Тягучий сон захватил Ровальда. Он потащил в круговорот событий, а затем выбросил на поле сражений Иксодуса. Убитые нероны восстали, целая планета вновь кишела бесконечными сражениями, а он где-то затерялся среди них. Нероны живы, но теперь их головы соединялись с небом через одинокие провода. Марионетки плясали под музыку войны, и хотели отдохнуть, но не знали как. По небесным ниточкам к ним начали спускаться маленькие чёрные человечески, которые оказались иронами. Как жуки. Стоило им спуститься, они тут же рвались обратно вверх, а в чёрных зубах у них белая частица. Присмотревшись, Ровальд разглядел что это: оказалась - часть человеческого лица. Каждый раз, стоило ирону спуститься, он забирал кусочек. Само же лицо нерона тут же заменялось на что-то кибернетическое.

Битва шумела адскими криками. Нероны дрались другом с другом, а когда увидели тесионцев, то дружно ополчились против них. Тесионцев было так мало, но каждый окружен приятным белым ореолом. Но вот над тесионцами появился Арлан, полководец древних боевых арийских кораблей. Он повелительно вытянул перед собой руку, словно призывая войска напасть, но вместо этого с неба потянулись ниточки, которые впились в головы тесионцев. И вот уже по этим новым проводкам ползают ироны, воруют крупицы лиц тесионцев, и сражение продолжилось. Оно стало очень странным. Одни люди с небесными проводками, дрались против других людей с проводками.

Потом появилась группа звёздных стражей. Они были едины, а поступь тверда. Никто их не трогал, и они шли мимо людей - неприкасаемые. От стражей исходило золотистое сияние. Так, они дошли до Ровальда, протянули ему руку. Ровальд хотел принять её, ему помощь была необходима. Но рука предложена не ему. Что-то вышло из Ровальда, ещё один человек, но это оказался его собственный страж. Древний доспех оглянулся один раз, и ушёл. В его взгляде больше не было былой мрачности. Может, небольшая скорбь.

Ровальд крикнул:

-Останься!

Страж остановился. Обратился к своим коллегам, и те тоже остановились. Подумал-подумал. Отделил, почти по локоть, половину своей левой руки, вернулся и отдал Ровальду.

-Теперь, это твоё.

Стража удалился и вскоре исчез из поля зрения, а с ним и золотистое сияние собратьев. Вновь ощущение страшной пустоты коснулось сердца Ровальда. Внутри него яма невиданной глубины. Но маленькая частица стража рядом, от неё исходит маленькое тепло. Совсем крошечное, но тем не менее, греет. Ровальд посмотрел на железную рукавицу в руках, и она превратилась в свечку. Едва ли можно сказать, что от неё ощутимая польза. Но под взглядом Ровальда огонь раздулся. Вспыхнул несколько раз, и яростно разгорелся. Свечка обросла ещё одним слоем воска, затем ещё одним, фитиль стал толще, огонь интенсивнее, ярче. И вот уже это что-то согревает, как следует. Но появился тлетворный ветер. Огонь опасно заболтался под его порывами. Легко мог погаснуть, и лишь сейчас, почему-то не тух.

Ровальд поднял взгляд. На него бежит изуродованный нерон, который уже замахивался рукой-секирой, словно какой-то викинг. Ровальд знал, что у него нет шансов выстоять или увернуться. Но появился странный человек в белом одеянии. Он плечом сбил нерона, и подбежал к Ровальду, протягивая свою руку. Но Ровальд знал, других адресатов теперь нет. Этот жест помощи предлагается только ему.

-Вставай! Времени меньше, чем у мёртвых неронов! – Хотя человек в белом говорил растянуто, казалось, пока он что-то произносит, на Ровальда не нападают. Весь мир замер, самозабвенно погрузившись в его речь, а она вряд ли произносилась часто, этот случай, как и предыдущие, разовое исключение. - Ты почти смог. У тебя получилось!

-Что… Что получилось? – Ровальд опёрся на его руку и поднялся, и тут же побежал следом. – Ответь!

-Ты почти свободен! Живых людей уже не осталось. Ироны пожрали умы. Те немногие, что уцелели, это вы, и те, кто тебе верит. Ты нашёл!

-Нашёл? Что я нашёл?!

Человек в белом остановился.

