Андрей Витальевич встретил Ровальда, и жестом дал понять Насте, что её не ждут. Надув губки девушка отцепилась от своего героя.

-Какой насыщенный день. - Вздохнул дядя. - Гуманитарка, теперь внеочередная встреча с Надей. Ведь ей еще неделю проходить реабилитацию. Но, долг зовет.

-Да, откладывать нельзя. Судя по всему, времени может быть, осталось даже меньше 2 месяцев.

-А нам и всё равно некуда деваться с этой планеты. Что мы можем? Куда?

-Возможно, я найду выход.

-Только если ты, да и то, тот ещё вопрос.

-Согласен.

Двери лифта закрылись и они поехали вниз. Вскоре вошли в город. Староста подошел ко лестничному спуску, поднял свой нейробраслет и произнес:

-Мне нужен транспорт.

-Назначение? - Раздался железный голос из динамика браслета.

-Лаборатория Дельта.

-Принято. Пункт назначения — эксперементальная больница гильдии Высшие Технологии.

Староста опустил браслет.

-Что за гильдия? Впервые такую слышу. - Сказал Ровальд.

-Это... Да от неё осталось всего несколько человек. Работала сугубо на тайные правительственные операции. О ней никто не знал. Но, при этом, она была частной. Их захотели приватизировать после ПФ (парфеянская катастрофа). Они решили выйти. Но, как мы знаем, вход в столь глубокие корни, как тайные правительственные операции — рубль, выход сто.

-Точнее, выхода нет.

-Точнее, да. Эти ребята в области медицины творят чудеса. И всё же, кое-что им не подвластно.

-Что же?

-То, что происходит с Надеждой. Когда она заразилась. В общем, ирония судьбы, пострадала от оружия с нарушением ДНК-связей.

-То, от чего спасала отца, пострадала сама.

-В общем да. Только иначе. Оно не сильно цепануло её, в отличие от Энро, за жизнь которого боролись. Она... Как бы тебе сказать. - Вздохнул староста. - Ты сам увидишь. Это словами не передать.

Приближалось биение по шпалам, будто подъезжает поезд. Но подобного Ровальд в городе не видел. Так откуда? Звук стукающихся колёс приблизился еще сильнее. Только теперь Ровальд обратил внимание. Чуть выше голову находилась одна единственная толстая шпала, что тянулась по гладкой стене пещеры. Держась за неё приближалась знакомая белая кабинка. Не может быть. Нет, этого не может быть. Когда транспортное средство подъехало, Ровальд облегченно выдохнул. Показалось. Это не то транспортное средство, на котором он добирался до Архива.

-Чего это ты? - Удивился Староста, открывая дверь.

-Да так. Напомнило.

-А, бывает.

Ровальд оперся на ступеньку, и забрался вслед за Витальевичем. Присел напротив него. Капсула узкая, всего два места. Пристегнулся.

-Неужели в ней есть необходимость? Это же просто длинная пещера.

Дядя выкатил глаза и фыркнул.

-Хах! - Кивнул в сторону окна. Мол, смотри, сам сейчас увидишь.

Кабинка дёрнулась. Стучание колёс возобновилось. Сначала неспешное, затем всё чаще и сильнее. Вот проехали над столовой Дзюки. Кабинка разогналась, и стук стал постоянным. Промелькнули многоэтажные фермерские поля. Такие же многоэтажные пастбища скотины. Большой забор, за которым начался хвойный лес. Лес тянулся и тянулся. Вот он уже длиннее города в 2 раза, вот уже в 4 раза. Темнота. Стучание колёс. Лампы снова загорелись, и снова лес. Ровальд прилип к окну. Снова освещение погасло. Раздался волчий вой, к которому присоединялись голоса. Что-то ударилось о кабинку. Какой-то камень. Кабинка опасно качнулась, и восстановила равновесие. Отбивание колёс по шпале не утихало.

Староста тихонько ухмылялся, следя за Ровальдом.

Что-то большое прилетело и ударилось прямо в окно Ровальда, словно пытаясь вцепиться в его лицо. Ровальд отшатнулся.

-Мать вашу что это?!

-Да вот, не знаю. - Поморщился дядя. - Ты мне скажи. Нужна ли кабинка здесь.

