0Когда в желудке потяжелело, и наконец энергия разошлась по жилам, разогревая организм, Ровальд почувствовал силы для дальнейшей борьбы – продолжать поиски Стража. Весь Транквилити надо перевернуть.

-Спасибо. – Прикончил свою порцию Ровальд.

-Кстати, к слову. – Тим в задумчивости подчерпнул ложкой воздух. – Кажется, именно здесь было то самое механическое чудовище. Тут ещё было тело с пробитой головой.

-Да, оно валяется ещё тут. Вон, в углу.

Тим обернулся и его чуть не вывернуло на изнанку, при виде раскуроченной головы с зелёным ирокезом. Глаза, как и всё лицо, застыли в кричащем ужасе, и всё это время пялились на их трапезу.

-И ты молчал?! Меня сейчас стошнит…

-Механическое чудище? Ты что-то такое говорил. Это про него?

Тим неуверенно кивнул, зато посмотрел прямо в глаза Ровальда крайне прямо, говорящим взглядом.

-Я такого в жизни не видел. Железный человек, стоял замертво. Потом начал шевелиться.

-Сам?

Тим кивнул.

-Оно проломило дверь.

Ровальд посмотрел на пробитую на уровне ручки дверь.

-Пошло за мной. Я сбежал, оно не спешило. Остановилось там, на центральном выходе из модуля.

Тим вздрогнул.

-От преследований такого можно с ума сойти. Ничего страшнее в жизни не видел.

-А тот мутант, которого я скинул?

-Не, это, мерзко, противно, тоже страшно. Но знаешь, не то. Вот когда преследует механический этот зверь, такое чувство, будто от него не спрячешься. Будто ничто не способно тебя защитить. Не укроешься. Будто ты обречён и всё.

Сталкер вновь поёжился, вспоминая пережитые чувства.

-Не. Это просто чудовищно. Наверно, оно до сих пор там стоит, а может, бродит, как неприкаянная душа.

Неприкаянная душа, как метко он сказал, подумал Ровальд. Призрак в старом доспехе? Аномалия? Квантовик разыгрался? Не помнил, чтобы отдавал ему какие-либо команды. Но факт есть факт. Пустой доспех обрёл волю и бродил. Такая самостоятельность действительно пугала даже самого Ровальда. Признаться, он и раньше вытворял кульбиты, немного шевелился на взлёте, приземлении, да и сам по себе. Но все эти мелочи Ровальд всегда списывал на окружающую обстановку, случайность, какую-нибудь мелочь. Теперь же, спасший его жизнь доспех ожил. А ведь он внутри него провёл множество месяцев, будучи мёртвым. И эти аномалии с отключениями… Неужели он, будучи заложником этого стального гроба, в моменты собственных отключений, потери связи с реальностью… Неужели доспех в эти моменты ходил? Точно так же, как сейчас.

Жуткие догадки только росли, но всё это просто слова, мысли. Ровальд отмёл это подальше от себя. Наверняка, всё имеет более простое объяснение. Но техника, который дал бы ответы на эти вопросы, или подробной инструкции по эксплуатации, на данный момент времени не существовало. По крайней мере, к его седьмой модели.

-Отведи меня.

-Куда? До следующего модуля пол часа пути. Через запасной ход даже короче будет. Тогда возвращаемся…

-К этому чудищу, как ты сказал.

-Механическому? ТЫ что же? Совсем сдурел? Оно сомнёт нас… О господи.

Тим посмотрел на труп, лицо которого застряло в вечной агонии. Вспомнил, как точно на этом месте недавно стоял механический монстр. Медленно, в испуге, повернул голову к Ровальду:

-Эд, только не говори, что это твоя вещь?

* * *

Ровальд смотрел на стоящего на другом конце моста стража и не мог поверить своему счастью. Глаза блестели от радости. Аномалии, не аномалии, а вот он его настоящий билет к выходу отсюда.

Луч света выхватывал замершего Стража. Голова поднята к верху, словно он смотрел на кого-то.

-Это он на меня смотрел. Я прятался уровнем выше. А он просто смотрел на меня, и замер вновь.

Тим поёжился в очередной раз:

-Охереть не встать. Где ты откопал это? У вас там снаружи у всех что-то подобное?

-Да не. По идее.

-Эй, как-то ты неуверенно ответил.

Ровальд пошёл к своему древнему доспеху. Тим, нехотя пошёл следом.

-Ты уверен, что стоит? А вдруг оно одним движением возьмёт и пробьёт голову? Как тому.

-Это он спасал. Тот собирался меня убить.

-А, всё так просто оказывается… Ну, не вдруг неисправно? Вдруг оно сошло с ума?

-Сошло с ума?

Ровальд подошёл к стражу вплотную, обошёл его, встав перед ним. Тим остался в двадцати шагах от них, не решаясь приблизиться.

-Подойди.

-Я к этому ни за что не подойду. Лучше ещё раз в пропасть.

-Не дрейфь, давай, подойди.

Всё же, любопытство пересилило, да и присутствие Эда успокаивало, так что Тим подошёл, выбрав самое безопасное место для наблюдений – из-за широкой спины нового знакомого.

-Страж. Активация.

Механический зверь распахнулся, как цветочный бутон, открывая совершенную пустот внутри. Пустоту с человеческими очертаниями, предназначенную для посадки человека.