-Мою последнюю подсказку. Кристализованный мир это ловушка для рода человеческого. Теперь осталось найти.

-Найти что?

-Всех, кто согласен уйти вместе с тобой.

-Зачем мне это? – Флегматично спросил Ровальд, вспоминая, как только что потерял стража. Свою единственную защиту, которая, в отличие от всего остального, работала даже будучи неисправной. – Всю свою жизнь у меня не было семьи, а теперь она появилась. Зачем мне спасать этот мир? Зачем мне другие люди? Да и разве может какой-то один человек это сделать? Это невозможно. Я хочу отдохнуть. Просто пожить. Как обычный человек.

-Возьми их с собой. – Но человек в белом имел в виду всех людей, а не только семью Ровальда.

Вдруг он остановился и повернулся к Ровальду. Его лицо – хмурые седые брови и спокойный взгляд. Расстояние между ними продолжало увеличиваться, хотя человек не двигался. Он быстро отдалялся, уходил обратно в свой мир.

-Забери их с собой. – Произнес человек в белом. - Вам больше некуда идти. Здесь больше нечего…

-Что?

-Нико… Не…

На мгновение показался млечный путь. Появились райские врата, человек в белом зашёл в них, помахал рукой и скрылся.

-Кого искать?! Куда?! – Но Ровальда уже никто не слушал, и его вернуло в гущу сражений. Перед глазами пролетела чья-то отрубленная рука. За ней голова, тесионский меч, крик боли, кибернетические элементы вперемешку с оборванными нервами. Ровальд опустился на колени в ожидании своей участи. Части тела пролетали перед ним без конца, одно за другим. Ровальд просто ждал очереди, когда его разкромсают точно так же. Это продолжалось довольно долго. Все сражения огибали его, как река огибает холмы. Тогда он, вспомнив, что его что-то греет, опустил взгляд и увидел, что в руках до сих пор находится та самая свеча. Как только он понял, что на него не нападают из-за свечи, как окружающие люди перестали сражаться. Вместо этого они начали расступаться. Между ними кто-то шёл к Ровальду. Окровавленные головы двигались в стороны, толкали соседей. Вот идущий показался - это оказался звёздный страж. Ровальд обрадовался. Следом за первым пришло очень много стражей, но они какие-то другие. Не те, которые увели Седьмого. У этих не было свечение.Ровальд замер, не в силах вздохнуть от увиденного. У этих из головы торчало по три провода. С неба к ним спускались ироны разных цветов. Они доставали не части лиц, а что-то большее. Таскали целые органы и конечности. Тайно разбирали людей, что находятся внутри, этих заложников внутри стальных тюрем.

Был странный вопрос. Почему его стража и его самого это не коснулось? Почему заражённые другие, и настолько сильно? Откуда такая разница? Но этот вопрос остался без ответа. Ровальд вдруг осознал, зачем они здесь.

Чтобы потушить свечу. Забрать последнюю частицу Седьмого Стража – рукавицу. Сейчас она в виде свечи, но стоит потухнуть, вновь окажется простой рукавицей.

Они шли погасить. Они рядом. Они окружают. Ровальд должен убежать и спрятаться, любой сберечь свет от свечи. Вопреки страху, он встал и побежал. Тесионцы с небесными проводами в голове отступили, не нападают, но и не защищают. Они уже не те тесионцы. Нероны тоже смотрят отрешённым взглядом и пропускают. Ровальд бежал от стражей, от этого древнего оплота союзных сил, а стражи шли и приближались. Их десятки, а он один, всего лишь человек из плоти и крови, а в руках жалкая свеча. Огонь трепыхается, но он должен его удержать. Этот огонь, кажется, его собственная жизнь. Вдалеке Ровальд увидел Гаста, у него тоже своя свеча. Проводов из головы не торчит. Гаст это просто Гаст. Как и Белослав, со свочёй стоит. Астрид, совсем крохотная свечечка. Она держала маленького сына, который так же имел крошечную свечечку. Они смотрели на него и чего-то ждали, а он убегал и не знал куда деться. Но явно не к ним – нельзя приводить стражей. В голове появился голос мужчины в белом:

-Ты должен забрать всех. И своих, и не своих. Вам некуда деваться.

Ровальд столкнулся с нероном и упал в лужу, с трудом удержал свечу, которая не погасла даже при том, что на неё упали брызги воды. Огонь был стойким.