Ровальд скривив от возмущения брови посмотрел на дядю, а тот ухмылялся.

-Ладно тебе уже, скажи.

-Вообще, каждый раз как мы восстанавливаем освещение в этих местах. Кто-то снова и снова разбивает лампы. Оно живет в темноте, и мы не знаем что это.

-Как это вы не знаете что это?

-Предполагаем, какой-то местный организм, который не лезет к нам, и любит темноту. Он не опасен для людей. Ну, если не влезать на его территорию.

-И много у вас тут таится таких вот организмов, с которыми никто не разбирается?

-Поверь, после того, как планета пережила эпидемию, никто не хочет связываться.

-Да я то верю. Но куда мы едем, и как вы умудрились отстроить то, куда мы едем, в таких условиях?

-О, это было отстроено задолго до нас. Ещё корпорацией, которая осваивала недры.

-И лес?

-Нет, лес засеяли мы. Пещеры зачистили и расширили мы. Вагонетку эту провели тоже мы. Сначала думали, ну чтобы время сократить, а потом что посерьезнее поставить. Но когда объявилось таинственное чудо с намеком на новую эпидемию, мы решили не связываться. По другую стену пещеры, там ходит вагонетка с небольшим грузовым составом. Так что, снабжение есть. Всё что надо поставляется туда и обратно. Люди есть. Просто избегаем эту зону. Она, кстати, если лампы включить, ты увидишь, что огорожена. Причем до самого потолка. Специальная сетка под напряжением отделяет темные зоны леса.

-Я думал это место райское, и тут сплошная безопасность.

-Ну, дорогой Ровальд. Не надо быть наивным. Будь это место настолько безопасным чужаки не оставили бы нас в покое. А так, пугающие слухи распространены. За наживой сюда тоже не лезут, потому что вроде как руда закончилась. Тут опасно и нечего делать. Идеальное прикрытие.

-Если с этой стороны смотреть на вопрос безопасности, то да.

-Некоторые умельцы пытались узнать, что это за тварь, но она перемещается слишком быстро. А в инфракрасном спектре похожа на человека.

-Но лишь похожа.

-Именно так.

Спустя еще пару минут езды лес закончился, а пещера расширилась до того, что противоположного края уже особо не разглядеть. Огромные столбы каждые 50 метров устремлялись до потолка пещеры, где стержни упирались в самые разные места, образуя подобие геометрически правильных корней, что удерживают потолок отпадения.

Начался новый город. Пустынный. Редкие люди в белых халатах. За ними ходят андроиды, как правило, держа с собой какое-то оборудование.

-Это, собственно, лаборатория. Или больница. Подарок от улетевшей корпорации.

-Чем же она здесь занималась. Видимо, не только рудой?

-Да нет, как раз таки, только рудой. Изучали состав, новые сплавы в новых условиях. Тут было найдено еще два новых элемента Таблицы Менделеева. Аргунтум-Н, и Серная Алькера. Но мы уже приехали.

Дверь кабинки открыл человек в белом халате. Дядя поблагодарил, за ним спустился Ровальд, и поблагодарил тоже. Человек без эмоций закрыл дверь и пошел за ними.

Лестница слегка пошатывалась под их шагами. Но выдерживала вес.

Оказавшись на асфальте, в начале этого лабораторного городка, состоящего из белых обширных, но одноэтажных зданий. Лишь одно здание было больше остальных, состояло из секций, и имела целых 6 этажей. Подойдя к его входу, Ровальд прочел вывеску:

-Гильдия Высокие Технологии. То есть, это не столько лаборатория, и не столько больница...

-Всё правильно. - Сказал дядя. - Здание гильдии, что занимается разработкой медицинских технологий. Хотя, во время побега, у них убили почти всех членов команды, глава и его зам выжили. Среди наших детей, за два прожитых здесь поколения, они набрали себе новых членов гильдии. Так что, можно сказать. Вторая веха в их исследованиях открыта. Они, кстати, тоже используют как чужие технологии, так и арийские. В основном, конечно, арийские. Ведь чужие приспособлены под организм нам не родственный.

Войдя в центральный зал, Ровальд оказался на блестящем, гладком мраморном полу. Белые колонны. Стеклянные перегородки. Редкие люди, и андроиды со странным приспособлением, неким противогазом на лице с трубкой, что делало их пугающими.

