу тебе.
-А. Я понял. – Кивнул парень. - Больной накаченный деревенщина.
-Хорошо. Пускай будет так. Как зовут?
-Калим. Калим Эмберхолд. Сэр, прошу, покиньте мой дом.
* * *
Хотя Калим до последнего не пускал к своей возлюбленной, которую называл Белла, Ровальд, вопреки его запретам, достал и разложил переносную аптечку прямо на кровати Беллы (у её головы). От чего у Калима пропал дар речи. Это не похоже на скальпель и иные инструменты для ампутации. И между тем, страх сковал парня, он попытался забрать разложенную аптечку. На что Ровальд шлёпнул его по руке и насильно посадил на табурет.
-Не буду я резать! Успокойся! Умрите со своими органами здоровыми от старости.
В запасе имелось всего три капсулы. Три универсальных имунностимулятора, способных помочь вывести из организма даже тяжёлые металлы. Или, по крайней мере, очень сильно ослабить неведомые болезни, чтобы хватило здоровья добраться до настоящей больницы. Такова была задумка этой космической аптечки. Ровальд легонько щелкнул по шприцу несколько раз, настраивая контакт с капсулой. Немного жидкости выпрыснулось, удовлетворенный результатом, Ровальд нажал на курок.
Капсула исчезла в затворе маленького пистолета - автоматического шприца вкалывающего лекарства под давлением. Спецпистолет на случай, если придется делать инъекцию прямо в космосе через скафандр.
Ровальд посмотрел на Калима.
-Мешать не будешь?
-Лучше, чем ничего. – Пожал плечами Калим. – Лекарства от этой болезни не существует в любом случае. Можно лишь немного продлить жизнь.
Тоненькая иголочка коснулась худого плеча Беллы, лекарство проникло под кожу, ампула имунностимулятора выстрелила пустой гильзой, которую Ровальд поймал прямо в полёте.
-Готово.
-Где откопал артефакт? На земле проклятых? Я не потяну.
-Всё тебе расскажи. Пока не заморачивайся. Плату брать не буду. В прямом смысле.
Калим хотел задать вопрос, но побоялся. Схватив любимую за руку, он засиял. Глаза больной постепенно открылись. В них появилась лёгкая твёрдость, которая росла с каждой секундой. Лишь капелька воли к жизни, но уже намного больше, чем было. Хотя имунностимуляторы так быстро не работают. Но на ней, почему-то, эффект сверхбыстрый.
-Белла.
-Калим.
Обняв её, Калим зарыдал. Ему было достаточно. Хотя он ещё ничего не видел. Реальный эффект наступит только завтра.
Ровальд шагнул назад, но парень вцепился в куртку.
-Не уходи. Я должник. Мы... Я сделаю всё. Ни государство, ни братья, ни деньги. Никто не мог помочь. Мог надеяться только на то, что её страдания будут облегчены, а жизнь лишь немного растянута. Останься, Рон. Я не знаю, что ты сделал. Но ты очень сильно помог. Я это уже вижу.
-Мне всё равно некуда идти. – Ровальд потёр от усталости глаза. – Где у тебя кровать для гостей?
-Моя вон там.
* * *
Утром Ровальд проснулся от настойчивого мясного аромата с пряными специями. За всю жизнь он испытывал этот запах лишь несколько раз. Каждый был в дорогом орбитальном ресторане. Но, этот стоял превыше всех. Король запахов. Ровальд выглядывая из под одеяла, привстал на локтях, и увидел, что худая, как щепка, но очень бодрая Белла возится на кухне. Она увидела проснувшегося, и помахала своей тоненькой ручкой.
Ровальд вошёл на кухню, уселся за стол, параллельно изучая пациента.
Ровальд взял вилку, и в пару мгновений прикончил всё, что подали. Девушка наложила себе и поступила аналогично. Одновременно жуя, давясь, хотела что-то спросить, но вместо вопроса в рот снова совала следующий кусок. Наконец, проглотив всё, выпрямилась.
-Здравствуйте, господин Рон. Калим мне про вас рассказал. Он сейчас на работе. Отныне, вы наш дорогой гость. Это его слова, не мои. А хозяин дома он, выходит, это и мои слова тоже, ведь я его супруга. Вы, выходит, старьёвщик?