Ровальд встал, побежал. Оглянулся. Стражи потихоньку переходили на бег трусцой за ним, за тем быстрее, и вскоре ускорились до того, что приближались прыжками. Это полноценные стражи из звёздной кузни, нерушимая броня, чудовищная мощь, а у него всего лишь жалкая восковая свеча, которая даже не перчатка.

-Они приближаются! – Крикнул Ровальд. – Сделай что-нибудь! Останови их!

-Сам разберёшься. – Сказал голос.

Ровальд ещё раз упал, свеча едва не погасла. Его начали бить ногами рядом стоящие тесионцы. Но вопреки ударам, Ровальд как-то выскользнул и помчался вновь. Сзади приземлился первый страж, он вытянул откуда-то большой меч. Толстый, невероятно массивная глыба раскалённого металла. Ровальд оглянулся – тот бежит рядом и замахивается. Ровальд пригнулся, взмах пронесло над головой, жар опалил волосы. Последовал следующий удар – но с другой стороны, от другого стража, и Ровальд вновь увернулся. Их стало слишком много, они нагнали. Вот уже некуда бежать, Ровальд один, его семья, команда, они вдалеке и смотрят. Они ничего не могут сделать. Ровальд совсем один, он жалобно взвыл как загнанный в угол зверь, который знает, что ничего не может.

-Кто-нибудь… - Взмолился Ровальд. Перед глазами появились все, кого он любил, отец, обрывки воспоминаний о матери, друзья, коллеги, и прочие… Появился Гаст…

-Ты не один. – Прогремел голос человека в белом. Рядом с Ровальдом появился другой страж. В нём было много дыр, виднелись механизмы. Они стучали друг об друга, и кажется, он сейчас развалится. Но держался страж на удивление крепко. – Я с тобой.

-Нам не справится. – Ровальд тяжело дышал. – Их много, а мы ничто.

-Не надо справляться.

-Почему?

-Потому что надо просто выждать. Для этого сражаться не надо. Достаточно просто отступать, пока можешь.

Страж превратился в щит, который лёг в левую руку Ровальда, свеча превратилась в меч – в правую.

Кольцо стражей дрогнуло. Один выбился, прыгнул на Ровальда. Раскалённый широкий меч летит над головой. Воздух вокруг дрожит и изгибается. Ровальд вскинул щит, удар отбит. Страж вернулся в строй. Второй выпрыгнул, и его удар отбит. Кольцо дрогнуло вновь, но вместо того чтобы напасть, все стражи разом отступили на шаг назад. Затем прыжки продолжались. Ровальд отбивал нападки. Его простенький меч, столь же простоватый немного треугольный щит выдерживали удары. Они словно были не из звёздного железа, а из чего-то иного.

-Первоматерия. – Подсказал голос человека в белом. Теперь он исходил от щита. – Нет ничего прочнее того, что было в самом начале. Того, что было перед первым вздохом вселенной. Конечно, даже это не выстоит долго. Запас прочности ограничен, но тебе и не надо. Главное помни, как только они узнают, что тебе известно. Как только они почуют твой ум, они проснутся. И те, кого ты знаешь, повернутся против. И друг пойдет на друга, брат на брата, отец на сына, сын на отца. Дочь на мать, мать на дочь. И не будет спасения от этого, можно лишь уйти, можно лишь отступить и скрыться. Ничего больше не спасет.

-О чем ты говоришь?

Новый звон. Щит отбил очередной массивный удар.

-Не спасай. Прячься и скрывайся. Это всё, что надобно.

Ровальд отбил ещё пару ударов. Стражи отпрыгнули обратно.

-По куда?

-Пока не наступит час, когда мир обернется против, как оборотень в овечьей шкуре.

-Я не понимаю.

-Домой. Всё это, только ради того, чтобы кто-то вернулся домой.

Вспышка.

Ровальд оказался в космосе. Вдалеке лежит скопление звёзд, туманность Млечный Путь. Вновь там открылись райские врата. Теперь к ним приближался Ровальд. Рядом множество людей. Астрид, Белослав, Гаст, ещё несколько десятков, Первый Император Нерон, незнакомых людей, а позади – ещё несколько сотен. Врата приближаются, всё ближе и ближе. Звёзды становятся ярче, туманность Млечного Пути разнообразнее. В последний момент, когда Ровальд соприкасается с вратами всё исчезает – их уносит обратно. Млечный путь отдаляется, врата исчезают. В последний миг Ровальд увидел, как за вратами появился человек в белом. Он провожал их грустным взглядом.