-Ну думай, что эти страшилища и в самом деле такие. Это мед-боты. Маска на их лице не часть них самих, а просто медицинская кислородная маска. Если человек в беде, они снимают её с себя и надевают на человека.

А... Вот оно как. Но всё равно, впечатление, будто они сбежали из фильма ужасов. Знакомство с главой гильдии. Рукопожатия, улыбки, дежурный обмен фраз. Дядя спрашивал на счет Нади, как она. Тот жал плечами и не хотел отвечать, но понятно, что всё без изменений. И лучше бы подождали еще неделю, ибо ей малейший стресс и кожа вновь будет повреждена. Она еще не стала достаточно плотной, не хватает стабильности. Говорил глава гильдии так, будто кожа была ненастоящей, а какой-то новой разработкой. Может быть оно так и было.

-Вас надо будет просветить на наличие бактерий.

-Хорошо.

-Три раза.

-Уже три?

-Да, мы ввели третью зону очистки, так эффект куда лучше. Оказывается, мы не учли остаточные излучения, что могут оставаться на одежде и коже человека после контакта с солнечным светом.

-То есть даже контакт другого человека...

-Да. Даже это вызывало стресс.

Дядя присвистнул. Как всё сложно.

-Это ещё не всё. Мы разработали скафандр для неё, специальный. И как всегда, он выше всяких похвал. Можно жить почти полноценной жизнью.

-Нет, никаких полумер. Мы вылечим её.

-Я не сомневался, что ты скажешь, Андрей.

Роваль шел несколько позади, и слушал их речь. Его сердце билось. Он увидит ту самую сироту, что начинала с отцом карьеру археолога.

Белый коридор закончился. Ступени. Второй этаж. Лифт до четвертого этажа (странно-то как). Снова подъем по ступеням. Белый мраморный пол, в котором видно собственное отражение. Несмолкаемая речь собеседников впереди. Гермо двери космического образца. Стоп, что?

Ровальд, дядя и глава гильдии остановились у гермоврат.

-Первая зона очистки. Ну чтож, ребята, дальше вы сами.

Гермодвери открылись, и Ровальд с дядей оказались в красной комнате. Гремо двери захлопнули свою пасть. Обдуло белой струёй какого-то дурно пахнущего спрея. Загорелась зеленая лампочка. Новые гермо-двери открылись, и новое помещение. Сканирование. Их чем-то прогревали-облучали. Зеленая лампочка загорелась. Следующие гермо-двери. Многократные вспышки света, будто фоторепортеры со всех сторон окружили. Железный робо-голос изрек из динамиков:

-Трёхуровневая очистка завершена. Вы входите в зону перехода в лабораторной секции Альфа.

Дядя прошептал:

-Это от корпоратов осталось. Не обращай внимание. Тут просто никто не заморачивается над этим голосом. Потому что постоянно что-то дорабатывается и перестраивается.

-Понял.

Длинный белый пустынный коридор. Чем-то напоминающий коридоры Колыбели. Столь же безжизненный на первый взгляд, лишенный обитателей.

Дядя подошел к шкафчику, открыл его, дал Ровальду перчатки покрытые синими прожилками микросхем.

-Что это?

-Специальные перчатки чтобы можно было прикасаться к Наде.

Что за ужасная болезнь у неё? Ровальд надел перчатки, и кивнул. Дядя кивнул в ответ, они подошли к новым гермо-вратам. Дядя подошел к видео-терминалу. Нажал кнопку:

-Надя. Готова нас принять?

Ровальд ожидал услышать хриплый умирающий голос, но всё случилось не так, как он ожидал. Экран не сработал, но оживленный женский голос обрадованно сказал:

-Да-да-да, я уже готова! Заходите.

Двери начали открываться. Оттуда вышел пар под давлением. Нет, аэрозольные клубы дыма, который тут же исчезал. Ровальд вошел вслед за дядей, и то, что увидел, ожидал увидеть меньше всего. Это была обычная жилая комната. Разве что, с приглушенным освещением. Большая, круглая. Вот полукруглые диваны. В дальнем конце кухня, где из печки молодая худенькая девушка возилась. Длинные волосы развивались с её движениями. Белая нежная кожа, без каких либо повреждений, периодически открывалась взору. На первый взгляд, обычная старшеклассница. Ровальд опешил.

