Эта карточка с контактами долго лежала моём в заднем кармане. Одежда стиралась, месяцами изнашивалась, ремонтировалась (так как форма содержала различные устройства считывания жизнедеятельности для скафандра), но карточка оставалась там. Словно вестник судьбы, неумолимо ждала своего часа. А я, в свою очередь, этих страшных археологов больше не встречал. Впрочем, и со Славой больше не катался.

В одном из отпусков выяснил, что на меня действительно подали в розыск. Довольно давно. Но к этому моменту прошло столько дней, что не то что полиция, но сами опекуны обо мне забыли, и срок розыска истёк. Не знаю, как такое бывает. Но вот при мне случилось.

Мне исполнилось 17 лет. Мусора повидал всякого. Смятые спутники, ошметки станций, десять раз завязанные в узел каркасные балки, судя по всему, с поверхности какой-то планеты или спутника, который повстречался с особо проворным метеоритом. Сплюснутые старинные сопла ракетных двигателей. Проводка, которая имеет обыкновение скапливаться в один большой клубок. Страшнее были остатки скафандров, внутри которых остатки неразложившегося тела. Наверно, господа-коллеги седеют от этого.

Изредка встречаются находки, за которые происходит драка, а то и коллективный удар стенка на стенку (не думал, что в рамках станции такое бывает).

Один раз мы нашли необычный, странный, крайне помятый космический корабль сигарообразной формы. Непонятные символы вдоль борта – в виде узоров. Его дружно отбуксировали в сторону. Затем начался ожесточенный спор, что это за дичь и сколько можно выручить. Выяснилось, что это корабль чужих. Так на языке мусорщиков называются до сих пор необнаруженные инопланетяне.

Я просто стоял и смотрел, как люди перекрикивают друг друга, пока Роберт не сказал, что отбуксировать такой объект не получится. К сожалению, придется отдать государству. Поступил запрос. Так что, всем разойтись.

Горе и печаль покрыли лица людей, но оно и к лучшему. Зато жизнь наладилась. Находку в этот же день отбуксировал военный корабль. Он развернулся, и когда пролетел рядом с экраном-окном, я увидел чудовищных размеров парные турели. Один выстрел, и сектор №4 станет частью мусорного кольца, словно мусорщиков никогда и не было.

К сожалению, как и всем, мне не удалось побыть внутри находки. Вдобавок, пришлось подписать бумаги о неразглашении. Мои, к слову, первые такие бумаги. Чувство, что на тебя лёг груз ответственности, приобщился к невероятной тайне. Вот что оказывается сплочало коллектив на самом деле. Всеобщий договор о неразглашении. Ни кому нельзя сказать, только между своими. Вот где как состоялось моё настоящее посвящение в космо-мусорщики.

Деньги на счету копились, время шло, Эрл всё тайно посматривал на свою находку. Не смотря на то, что все мы скреплены договорами о неразглашении, и неким этикетом. У Эрла было что-то своё, из-за этого он был немного белой вороной. Впрочем, старше многих, и поэтому ему прощалось такое поведение. Немного прояснил ситуацию его ответ на мой вопрос:

-Эрл, кто такие археологи?

Эрл задумался так, что, кажется (а мне не кажется) перестал дышать. Он поднял взгляд, и в нем была такая тяжесть, которую я никогда прежде не видывал. Словно тысячи звёзд неведомой тяжестью лежали на его сердце.

-Забудь, парень. Не связывайся.

-Ок. Могу хотя бы узнать почему?

Немолодой Везунчик Эрл задумался, поднял взгляд до потолка, устроился на постели поудобнее, положил руки под голову, сцепив пальцы в замок, и причмокнул.

-Чтож. Наверное, кое-что, можешь. По мне не скажешь, но однажды я бороздил космос на своем собственном корабле. Попутешествовать мне пришлось больше, чем всякому другому человеку. Можно сказать, что и повидать. – Эрл замолчал. Повернулся на бок, лицом ко мне, а я слушал сам затаив дыхание. – Ты умеешь хранить тайны? Впрочем, даже если нет. Эту сохранить придется. – Эрл недобро ухмыльнулся. - Ведь за эту тайну могут убить. Может быть, я сболтну что-то ещё лишнее. Ответственность тогда будет на тебе. Ты согласен?

