Временами приходится принимать сложные решения.

Оказалось, без регистрации на корабле нельзя летать (хотя у меня не было и лицензии пилотирования). Бывший владелец погиб. Не внутри корабля, где-то, когда вышел по своим делам снаружи. Таким образом, фактически зарегистрированный на меня, к кораблю все ещё был привязан старый техпаспорт. Так что, в принципе, если считать старую регистрацию, то она есть.

Проблема могла возникнуть при проверке в космосе (если остановят стражи порядка), а так же при перепродаже корабля, и если его украли. Если найдут – обратно корабль не получишь. Будет множество проволочек. Поэтому я благоразумно арендовал ангар на своей родной станции, которая с аукционом (просто она была ближе всех). Вдобавок, до сих пор в моих руках непонятный ключ. Из-за него Эрл погиб. Что ему сказал Роберт такого, что он решил оборвать жизнь?

Я просто решил отработать, пока не достигну 21. Чтобы провести по кораблю легальную регистрацию, нужен определенный возраст на свободное нахождение в космосе без разрешения попечителей (у сирот всегда так, не знаю как у обычных людей). Пускай и придется заплатить некоторый штраф, за то что проводится процедура не вовремя. Зато без риска на ещё большие штрафы.

Смена за сменой, я стабильно выполнял норму, и даже, бывало, перерабатывал. Мне попадался всякий мусор, и как я говорил, страшнее всего были скафандры с погибшими, как правило, не пережившие свою страшную участь. Но я ошибался. Встречается кое-что пострашнее. Это произошло сегодня, после обеда.

Погибший мусорщик, которого я некогда знал. Сосед Славы. На лице бедняги ужас, половина лица сорвана прямо внутри скафандра непонятно каким образом, но мне не помешало опознать его. Ком тошноты подкатил к горлу. Куда деваться? Я в космосе. Куда блевать? На то есть спец опция в скафандре, но всегда работала так себе (люди часто жаловались). Придется дорабатывать с кусочками блевотины перед лицом, от которой захочется ещё раз, затем ещё и ещё. Само собой, кусочков станет больше. Вот такой вот спец режим. Поглощает до 98% массы.

Мне на выручу пришел другой мусорщик, и это меня отвлекло. Тошнотворный ком отступил. Вдвоем мы отбуксировали труп к ангару, и отдали его в соответствующий отдел. Пришлось заполнить бумаги, но это время входит в смену, так что, можно сказать, оплачиваемое.

Когда до моего 21 летия оставалось пол года, я решил, что пора бы наведаться к Роберту. Не увольняться же с бухты барахты? Надо предупредить человека. Он как раз был в своей персональной комнате. Я постучался и сказал настенный микрофон:

-Роберт, привет. Можно зайти?

-О, Энро, это ты. Заходи.

Комната мало чем отличалась от тех, в которых мне приходилось бывать. Типовая. Разве что, ему можно было иметь личные вещи прямо здесь и в неограниченном количестве. Был современный нормальный компьютер последней модели. На нём я без труда рассмотрел множество ярлычков онлайн-игр. Так значит, интернет, всё-таки, есть? Но это не важно. Мой билет назад уже теплится.

-По какому вопросу? – Спросил Роберт.

-Предупредить. Этот контракт мой последний, больше продлять не надо. Через пол года я завершаю работу. Хочу вылететь на Землю. Давненько меня не было дома.

Роберт Стивенсон отхлебнул чашку кофе, звонко поставил её на стол, и посмотрел на свой компьютер, а затем вновь повернулся ко мне. Я увидел в его взгляде холод. Не такой, как у археологов. Но природа явления та же.

-Нет. – Он причмокнул губами.

-Э… Не понял. Нет - что?

-Ты не вернешься домой.

-Э, ну да. Я сейчас не собирался. Я через пол года. Когда контракт закончится.

На что Роберт вытянул из-за пластикового стола, похожего на металлический, ящик, и достал оттуда распечатанные пару листочков А4.

-Вообще-то, я уверен, что ты всё правильно понял с первого раза. Но ладно. Чтобы лишние вопросы отпали. Старомодно, скажешь? Но я такой. – Сказал Роберт, выбирая листки. – Могу, конечно, и электронный формат показать. Но. Мне нравится так. Держи. – Протянул бумаги мне.