-Витальевич.

-М?

-Я думал мы будем одни. Скоро персонал уйдет?

Дядя грустно хмыкнул.

-Это Надя.

-Но она слишком молода...

-Я иду-иду, присаживайтесь! - Сказал молодой девчачий голос. Она обернулась, в руках большой поднос со свежевыпеченным пирогом, и поспешила к центру комнаты, к журнальному столику, окруженному двумя закругленными диванами. На столике уже находилось три чашки чая.

Длинные волосы упали на её белоснежное лицо. Но даже так было видно — ни одной морщины. Девушка, или всё-таки женщины, поставила поднос, и заспешила обратно на кухню. Зашумели столовые приборы, блюдца.

-Проходи, присаживайся. - Сказал дядя, и сам сел на один диван, Ровальд на другой. - Перчатки не снимай. Как бы не хотелось.

-Как добрались?

-Наш монстрик пару раз попытался сбить. Но ничего, мы привыкли. Нормальный такой булыжник прилетел.

-Ха! Не любит он вас. Другие прибывают без проблем.

-Ну, зато я уверен что меня ты любишь.

-Конечно. А как же иначе? - Она разложила приборы, поставила блюдца. Волосы всё так же закрывают её лицо. - Но сегодня ты не один, я смотрю. Обычно, ты приходишь только один.

Она не знает. Она не курсе. Ровальд сразу это понял.

-Ты тоже присаживайся, Надь. Поверь. Лучше присядь.

-Звучит прямо как ажиотаж. Кого же ты мне привел, в столь запрещенную зону?

-Сколько у нас времени?

-Доктор вколол целую кучу препаратов, так что, думаю минут 15. Затем... Мне придется проходить трех месячную процедуру заново. Чегож ты не дотерпел? - Взволнованно выпалила Надежда. Совсем по девчачьи. Время почему-то её не взяло, даже наоборот, она будто бы помолодела. Но в характере местами проскальзывала знакомая археологическая сталь.

Наконец, закончив успокаиваться, Надежда разрезала и наложила всем пирог. Причем так, то ли специально, то ли случайно, но Ровальд не смог разглядеть чрез её волосы лицо. Что-то с ним было не то. Она присела.

-Давай уже. Выкладывай, Андрей. Что за событие, которое важнее всего на свете.

-Ну, АЗК начали снова сходить с ума. Вводят обязательную регистрацию через чипирование. Даже гуманитарку не всю отдали, потому что никто из нас не согласился пройти эту регистрацию. Наш новый друг, гость.

Голова Надежды шевельнулась, она боялась посмотреть в сторону Ровальда, и удержалась от этого. Дядя продолжил:

-Наш гость. Да, ты не ослышалась. Мы приняли гостя... Сообщил о том, что творится по ту сторону космоса в цивилизованных мирах. Так происходит сущий ужас. В общем, нам светит жопа, и судя по сведением, до насильственного чипирования считанные месяцы, может, недели.

-Энро об этом предупреждал. Гайки будут закручивать. Непонятно только как и когда, но с населением что-то сделают.

-Именно. Но никто не думал, что вот такое! - Выпалил дядя.

-Нервы?

-Ну да. - Пожал плечами он.

-Так, чтож, причина достойная. Но её всё равно недостаточно, чтобы открыть печать.

-А вот тут, сестренка, ты ошибаешься.

-В смысле? - Не поняла Надежда. Она медленно повернулась в сторону Ровальда. Она не хотела этого делать. Что-то её отгораживало от этого. Кинув один единственный взгляд, она замерла, и даже перестала дышать. Она затрясла головой. - Нет, нет, нет, нет, нет!

Встала с дивана и ушла на кухню.

-АНДРЕЙ! Кого ты привел?! Что это за шутки?!

-Сестренка, успокойся.

Кусок кожи с руки Надежды отвалился, оголив кожу иную, покрытую волдырями. Как проказа.

-Обнаружен стресс. - Сказал диспетчер в динамик. - Всем присутствующим покинуть помещение.