Я недолго думая осторожно кивнул.

-Наша дверь закрыта не до конца. Встань, поставь её на замок.

Я выполнил его просьбу. Щелкнул дверной замок. Загорелся красный диод.

-Этого мало. Через дверь слышно. Поставь шлюз герметизации.

Этого никогда раньше не делал, поэтому не знал как.

-Это аварийное состояние комнаты, когда она превращается в спасательную капсулу. – Подсказал Эрл.

Видя моё изумление, он подытожил.

-Давай. Я делал так много раз.

Я снял боковой предохранитель, защёлка автоматически откинулась, и я смог отодвинуть узкую перегородку в сторону. Образовалась расщелина, из которой я вытащил длинный круг. Точнее, больше древний гонг, какой-нибудь китайской империи Ци. Разве что без иероглифов. Перегородка заняла место за дверью, став защитой от непрошеных ушей. Я вернулся на кровать, а Эрл продолжил:

-Я отбороздил множество мест. Из любопытства. Как и всякий желающий узнать, ради чего человечество вышло в космос, что там такого? В чем суть этой красоты? В процессе, столкнулся со множеством проблем. Человеческий страх и предательство. Люди боятся идти вперед. Боятся покидать собственный город. Государство. Планету. Орбиту. У каждого свой страх, у него своя граница, но есть у каждого, и обязательно. Он невидим, пока ты не подошел к его порогу. Тогда я увидел, как люди сходят с ума. Ради того, чтобы сохранить свою зону комфорта, а точнее, свой разум, они готовы пойти на что угодно. Даже на предательство. В общем, не буду вдаваться в детали, я начал путешествовать один.

Вскоре выяснилось, что неудивительно. Планеты, мертвы. Никого нет. Пустыни. При этом, чуть ли не на каждой планете – кем-то построенные опустевшие города. Понятное дело, засыпанные, разрушенные. Сущие ошмётки от былого. Древние руины, чем-то похожие на наши, земные. Но всегда с другими рисунками, другими символами на стенах. Я видел почти разложившиеся мумифицированные трупы тех, о ком нельзя говорить. А ведь всё начиналось с моего любопытства.

-Инопланетяне.

-Да. – Кивнул Эрл. – Они самые. Их рук дело. Когда я впервые увидел города, я бродил по ним, как неприкаянная душа, я обомлел. Тогда я ещё не знал, что существует космическая археология. Раздел академической истории расселения человечества. Мир так велик, парень. Оказывается, за эти находки, вещи, и тем более, если улыбнется удача, электронику, немного целое оборудование чужих - платят хорошие деньги. В принципе, даже не важно куда сдавать. Хоть в государственную берлогу с её низкими расценками, хоть в частную коллекцию через черный рынок. Так зарабатывать на жизнь стало гораздо проще. Надо ли говорить, что я вошёл во вкус? Археология тогда не регламентировалась, запретов на посещение дальнего космоса не было. По крайней мере, пятьдесят лет назад.

-Тебе же всего пятьдесят с небольшим.

-Сделал омоложение. Проблема появилась в купленных мною документах. Ктож знал, что они принадлежали серийному убийце? А я-то обрадовался, что документы легко поменять, чтобы скрыть возраст, и продолжать по-тихому барыжить вдалеке от чужих глаз.

Я от удивления открыл рот.

-Шутишь.

-Хотел бы пошутить. – Вздохнул Эрл. – Так вот. Всё равно никто не поверит. Я про омоложение. Ибо для него надо иметь знакомства. Сейчас это тихонько развивающаяся отрасль, доступная лишь элите. Я знавал одного влиятельного коллекционера, и так как он был тоже заинтересован в моей дальнейшей работе, он за меня поручился. Так что, курс омоложения прошёл и я. Но, ладно. Вернемся во времена, когда я только начинал свой путь.