Я взял их, и брови мои полезли на лоб. Документ о розыске. Следующий документ о том, что такого работника нет в наличии.

-Знаешь. Я был в курсе, что ты сбежал из сиротского дома. С самого начала.

-Так. Понятно. Но что это меняет? Я честно отработал свой хлеб. Срок. Со мной не было проблем.

-Да. Признаю, всё сказанное тобой верно. Я, в свою очередь, одобрял тебе зарплату. Тоже весьма честно. Не смотря на отсутствующие документы, и твое не совсем легальное нахождение здесь. Благодаря мне розыск отменен и ты считаешься пропавшим без вести. Понимаешь ли, если я позволю тебе уйти. Меня это несколько подставит.

-Но зачем мне как-то подставлять? Я никому не скажу. Как же эти отгулы и отпуски?

-Никому не скажу, это детский лепет. Проверок твоей личности и без не скажу будет достаточно, а вопросы, в конечном итоге, всегда будут ко мне. Плюс. Про отгулы. Мы же договаривались, что ты только на станцию Ривендейл-Икс и обратно. Верно? На тебе галлограф. Маячок. Я всегда знал, где ты. Всегда знал с кем говоришь. Что говоришь. Даже если он выключен. В общем-то, мне не трудно понять, что всё всегда было в порядке. Ты юн, и на лице у тебя отражается всё, что ты думаешь. Ну, раньше отражалось. Так что, не удивляйся. На самом деле, ты был на коротком поводке. За тобой всегда кто-то присматривал одним глазком.

-А если бы я захотел всё бросить и улетел бы? Или заявил бы в полицию?

-Возможно, были бы проблемы. Но, так как я в курсе твоих разговоров с друзьями. То, разумеется, был бы в курсе разговоров и с полицией. Алгоритм бы отследил опасные нотки в твоей речи, и я бы бросил все свои дела, чтобы послушать, что ты там шепчешь. Так что, всё на мази. В худшем случае, я бы вызвал спец-группу. Они бы тебя схватили где угодно. И полиция на станции даже не стала бы мешать. Если потребуется, схватила бы тебя и она в том числе.

Я от удивление разинул рот, но взял себя в руки и закрыл челюсть. Хрена с два я позволю ему насладиться.

-В наше время? Такая лютая слежка?

-Когда у тебя в кармане многомиллионный оборот кредитов. В год. Это не трудно. Когда таких как я довольно много, то интересы совпадают. Каждый греет соседа. И это становится ещё легче. Сектор ведь не один. Но дело даже не в этом. Дело в том, почему я не сдал тебя. Почему принял, и оставил. Как ты думаешь?

Я отступил на шаг. Во мне выросло дикое желание убежать. Свалить со станции любым способом. Я сглотнул, и уставился на Роберта, ожидая, что он скажет дальше.

-Ты не задумывался? – Повторил он вопрос.

Я отрицательно покачал головой.

-Сначала, я думал. Мальчишка разжалобит Эрла, и он тебе расскажет что-нибудь лишнее. Что-нибудь, что будет важно для меня. Эрл ведь особый человек. Ты и сам понял, м? Но потом, когда ты начал общаться со своими земными друзьями, это стало проблемой. Уж твоим друзьям точно лучше не знать вообще ничего, а ведь ты болтал с ними о многом. Но держал язык за зубами, поэтому, я, собственно, не трогал тебя. Хотя мог вмешаться в любую секунду. Я знаю, что ты купил корабль. R-Liner, да? Хороший выбор для новичка. Удобное управление, юркий, не очень быстрый, медленным не назовешь. Нормальный начальный бюджетный вариант. Вторая серия, да? Среди б\у другие редко попадаются. Жаль, что тебе он уже не пригодится, а продать без регистрации ты его тоже не можешь. Разве что, за сущие гроши. Скинуть, почти как хлам, продать на запчасти. А ведь ты копил много лет. Но тебя запросто остановит любая полиция, а благодаря связям, доставят прямо ко мне. Ты мой, Энро. Проблема даже не в том, что ты много знаешь. Ты ничего не знаешь. Проблема в том, что твое существование довольно неудобно, но ты не плохой работник. Поэтому, я подумал, и решил, будь всё как будет. Оставайся, работай. Ты никуда отсюда не денешься. И поверь, это не самая плохая участь для тебя. Если брать те, что я рассматривал.