Вспышка.

Ровальд глубоко вздохнул и откашлялся. Он вновь лежит на полу 144 этажа центрального здания. Но это больше не сон. Во рту пересохло. Глаза режет. Вокруг кровь, а в животе урчащая пустота. Гаст сидит обняв ноги. Судя по виду, он проснулся намного раньше. Весь дрожит, будто вылез из ледяной воды, взгляд отрешённый. Покачивается взад-вперед, как ребёнок.

-Ты проснулся. – Ровальд констатировал факт и попытался подняться. Жалкая попытка. Он обессиленно рухнул обратно. – Теперь понятно, почему ты сидишь.

-Ты видел это?

-Что из всего, что я видел – это?

-Что тебе снилось?

-Бред такого масштаба, который ещё не видел. Людей с проводами в голове, которые тянутся с неба. Иронов, что по этим проводам ползают.

Ровальд перечислил свой сон.

-Видел проводки. – Теперь Гаст констатировал факт. – Проводки… Они тянулись ко мне, к Астрид, к Белу. К нам всем, и к тебе. Я отбивался как мог. Я старался! Но они лезли, и лезли. Позли прямо в душу! Они хотели! Я ничего не мог сделать, ничего… Они просто лезут. От них не уйти, от них не спастись. Это было слишком реально! Я хочу обратно в детство, к маме с папой, заснуть, а потом проснуться и понять, что вся моя жизнь приснилась. Что ничего не было. Ни неронов, ни взрыва Иксодуса, ни тебя, вестника смерти. Ничего. Проснуться и понять, что всё хорошо. Эта реалистичность – это не хорошо. Это очень не хорошо. Так свихнутся можно.

-Вестника смерти?

Гаст кивнул, продолжая покачиваться и отрешённо глядя перед собой.

-Вестника смерти. Так тебя прозвали ребятишки во дворах. Я проходил мимо, и говорил им, что так говорить не хорошо. Но в глубине души я всегда думал точно так же. Наверно потому, что и сам был как ты. Тоже, вестником смерти. Только не такого масштаба. Местного пошива. Вшивости. Одно и тоже.

От этих слов Ровальду стало неприятно. Вот уж без каких подробностей мог бы и обойтись. Но Гаст не в себе, и продолжает пороть чушь. Остается только слушать.

-Нет, его уже нет. – Затараторил Гаст. – Человек в белом ушел. Его больше нет. Мы одни. Остались только свечи и провода. Но провод не разрубить свечой, только чуть-чуть отпугнуть. Чуть-чуть, как часики, тик-так, только отпугнуть…

Ровальд поднялся, покачиваясь, и что было сил дал Гасту пощёчину. От чего бывший разведчик просто растянулся на полу и заснул. Оставалось надеяться, что это его перезагрузит. Потому что если нет, в команде минус один.

Спустя сорок минут. 143 Этаж.

-Ты думаешь о том же, о чем и я? – Гаст стоял на своих двоих потирая распухшую щеку. Вроде и не болит, но отчего-то она была слишком большая. Кажется, когда падал ушибся.

-Именно. Чтобы не случилось.

Гаст покрылся тесионским доспехом. Ровальд подошёл к открытым дверям лифта, перед ним зияет чёрная пещера. Ровальд только успел обернутся, как тесионец разбежался и ударил двумя ногами так, что Ровальд отлетел в темноту. Надо было запомнить, что одной такой пощёчины мало. Надо ещё добавить хук слева и лбом. Боль, которую Ровальд ощущал от удара, вряд ли можно было сравнить с распухшей щекой. Он приземлился на чёрный пол, и пока ничего не происходило. Не было желания подняться, встать или хотя бы закричать. Кажется, программа завершена. Он свободен.

Освещение загорелось и потухло. На мгновение показалось, что из него самого что-то лезет. Он это чувствовал. Оно лезло не материально, как-то иначе. Оно имело лапы. Спустилось на пол, и пока Ровальд оцепенел от ужаса, обошло его со всех сторон. Оно оценивающе принюхивалось. Остановилось у макушки головы, а затем куда-то ушло.