В общем, однажды случилось. Обнаружил находку, что была ценнее многих. Среди руин одного города, засыпанного песками, одряхлевшего и покрывшегося вторым глиняным слоем, с трудом отличимого от простого ряда случайных пещер, я углубился. Вошёл в самую большу пещеру со сталактитами, которые были развалившимися колоннами. Вдалеке пещеры я увидел много света, который лился из большой дыры в крыше. Свет падал на то, что проломил крышу.

В центре зала находился отвалившийся, кажется, кусок крыши, а возле него разбитый небольшой корабль. Крохотный, жутко покрытый пылью и глиной, но очертания… Человек, что вышел в космос, уже не может забыть форму корабля. В общем, я был уверен, что это засыпанный кроха, рассчитанный, всего на одного человека. Кто-то когда-то потерпел крушение.

Что-то совсем иное, и при этом, родное мне. Я это чувствовал, хотя думал, что показалось. Разумеется, с опаской, я подошёл. Подтверждая свои подозрения, первым же движением руки по засохшей грязи стёр слой, и увидел напечатанный символ: рука грозно держала молнию. Человеческая рука. Я опешил. Ну точно потерпел крушение один из наших. Но как давно? Таких кораблей я в каталогах не помню. Форма, обтекаемость, логотип фирмы-изготовителя. Непонятные похожие на иероглифы знаки под логотипом. Я сразу понял, что это секретная разработка наших. Потерявшаяся при испытаниях. Видимо, неудачных.

Меня самого словно прошибло молнией. Я отчистил всё от песка. Взломать аппарат мне удалось не сразу. На это ушло пара дней, кое-где даже использовал взрывчатку. Сплав ничто не брало. Кое-как с грехом открыл дверь, и проник внутрь. Всё казалось настолько родным, что я подумал, что схожу с ума.

В конце короткого коридора два кресла. Одно за другим. И там два человека. Ясное дело, давно мертвых. Обоих пронзила насквозь острая труба. Прямо штык. Видимо, когда пролетели сквозь крышу, напоролись на что-то не менее прочное. Хотя, представить трудно.

Я стал думать, что стал свидетелем секретной брошенной заработки. Но когда подошёл ближе, взглянул на панель управления, на эти комбинезоны-скафандры. Вместо букв и надписей, острые иероглифы. Стоило дотронуться до значка на панели управления. Кажется, тот же самый, рука молнию держит, как система ожила. Меня просканировали, и корабль включился полностью. Понимаешь? Он ещё функционировал, не смотря на пройденное время, не смотря на повреждения. Электроэнергия оставалась. Выходит, маленький корабль упал не так давно. Иначе как это всё объяснить?

Лучше бы в тот день я оттуда убежал. Потому что голос, что я услышал, заговорил со мной. Если бы я мог постареть за один день, я бы постарел.

Это был приятный женский голос. С помехами. Он прерывался. Но работал. Знаешь, что он мне сказал?

-Что?

-Голос сказал: Добро пожаловать на борт спасательного модуля Eльган-1, колонист 39го посева. Крушение зарегистрировано в 2102году от даты Великого Перехода. Прошло шестьсот сколько-то там тысяч лет с даты крушения. Члены экипажа умерли почти без мучений. Потомства не зарегистрировано. Модуль закреплен за Колыбелью №3. Как тогда помню всё это, слово в слово.

В дверь постучали, раздался звонок. В динамиках голос:

-Это Роберт. Эрл, ты там? Выйди, надо поговорить.

Везунчик Эрл, кажется, скукожился и стал меньше. Он встал, открыл двери, вышел к превратнику, закрыл за собой. Они поговорили, когда Эрл вернулся. Его глаза были как стеклянные. Он больше ничего не рассказал, а от уточняющих вопросов отмахивался.

Я не придал этому значения, зато стал уверен – в сейфе у него точно редкая археологическая находка.