Я проглотил ком в горле.

-Твой наручный планшет тебе больше не выдадут. Купить что-то новое на станции ты уже не сможешь. Ты никуда отсюда не вылетишь. Разве что, как Эрл, в атмосферу Юпитера. Я ответил на твой вопрос?

Моё негодование лилось через край, и между тем, я видел, что трепыхая языком Роберт одновременно придерживал под столом что-то. Наверняка бластер.

-На всякий случай, скажу последнее. Здесь таких как ты не мало. Кто-то застрял по одним причинам, кто-то по другим. Контракт продляется автоматически. – Роберт ухмыльнулся. – За это не волнуйся. Можешь быть свободен. Кушай вволю, работай, пиши завещание, чтобы накопленные деньги перевелись кому надо. Ищи находки, общайся с людьми. На этом твоя жизнь закончена. Зато теперь ты знаешь, как люди застревают здесь навечно. Когда-то ты задавался этим вопросом.

Этот гнида был слишком осведомлен. Но он так беззлобно всё это рассказывал, что я и сам разозлиться как следует не мог.

-Ты не боишься, что тебя могут осудить за это?

Роберт фыркнул.

-Смеёшься, да? Ты здесь закрыт в четырех стенах. Ну, ладно. Предположим, ты выбрался. Итак. У тебя есть запись разговора? У тебя есть доказательства? Нет. На все самые важные вопросы в твоем случае ответ negative. Наслаждайся своей новой свободой. – На последнем предложении Роберт фыркнул со смешком ещё раз. Теперь это разозлило.

Я уверенно шагнул к нему на встречу. Даже не я, а моя нога сама сделала шаг, и бластер Роберта вылез из под стола и уставился на меня.

-Но-но. Это я ещё паинька. На других Секторах с тобой даже разговаривать никто бы не стал. Избили бы, поставили бы перед фактом. Понимаешь? В лучшем случае. В худшем, выкинули бы в мусор, и дали бы запрос другому сектору на поиск трупа. Типа несчастный случай.

-Я понял. Всё мне понятно с вашей конторой. Жаль, что у меня нет рычагов влияния. Но, я рад, что тебе выгодно, что будет постоянный опытный работник, которому больше никуда не деться. Не зря старался.

-Не зря. Мне всегда нравилось в тебе это. Нос не суешь, лишнего не хапаешь. Сверх зарплаты не прыгаешь. Идеал. Можно сказать, это причина, по которой я всё таки решил оставить тебя в живых, когда Эрл откинулся.

У меня непроизвольно дрогнула бровь.

-Я вот думаю, а чего ты сам отсюда никуда не выходишь. Может быть, ты и сам заложник всего этого?

Роберт отвернулся, но в его глазах отразился легкий испуг, я заметил.

-Не говори вздор. – Отмахнулся он почти по-дружески.

Но мне ответ был ясен. Над Робертом тоже кто-то был. Держащий его за горло точно так же. Это не просто прибыльное место. Это ловушка для многих людей. Все держат друг друга за глотку, и возможно, этой цепочке нет конца.

Конечно, во мне поднялся бунтарский дух. Но что я мог сделать? Пришлось с ним совладать.

-А если я не буду выходить на работу?

-Дело твое. Штрафы. Кончатся кредиты. Не сможешь покупать вкусняхи в столовой. Нечего будет отправить после твоей смерти дорогим тебе людям. Как-то так. Понимаешь. Не упрямься. Дело простое. Сирот мало кто ищет, они мало кому нужны, о них никто не заботится, тем более, если они пропали. Вас слишком много. Всё это на руку многим. Таким людям как я. Возможно, даже твоим опекунам.

-Я это запомню.

-Не сердись. Запомни. Только, извлекать уроки поздно.