Дядя забеспокоился. Следующая встреча может быть очень не скоро, а время тикает.

-Это сын Энро! Отдай ему шкатулку, пока есть время!

-У вас тридцать секунд. - Сказал диспетчер. - Потом будут выпущены усыпляющие газы, чтобы предотвратить стресс.

-Надя!

Старшеклассница по имени Надя, женщину около 50 лет, но выглядящая молодо, как девчонка, обернулась. Волосы открыли её лицо. Ровальд наконец увидел нежную кожу, прекрасную молодую девушку, которая привыкла считать себя страшной. Один глаз бионический, он то фокусировался, то расфокусировался, глядя на Ровальда. Она снова отвернулась. Новый кусок кожи упал на пол. Откуда-то с лица. За ним еще один.

-Нет, этого не может быть. Он мертв. Вы мне снитесь! Всё не правда!!

Дядя наклонился к Ровальду:

-Она живет в анабиозе, во сне. Путает сон с реальностью.

-Надя. Он может открыть шкатулку. У него есть медальон. Он родной сын Энро!

-Этого не может быть! - Встрепенула головой девушка, и новые куски кожи разлетелись от лица в стороны. Ровальд лишь мельком увидел то, что под ними скрывается. Это было чудовище. Красная плоть, покрытая венами, которые бьются, как живые, качая кровь. Множественные язвы и волдыри. С каждым её криком вся эта подкожная вакханалия, что открывалась взору, оживала, и начинала пульсировать.

-Надя, прошу тебя! Ради нашей дружбы!

Девушка остановилась. Она кинулась в другую комнату и закрылась.

-Десять секунд до выпуска газов. - Известил диспетчер. - Прошу удалиться как можно скорее.

Двери комнаты открылись, оттуда выбежала, закрывая лицо ладонью, Надежда. В другой руке подмышкой у неё была чёрная матовая шкатулка. Она подошла к Ровальду, протянула её. Тот ошарашенно глядя на Надежду, принял. Девушка смотрела на него через ладонь, раздвинув пальцы, открывая один свой глаз, через который на него и смотрела. Глаз полностью облезший, веки лишены кожи. Кровь брызнула из язвы, а затем по руке стекла, и капнула на белую перчатку Ровальда. В этой крови были миазмы. Что-то тёмное жило в этой крови, и шевелилось.

-Оно не опасно, не бойся. - Сказал дядя.

-Две секунды.

-Бери уже. - Твердо сказала Надежда. - Энро. Ты пришел за мной? Ты всё ещё меня любишь?

Она убрала руку, открыв весь ужас. Лицо без кожи, многочисленные миазмы как маленькие кратеры вулкана изрыгали кровь, и плевались. Вены дрожали, с трудом перекачивая кровь, и бились в толстых местах как сердце. - Энро? Ты же обещал дать мне поцелуй, когда вернешься. - Она схватила Ровальда за плечи. Кровь из неё плевалась. Неожиданно Надежду взял за плечи дядя и отодвинул в сторону. - Бежим!

-Газ активирован.

Надежда упала на пол. Её кровавое ужасное лицо закрылось волосами. Она заплакала.

Дядя начал биться в гемро-деврь, подошел к камере, и крикнул:

-Откройте, мы выходим!

-Гемро-двери открыты.

Но лишь небольшая щелочка стала доступна. В неё протиснулся Ровальд со шкатулкой, обрызганный кровью Надежды, за ним дядя. Двери начали закрываться. Ровальд обернулся, и увидел стоящую за дверями Надежду. Она смотрела на Ровальда. Одним единственным живым глазом. Всё остальное лицо закрыто волосами, кровь капает с кончиков волос.

-Моя любовь... - Прошептала Надежда, и Ровальд расслышал это слишком хорошо.

Двери закрылись.

Дядя тяжело дыша, положил руку на плечо Ровальда. По его щекам текли слезы.

-Сестренка... - Прошептал он. - Как же тебя жалко.

Ровальд тяжело дышал, и не мог оторвать взгляд от места, где была хранительница Надежда. Понятно. Никто не ожидал, что шкатулка когда-нибудь понадобится, поэтому, в знак памяти об Энро, оставили ей, думая, что навсегда. Наверно, однажды она об этом попросила, а дядя просто не смог отказать.