С тех пор Роберт стал на меня косо посматривать, а Везунчик Эрл, и без того не очень разговорчивый, стал молчать ещё больше. Даже избегал взглядов, и отвечал односложно. У меня, в свою очередь, проснулся интерес кархеологам. Что это за модуль Ельган нашел Эрл? Мне хотелось узнать об этом побольше. Вскоре меня перевели в другую комнату на другом конце станции. Иногда, в нечастые отгулы, я брал свой старый наручный планшет. Из любопытства я ввел «Ельган». Ничего похожего, что достойно внимания. Ни одна комбинация запросов не дала нужного результата. В итоге, я переключился на фотографии со своими друзьями.

То время, в котором где-то осталась моя душа, пока я зарабатывал деньги, беззвучно уходило.

Томас, Андрей, Надя, что с ними? Прошло слишком много времени, больше года, я должен с ними связаться. Хотя это и было в некоторой степени опасно (наверно).

В общем, для связи с интернетом Земли я улетел на ставшую привычной торговую станцию. Снял отельный номер, включил планшет. У него села батарея. Подключил его к розетке с одной дырочкой – слот Unicom3, насладился начальной заставкой, и погрузился в прошлое, которое было не так далеко от меня. И между тем, почему-то недостижимо.

Вот их лица, как мы дурачимся. Скупая слеза стекла по моей щеке. Чем обернулась моя шалость с путешествием? Я бросил свою семью, всё что у меня есть. Решение вернуться за ними и забрать их, стало ещё более твердым.

Подсоединившись к сети отеля, вошел в межсетевое пространство, которое тянуло до самой Земли. Задержка отклика дольше пары секунд, но жить можно. Раньше о таком люди и не думали, а сегодня, обыденность.

Вошёл в наш чат. В сети планшет Томаса. Я обрадовался. Но что я мог написать? Только одно.

-Привет=)

Томас прочел сообщение быстро, но отвечал долго.

-Плохая шутка. Кто ты?

-Что, не узнаешь? А так?

Я прислал свою фотографию, которую только что сделал.

-О_О Это не розыгрыш? Подделать легко. =\

-Легко. Но нет. Это я. Пароль – улетел на ноль.

То была наша фраза, которую мы когда-то услышали в одном из телесериалов. На этом Томас вышел. Но я бьюсь об заклад, он понял, что это я. И вышел, именно потому, что понял.

Он не вышел на связь и на следующий день. Лишь на ночь третьего, когда я уже собирал вещи из отеля, вдоволь навеселившись, увидел длинное сообщение. У меня было хорошее настроение. Открыв его, мой взгляд замер, и стал таким же стеклянным как у Эрла после разговора с Робертом.

Текст сообщения:

Надя была влюблена в тебя. Когда обнаружили, что тебя нет. Мы сразу поняли, что ты исполнил свой план. Хотя приготовили тебе заранее подарок, который тебе, засранцу, не успели подарить. Проблема была в том, что тебе вечно нравились другие девочки. А вот Наде нравился только ты. Конечно, она не супер красавица, просто наша подруга. Но… В общем. Скучала по тебе сильно. Тебя искали. Ты не подавал вестей. В какой-то момент, от полиции, проводившей розыск, пришло извещение, что ты пропал без вести. Улетел в космос и исчез на первой же станции. Не знаю, как тебе это удалось. Но транспортная компания, которой ты воспользовался, умеет хранить тайны.

В общем, после этого письма Надю свалила депрессия. Вряд ли ты догадываешься, как развернулись события дальше. Она покончила жизнь самоубийством. Но дальше больше. В неё был влюблен угадай кто? Я тоже не знал, что это так. Вообще никто не догадывался. Правильно, Андрей. Прямо любовный треугольник. Ну кто знал, что всё может быть так сложно? Какие такие чувства, самоубийства, что за нахрен? В общем, он тоже отошел. Ну, а я, конечно, после всего, что произошло перед моими глазами. Не знаю, может тебя украли, и ты только смог выйти на связь, может ты был в рабстве, или случилось что. Но, в общем, после всего, ни я, ни кто-либо ещё в приюте тебя видеть не хочет. Мне, кстати, почти исполнилось 18, так что, я покидаю это место на правах гражданина. Хотя до космических прав 21го года, мне ещё далеко. Прощай, и не смей мне больше писать.