Я покинул комнату превратника. В моей голове ни одной мысли. Что делать? На шаттл пробраться? Невозможно. Захватить? Мне? Я штурвал в руках один раз держал. Да и смогу ли прорваться в кабину? Приставить к стенке двух матерых мужиков? Ответ нет. Даже при всей самоуверенности это невозможно. Мне остается только прозибать среди мусорщиков до конца дней, пока однажды молния не убьёт меня, а глыба, ею выбитая, спрессует остатки.

Кто бы знал, откуда придет спасение. Спустя множество смен, я лежал в своей комнате, соседа нет. Вертел в руках ключ-карту, подаренную Эрлом. Возможно, он нашел это, скитаясь по чуждым планетам. Я вертел долго, пока не было соседа (он ушел играть с парнями в настольные игры, да, здесь было и такое, правда все настолки скучные).

Сквозь карту, мимо неё на дверь. Зевнул, так и не придя ни к заключению, и положил карту рядом с галлографом. Послышался щелчок, левая рука явно полегчала. Я опустил взгляд - он отстегнулся. Я выругался. Застегнул галлограф. Но он самопроизвольно отстегнулся снова.

Лишь когда я встал в сидячее положение, удалось застегнуть, но когда лег обратно, это снова произошло. Я вздохнул. Рядом на постели лежит ключ-карта неизвестного происхождения. Две белесые пирамидки на корпусе-микросхеме посвёркивают. Я прищурился, пытаясь собраться с мыслями. Взял ключ, медленно поднес его к галлографу, и тот расстегнулся снова. Быть такого не может. Я проделал так несколько раз, и в итоге сказал:

-Воу!

Мне не казалось, и меня озарила идея. Я медленно подошел к двери. Намеренно запер её. Загорелся красный диод. Поднес к двери (поближе к замку) ключ-карту. Диод стал зелёным, дверь открылась. Две белые пирамидки опять привлекли мой взгляд. Мои глаза от удивления округлились. Внутри пирамидок в эти моменты что-то происходило, но я не мог уловить что.

Ясно одно, теперь у меня в руках нечто, что может подпереть самомнение Роберта. Я поднес ключ-карту к глазам и ухмыльнулся. Оказывается, Эрл, если бы хотел, давно мог сбежать. Но вот видимо, у него не было того, есть у меня.

Своего корабля неподалеку. Впрочем, до него ещё надо добраться. Первым делом (я так решил), когда выберусь, выкину этот треклятый наручный компьютер. Чтобы больше никто не подслушивал, и не отслеживал.

План побега зрел. В моих закромах теперь есть сила. Про себя я хохотал как умалишенный, хотя даже от одной мысли о побеге, ноги предательски дрожали. Всё-таки, за годы я стал слишком покорен.

День за днем я сверял графики шаттлов – они все беспорядочны. Поймать можно только по наитию. Меняются раз десять за день. Я сжал кулаки, и выдохнул. Всё не так просто. Но и найти подельника нельзя. Я знал, что среди нас, мусорщиков, много таких же обреченных, что душу продадут, лишь бы сбежать. Скорей всего, отдадут даже половину накопленных средств, а то и всё целиком. Но я не знал, кто мог предать. Хотя от легких денег, разумеется, не отказался бы.

Каждый день, что я откладывал, всё больше увязал в сомнениях, как в болоте. Даже начал сомневаться, а действительно ли работает эта карта? Может, мне показалось? Неделя шла за неделей, я не мог решиться. Ведь один шаг вперед мог стать последним. Второго шанса у меня уже никогда не будет.

Однажды случилось ЧП. К Роберту поступил срочный заказ на вылов сотен потерявшихся скафандров, которые плавали среди мусора по внешней части кольца. Очень важных скафандров. По моему опыту, можно было сказать, я уже знал, что за важность. Трупы. Сотни трупов, которые, конечно, никто прямо называть не будет.

Где-то произошла катастрофа. О чем общественности и государству знать не положено. Всех нас подняли ради срочной работы. Не трогали только тех, кто только что вернулся. Мне выдали скафандр. Оделись. Разошлись по шлюзам и прыгнули. Я был последним, кто не прыгнул. Передо мной ушел человек, и теперь я остался совсем один.