-Кто?
-Охотник за артефактами независимых со времен Мировой Войны.
-Ну, наверно, меня можно назвать и так.
-Может быть, сами старьёвщики предпочитают другое название своей профессии? Вы же, получается, не боитесь смертной казни? Или у вас есть сильный покровитель среди неронов? Калим сказал, что увидел вас впервые, когда вы бесстрашно пялились на высшего. Это правда?
-Не так много вопросов. Я ещё не отошёл после блаженства, которое пробовал третий раз в своей жизни. Хочу заметить, лучший раз в своей жизни.
-Вы часто питаетесь плохой пищей? Хотя одеты как фермер?
-Именно так. По долгу профессии, нет времени на хорошую пищу. – Про себя подумал, что денег.
-А, понимаю, чтобы не раскрыли, что вы часто копаетесь в земле. Верно?
-Твой вариант звучит лучше. Да, верно.
-Так вы, выходите, не боитесь смерти? У вас есть покровитель?
-На эти вопросы я отвечать не буду.
-Ну пожалуйста!
-Прости, Белла. У меня есть дела. Спасибо за вкуснючий завтрак. Я его запомню.
Лёжа в постели он закатал рукав, где на галлографе прочел сообщение, что множество странных людей прочёсывают леса. Люди походят под описание киборгов. На себя не похожи. По ДНК – точно поселенцы в Восьмой Колыбели. Что всё это очень странны. Люди не склонны к подобного рода уродствам.
-А это что? – Белла появилась из ниоткуда. Слишком любопытное создание. Конспирация летит к чертям собачьим. Правильно ли он поступил, что позволил всё это увидеть? Но, раз уж видели аптечку и сочли его каким-то старьёвщиком, копающим старые артефакты, то это не плохой вариант развития событий. Легенда о том, что он не из космоса формируется сама собой.
Вопросы лились как из рога изобилия. Девушка не унималась, но Ровальд пожалел её и однажды ответил:
-Угу.
Не помня, правда, на что. Ещё один замечательный обед, а вот на ужин пришёл Калим.
* * *
Где-то в недрах, где извиваются коварные огненные реки. Над бурлящей лавой растянулся промышленный конвейер. Полуживые люди, лёжа под кислородными масками, молча смотрели на то, как их разбирают и собирают, вспарывают, распиливают, вынимают кости игольчатыми манипуляторами, засовывая вместо них стальные прутья с проводами, а затем стягивают распоротую кожу скобами, запаивают лазером.
Под тусклым светом, который падал с одной из расщелин наверху, рядом с людьми на конвейере лежали бьющиеся внутренности. Тоненькими проводками и трубками они тянулись к своим владельцам, продолжая работать.
Рядом проходили металлические скелеты с горящими от датчиками внутри глаз. Под грудной клеткой которых крутились сложные механизмы. Один из располовиненных людей, не совсем понимая, что происходит, приподнялся на только что сшитых руках. До пупка его тело отсутствует. И, поднявшись, стал вглядываться в пустоту под собой, спрыгнул с конвейера на землю. Тонкие нити проводов, всё ещё тянулись к его органам и не позволили уйти далеко. Скелет подбежал, ударил человека прикладом в лоб, и уложил обратно на конвейер.
А чёрная лента с людьми продолжала работать. Каждый был в полузабытьи, но дышал, глаза мутными зрачками смотрели в скалистый потолок.
В конце операционного стола-конвейера в жертв впивались иглы, которые впрыскивали нечто.
В какой-то момент гулким звоном о железный череп ударился камешек. Это мог быть случайный камешек.
Один из скелетов поднял взгляд.
Над расщелиной, на поверхности располагалась скалистая пустыня. В темноте, подальше от расщелины, бежало трое человек.
Позади них вылез скелет. Увидев беглецов, скелет выкарабкался и кинулся следом.
Железный скелет выставил перед собой оружие, внутри которого запульсировали ионы, и выстрелил. Снаряд пролетел мимо, лизнув одного. Человек на мгновение потерял равновесие, но не упал, а скрылся за холмом среди невысоких кривых деревьев.
Цельнометаллический скелет подошёл к этому месту и остановился. Электронные зрачки сузились. Перед ним непроходимые заросли.