Конец текста.

По моим щекам скатились слёзы. Так много всего произошло всего за год моего отсутствия. Мои накопленные средства ничто, по сравнению с тем, что я потерял. Не стоят ни гроша. Вскоре пришло ещё одно сообщение.

С первым апрелем. Ослина. Мы по тебе жутко соскучились. Ты думаешь приезжать, нет?

Я обрадованно вытер слезы и написал:

-Гнида, Томас. Конечно. Как я мог вас забыть? Я в такое место попал, отсюда так просто не выберешься, так просто не свяжешься. Все личные вещи сдают, интернета нет. Живу почти как в пещере.

-Пещере?.. Платят хоть нормально? Что за работа?

-Платят норм. Я в порядке. Про работу по сети рассказывать не буду. Вдруг спалят, ещё прилетят за мной. Ссыкотно. Как там наши?

-Обрадовались страшно. Я попросил их не выходить в сеть, чтобы тебя напугать. О, мы эту месть долго планировали. Надеюсь, удалось?

-Сволочь. Удалось.

-Ы=) Так что, какие планы?

Я ему рассказал о своих доходах, воистину космических. Учитывая, что любая работа, которую мы могли себе позволить на Земле, вряд ли давала бы больше 150-300 кредитов. В общем, по меркам наших, я сверх-успешен. Вскоре в сети появились и остальные, и мы весело обсудили прошедшие события, которых в интернате оказалось не мало. Единственное, в чем Томас не соврал, меня действительно считали безвести пропавшим. Даже официальная бумажечка имелась. А я, в свою очередь, теперь на полном серьезе планировал забрать их с собой, в космос. Только накоплю на корабль, и мы отправимся покорять будущее все вместе. Мне оставалось ещё год работы, и корабль в кармане. Про документы я как-то не подумал в тот час. Ведь они, из-за того что я пропавший, уже могут быть недействительны. Как минимум на Земле. Значит, и по приземлению проблемы возникнут точно.

* * *

Очередная смена для очистки мусорного кольца. Вылетев вместе с новеньким, имя которому Льюис. Поселили со мной только-только. Старше меня на десять лет, имеет лицензию выхода в космос. Не такой уж новичок. Но нюансов, в отличие от меня, не знает.

Как назло, именно в нашу смену БКП ожило. Оно давало стабильные разряды каждые десять-двадцать минут, и поработать нормально не удавалось.

Один раз меня чуть не уничтожила остаточная молния. Пройдя по мусору цепочкой, она достигла края диска и коснулась меня. Спасла шайба в руке. Коснувшись её, молния исчезла. Как, впрочем, здох и десинхрон.

От удара волосы поднялись дыбом. Спустившись пониже к кольцу, я стал выцеплять весь мусор почти подряд, присобачивая шайбы к обломкам, набивая свою цепочку до упора. Пока в мои руки не попало нечто странное. Какой-то цифровой ключ-карточка. На первый взгляд. Ну точно не простая электросхема. Края идеально ровные. Сделано аккуратно. Да это же цельный предмет!

Он в виде ключа-карточки, на нем странные символы. Плоский. На нём сбоку пара белых пирамидок. Почти прозрачных. Недолго думая, я огляделся. Никто меня не заметил? Положил его к себе в нагрудный карман.

Таким образом, я обзавелся своим секретом. Маленький предмет, который нельзя сканировать, чтобы система не занесла в каталог, а Роберт не узнал о недиагностируемом предмете, потому что я его тайно пронёс (уже знаю как). Может быть, это был какой-то обычный археологический предмет? За него смогу выручить кучу денег. Чутьё подсказывало, это что-то важное. Пронеся находку в свою комнату, пока Льюис не вернулся, я осмотрел её внимательнее. Меня не пугала ни радиация, ни что либо ещё. Я промыл стандартными веществами из душевой, может этого не хватило, мне всё равно. В моих руках уже побывало столько гадости, теоретически, я должен был быть в гробу ещё пол года назад. Но теперь я знаю, что практика отличается от теории. Поэтому мне было всё равно.