По вибрациям стены, я понял, что внутри станции прозвучал сигнал прибытия шаттла. Я бросился бежать, прошел барокамеру сброса давления. Не пошел сдавать костюм, а побежал дальше. Через шкафчики, последние двери на станцию передо мной предательски закрылись.

-В скафандре нельзя. Сдайте ваше снаряжение. – Сказал вежливый женский робо-голос.

-Черта с два. – Я махнул картой по центру сцепления гермодверей, и они разошлись. Будто взмахнул волшебной палочкой. Учащённо дыша, я смотрел на открывшийся взору коридор, по которому ходил тысячи раз.

Я боялся. Дальше выхода из ситуации, которую я создам, нет. Этот шаг оборвет путь назад.

Закрыв глаза, я сделал его, и побежал что было сил. По пути встретил Роберта. Он не понял что происходит, крикнул, что сюда нельзя. Именно в этот момент я удачно сбил его плечом. Повалил на пол, провел карточкой по галлографу, спешно снял, и забрал с собой. Это задержит.

Роберт смотрел на мои сверкающие пятки ошарашенными глазами. Пока я был в скафандре, он даже не понял что это я.

Взмах карточкой – очередные двери вскрыты. Я подошел к запертому шлюзу, который делил станцию Сектор №4 на две части. Двери огромны, и прочнее, толще предыдущих. Но карта открыла и их.

Пробежал по коридору и добрался до шаттла, погрузка которого заканчивалась. Роботы доделали работу и заходили внутрь. Двери закрываются. Я успел в последний момент, прыгнув в сущую щёлочку, и повалился на бок. Учащенно дыша кинул взгляд на андроидов. Они смотрели на меня, не зная как реагировать. Я ждал любой реакции, но только не той, что произошла. Они просто сели, обхватили тонкие как проволока колени руками, и отключились.

-Правильный выбор. – Прошептал я андроидам, и кряхтя как старый дед, поднялся. Давно мне не приходилось так много бегать в снаряжении. Если откровенно, вообще никогда.

В дальней кабине не двое, всего один пилот, и он ни на что не обращает внимание, кроме своего фильма, что проигрывался прямо в воздухе.

На внештатные ситуации, люди, работающие по одной схеме много лет, редко обращают внимание. Хотелось бы вернуться за своими вещами на пред станцию, что в конце буферной зоны, где обдирают и забирают новоприбывших. Но корабль полетел мимо неё. Я с грустью проводил взглядом через единственный иллюминатор пред станцию. Мои вещи. Чтож, тогда Ривендейл-Икс. Но шаттл не остановился и здесь. Он направился ещё дальше.

-Да, Роберт, слушаю. – Пилот остановил проигрывание фильма и подключил коммуникатор. - Нет. Никого, а что? У тебя, за такое время? Кто-то осмелился? О. Удивлен, однако. Ну, я посмотрю, конечно. Но я тебе говорю, у меня никого. Не рассчитывай. Обыщи у себя ещё раз.

Пилот встал из-за штурвала, выглянул из кабины, и сладко потянулся. И лениво поплелся вокруг груза, где прятался я. Когда он подошел, я точным ударом в челюсть сбил его. Дальше в ход пошла большая кочерга, от которой не отбиться даже горилле. Роботы сидели всё так же безмятежно обхватив свои колени. Я бил бедного пилота мусоровоза-шаттла, а он всё не никак не отрубался. На каждый его вскрик, и жалкую попытку защититься, я извинялся, и говорил что так надо.

Я боялся, что если этот мужик встанет, возможно, я больше не смогу его одолеть. Он был в полтора раза крупнее.

Когда он от боли закричал, я понял, что хватит. Кинул ему веревку, и приказал затянуть свои руки. Глядя на сумасшедшего меня, он подчинился. Узел дозатянул уже я. Приказал ему сидеть и не шевелиться, он послушался. Слишком покорно, даже как-то страшно.

Теперь нужно сесть за штурвал корабля. Впервые. Точнее, уже во второй раз. Какие-то теоретические знания уже были. Хотя курсы пилотов я не проходил. Небольшая практика на R-ке не считается.

Сев на место, я оглядел приборы, и увидел, что курс стоит на точку, находящуюся гораздо дальше, чем станция Ривендейл-Икс, которую мы заканчивали обходить.