Что-то сбоку от скелета дёрнулось и остановилось. Он резко повернулся, но на встречу выпрыгнул местный зверёк и поскакал дальше. Внутри робота щёлкнуло, в голове переключились механизмы, он развернулся обратно.
Что-то сзади схватило. Склет опустил взгляд и увидел, что толстые рыцарские руки держат его туловище. Двое других рыцарей вцепились в костлявые руки, растягивая их в разные стороны. Что-то треснуло. В глазах робота замигало множество программных ошибок. Нарушение герметичности. Лопнула пневматика левого сустава и орудие, вместе с рукой, вылетело. От высоковольтного кабеля блеснула молния, которая полоснула по рыцарю, и он замычал от боли, но продолжал удерживать.
Металлический череп повернулся в сторону отсутствующей руки и увидел, что теперь чёрный ствол наставлен на него.
-Не на что нажимать! Курка нет! – Крикнул рыцарь. – Бесполезная дрянь!
-Теперь от него не избавится!
Киборг вырвал уцелевшую руку, впился ею в забрало рыцаря. Шлем продавился до глубоких вмятин, рыцарь упал, пытаясь нащупать продавленное лицо. От боли он уже не мог кричать. Возможно, кричать было нечем.
Ноги киборга поднялись и обвили торс другого рыцаря, который удерживал, и, словно плоскогубцы, сдавили. Броня заскрипела, покрылась трещинами, но выдержала.
Пока плоскогубцы смыкались рыцарь выдохнул последнее, что в нём оставалось:
-Га-аст…
Голова скелета жадно повернулась в сторону Гаста. Оружие не получалось активировать. Челюсть скелета раскрылась. Из рта выехало нечто, в воздухе зазвучало гудение. В ту же секунду верхняя половина киборга вздрогнула, покрылась тысячами электрических вспышек, робот расслабил клещи и упал на землю. Диоды в глазах погасли.
Гаст откинул пушку в сторону и подбежал к выжившему товарищу.
-Ног не чувствую. – Пожаловался тот. – А как он?..
Гаст отрицательно мотнул головой, подобрал отобранное оружие, закрепил у себя на спине, с трудом поднял еле живого товарища и пошел в заросли.
* * *
-Гаст… Это Гаст! Впускайте!
Толстые покрытые клёпками ворота, медленно и неохотно отворились до щёлочки, в которую смог протиснуться один человек. Гаст передал раненого первому встречному и направился в город.
На броне ручьи засохшей крови. На лице грозная решимость.
-Освальд. – Сказал Гаст подошедшему главе гарнизона, но поняв, что тот возражает, оттолкнул его и пошел сам.
Королевство Тесио. Миллионы человек проживали в десятке укреплённых городов, соединённых вместе единой системой высоких стен и энерго-куполов. На каждом углу дежурят гордые рыцари. Техно-молот кузнеца вспыхивал голубыми прожилками, выковывая щит за щитом. Угли раздувались автоматическими механизмами, излишки жара выдувались в небо, жар проносился над домами.
-Ты моему сыну продал доспех с дефектом! Нельзя превысить показатели даже на десятую часть! – Вздулись ноздри толстого покупателя в красной шляпе. - Верни деньги!
-Яблоки! Спелые, свежие, красные и белые! С южных земель Отелена!
-Газета, новый выпуск! Варваров беспощадно разгромил неизвестный! Сенсация! Псих или подпольный нерон?! Предпосылки ко Второй Войне Миров!
-Что? Подпольные нероны?
-В газете всё написано. Две чеканных.
-Держи.
-Что-то ты нерадостный. – Сказал рыцарь с широким двуручным мечом. – А, Гаст. Газету чтоль прочел?
-Освальд. – Отрезал Гаст.
-Да ладно тебе, мы же росли вместе. Поделись проблемами.
-Нет.
Рыцарь без шлема остался позади с удивлённым взглядом.
По пути в крепость Гаст узнал про странного психа, что объявился в лесах между империей и Оте-Лен. С тех пор, как состоялась Великая Война минуло много лет. Космические скитальцы тогда встали в один строй, и ценой великих потерь помогли отстоять независимость не своей цивилизации, но Тесио. Проиграв то, за что сражались. Помогли отстоять независимость других. Многое изменилось с тех пор. Но напряжение между бывшими врагами не ушло.