Когда вошел Льюис, я спрятал предмет в свой сейф. Замыкая его, ощутил чувство дежавю. Точно так же делал Везунчик Эрл. Вот блин.

На обеде, ко мне кое-кто подошел. Словно читая мои мысли пришел на зов. Везунчик Эрл подсел к столу и внимательно посмотрел на меня. Затем ухмыльнулся. Направил на меня ложку, и по-отечески сказал:

-Теперь он твой. Знаешь, почему я отдал его тебе?

-Отдал? Не знаю о чем ты.

-Адекватная реакция. Ты мне напоминаешь меня в юности. Теперь твой черед открывать двери. Может быть, у тебя получится зайти дальше, чем удалось мне. Я был неосторожен и попал под надзор.

Эрл перестал улыбаться. Встал и пересел за другой стол. Я повернулся и увидел вошедшего в столовую Роберта. Он показывал новеньким как она работает, попутно оглядывая присутсвующих, и особенно внимательно – Эрла.

Кто такой этот превратник на самом деле? Почему Эрл боится его? Причем тут археология? Я пожал плечами, и положил в рот картофельную похлебку, которая на вкус была очень даже ничего. Как и моя мечта, купить корабль, и отправиться с друзьями в дальнее плавание. А там, уже можно и над ключом задуматься. Правда, какие двери он открывает? Без Везунчика Эрла этот секрет вряд ли разгадаешь. Поэтому я справедливо рассудил, чтобы не создавать ему проблем, спрошу его, только когда буду покидать это место.

Но Везунчик Эрл имел другие планы. Через день, когда началась очередная рабочая смена, он полетел во внутреннее кольцо, а затем на встречу к БКП, в атмосферу Юпитера, где и сгорел. На изумление всех и каждого опытный мусорщик намеренно покончил с собой. У меня же засели в голове его слова, выжженные кочергой: попал под надзор.

Теперь, тайна Эрла стала моей тайной, а спросить, от чего ключ, не у кого.

Я понял, что никогда эту тайну не раскрою. Никогда не узнаю историю Везунчика Эрла, который выяснил что-то, и от чего покончил с собой. Но попадать под (какой-то) надзор я не хотел. Тихая скрытность незаметно стала образом жизни.

Прошел ещё год. Мне за 18. Каждый месяц я покупал себе дополнительный выходной, чтобы вылететь и пообщаться с друзьями по планшету. К сожалению, двух дней не хватит, чтобы долететь до них и увидеться. Денег почти хватает на свой корабль. Ребята уже покинули сиротский интернат, сняли себе квартиру, и устроились на работу, так же как и я. Правда, получая, как и предполагалось, около 300 кредитов. Мы очень скоро встретимся и наша жизнь обретет крутой вектор, повернёт в совершенно другое русло.

Постепенно, общаясь с людьми, я узнал, что археологи платили по 50 – 150 тысяч кредитов за одну находку, а сами выручали куда больше, сбывая на неизвестных ранках новых колоний. Но это всех устраивало. За мой ключик, наверно, можно было выручить куда больше. Но последние слова Эрла так и не выходили из головы.

Я был один из немногих, кто так и не начал торговать барахлом на аукционе (до сих пор). У меня была доплата к жалованью за выслугу, да мне, как человеку только начавшему жить, всё устраивало. Вскоре я смог накопить достаточно. Более 200 тысяч кредитов. И купил свой собственный, настоящий R-Liner. Сверхмалый кораблик. Скорее истребитель на 4 места сидячих, и 4 койко-места, с крохотным пищеблоком, туалетным отделением, и даже воспроизводством гравитации. Правда, тоже несильным. В пять раз меньше нормы, но мне больше и не нужно. Как и моим друзьям, за которыми я скоро полечу (разобраться бы с документами).

Роберт всё это время поглядывал на меня с подозрением, но подойти и задать вопросы так и не решился. Видимо, Эрл, как-то замёл следы по-поводу своего секрета. Что-то отдал Роберту, скрыв тем самым главное сокровище. Мой ключ, который сунул в плавно летящее мусорное кольцо ровно туда, где я буду копаться.