Резко накренив корабль в сторону, сзади что-то с грохотом и криком перекувырнулось.

-Уйопт! – Последнее, что я услышал от своего заложника.

Облетев станцию несколько раз, я нашел верфь, и место, куда можно было приткнуться. Хотя подозревал, что это делается несколько иначе, и поаккуратнее. Долетев до платформы, нажал аварийный тормоз и открытие ангара. Выскочил, даже не глядя, что с беднягой. Всё равно он куда-то испарился.

Я огляделся. Разумеется, никто меня не ждал, как Славу. Попробовал обналичить деньги мусорщиков на знакомой кассе. Не получилось. Карта не считывается.

-Попробуйте ещё! – Крикнул я.

Женщина, грубившая в прошлом, повиновалась. Обмен произошел. Я получил свои 50 тысяч кредитов с не большим. Но карточка мусорщиков была не лучшим местом держания наличных. Она могла стать недействительной в любой момент. По ней могли отслеживать.

-Другую карту дать можете?

-Да. Но вам надо заполнить заявление. Это всего пара минут.

-А если дам вам тысячу кредитов?

-Слушайте, у нас не шарашкина контора. Перестаньте повышать на меня голос. Заполните заявление.

-Последнее слово. Две.

Глаза женщины округлились.

-Хорошо, заполню сама, просто поставьте подпись, и дайте мне ваши данные. Я так и поступил. Через минуту карточка с деньгами была в моей руке, а карточка мусорщиков – в ближайшей урне. Когда уходил, женщина ещё копошилась с документами, старательно и аккуратно их заполняя. Две тысячи кредитов. Больше чем её зарплата за месяц.

Снимая с себя по пути скафандр, и раскидывая его разные части по урнам, поднялся, зашел в магазин одежды, и переоделся. В новой одежде засечь будет труднее, но главное не это. R-Liner ждёт. Моя птичка.

Идя уверенным шагом, я пересекся взглядом с одним из знакомых археологов. Дыхнуло холодком. Но он меня не заметил. Вероятно, не по мою душу. Да и охотятся ли археологи на людей? Чутье подсказывало, случаи бывают всякие.

Сняв свой корабль с консервации, я включил системы и перепроверил показатели приборов, которых немного. Всё в порядке. Я свободен лететь куда захочу. Но у меня не богатый выбор действий. Я хотел забрать друзей с Земли. Но без регистрации, без пилотской лицензии, меня остановят на первом же космодроме, сунут в промежуточную тюрьму. Полиция просто закует в сталь. Догадаться не трудно. Потом, может руки Роберта дотянутся, может, нет. Но ясно, карточка в моей руке пропадет по той или иной причине. Я ещё раз поднес её к своим глазам. Она слишком не проста. Слишком ценна.

-Спасибо, Эрл. Ты спас меня. Может, Роберт считает, что ты ничего важного не рассказал. Но я считаю, ты рассказал достаточно.

Двигатели R-Liner’a разогрелись, я запросил открытие ангара. Вскоре передо мной распростер свои объятия космос. Я новичок. Без лицензии. Без регистрации. Сирота в розыске. Нарушитель по всем статьям. Наверно, мои данные уже утекли в сеть, и полиция ищет. Куда лететь? Земля, нарушать законы, и добавиться встречи с журналистами, после которой, вероятно, я смогу получить свободу, и мою шалость с днём рождения оправдают. Но может не получится. Всё пойдет коту под хвост, дело замнут.

Или лететь вдаль? Ещё дальше от дорогих мне людей, по которым я соскучился так, что не передать никакими словами. Улететь, и решать свои проблемы. Хоть какая-то гарантия. Что, впрочем, тоже, звучит так себе.

Я не знал, как поступить правильно. Слова Роберта подействовали на меня слишком сильно, и я, прекрасно видевший сотни трупов, часть выловил своими руками, поэтому выбрал то, что оставалось выбрать загнанному в угол человеку.

Жаль, родители меня не видят, возможно, они бы гордились храбростью своего отпрыска. Поставил первую передачу. Система набора скорости взвыла, космос полетел мне на встречу. Неизвестность. Какая же ты страшная.