-Что? – Удивился Тим. – Пустой? Оно ещё и пустое? Что?

Ровальд повернулся спиной к доспеху, прислонился, и понял, что разросшаяся мускулатура не позволяет протиснуться. Вот к этому его жизнь не готовила. Но доспех сам знал, что делать. Механизмы зашуршали, постепенно расширяясь, раздвигаясь, увеличиваясь. Неожиданно, места стало достаточно, и Ровальд погрузился в привычную зону обитания, откуда весь мир в его власти. По крайней мере, человеческий.

Тим смотрел, как завороженный. Доспех начал медленно закрываться. Лепестки невероятной звёздной брони смыкались, соединяясь в цельнометаллическую оболочку. Мельчайшие зазоры исчезли. Но началась новая калибровка. Множество невидимых устройств издавали крохотные звуки, журчание, сонастройку, подгонку. Поднялась одна нога, что-то завинтилось. Вернулась на место. За ней поднялась вторая. Руки вытянулись вперёд, и в стороны. Пальцы непроизвольно сжались в кулак, там было тесновато, и брони в запястье расширилась, дав побольше пространства.

Завершением всего действа – загорелся крест на лице. Оранжевый спокойный свет полыхал сплошным заревом. Мир стал ясным, темнота немного ушла. Тим подсветился. И впервые Ровальд увидел новое обозначение.

Родственная ДНК

Анализ завершён

Этот доспех был полон тайн что в самом начале, что сейчас. Он самолично убил главаря местной банды. ОН мог гораздо раньше тоже самое сделать с Айком, наставившим на него оружие, но не стал, словно доспех мог считывать намерения человека. Будто он знал, что Ровальду ничего не угрожает. Даже при том, что прямо сейчас у него находился датчик управления телом, который может ожить, стоит нужным радиосигналам пройти сквозь металлическую толщу.

Но прямо сейчас он подчинялся ему. Это чувствовалось. Это тот же самый родной доспех, что и раньше. Некая чужая воля отошла на второй план.

-Тим. Хочешь обрадую?

-Как?

-Кажется, ты мой родственник. Дальний, но тем не менее. Хотя, минутку.

Ровальда сосредоточился на подсвеченной фигуре Тима. Затем, перевёл взгляд на надпись про ДНК, и действительно. Она раскрылась в небольшое пояснительное окошко, в котором понятным, переведённым языком было написано:

Общий предок 28 поколений назад

Вот оно что. Это слишком дальний родственник. Но Страж смог определить подобное на расстоянии, одним взглядом.

-Да, не, показалось.

-Что, я уже не твой родственник? ТЫ там что-то плохое про меня узнал, да?

-Да.

-Ну ка, и что же это?

-28 Поколений назад у нас был общий предок.

-Целых двадцать восемь раз двоюродный брат я тебе.

-Ладно. А теперь, про ущелье дьявола. Сможешь туда отвести?

-У нас же загерметизирован весь город. Как я тебя отведу?

-Дык ведь мутант пролез за тобой оттуда. Да и ты не рассказывал, как добрался до сюда из ущелья.

-Карабкался вверх пару километров… Шёл пешком, как обычно. Потом заснул возле таможенной стены, очнулся уже внутри города.

В общем, спустя определенную дозу обсуждения, Тим был склонён к выводу, что какой-то проход есть. Причем, прямо в ущелье дьявола. Всеми скрытый, запечатанный, а теперь, наконец, открытый. А может быть, всегда был открыт, просто об этом не говорили. Учитывая, что мутант, захвативший власть над Девидом, о чем вспоминать было достаточно печально, Тим прикинул возможные подступы. Чем выше, тем меньше ходов может быть. Там наверху были, в основном, административные помещения.

Они двинулись. И между тем, сталкивались с определенной дозой проблем. Доспех Ровальда, который, как узнал Тим, назывался правильно Страж, тянул инфрастуктуру вниз, наровя обломать лестницы, ранее выдерживающие вес одного человека запросто. Но теперь, когда но одну трубчатую перекладину приходилось на в пределах 100 килограмм, а во много раз больше, вся лестница гудела, металл стонал, и, что логично, отламывался, отлетая глубоко вниз, или оставаясь в руке Ровальда. После одного его прохода обычная узкая лестница становилась совершенно непроходимой, а один раз был случай, когда вся конструкция заходила ходуном, и после того как Ровальд вылез, сорвалась, увлекая за собой всё остальное, стукаясь о мосты, подкашивая удерживающие элементы и подвесные.

В то время, как в голове Ровальда проносилась спасительная мысль «Успел», во взгляде Тима читалось обречённое «а мне потом как?».

Добравшись до самых верхом, и найдя относительно крепкое место, которое точно не деформируется, Тим оставил Ровальда, которого по-прежнему считал Эдом, и направился в два предполагаемых места, где должен был оказаться тайный проход к ущелью дьявола.

Но таковых он не нашёл. Ни в запретном кабинете мэра города, ни в ряде других кабинетов, ни за шкафами, ни в подсобном, или складском. Ничего и нигде. Выйдя из ряда кабинетов, он озадаченно посмотрел вниз, на оранжевый свет креста, мягко рассеивающийся от лицевой части шлема Стража.

И что он ему скажет? Что нет такого? Что найти не может? Не может же он, житель Транквилити, сталкер, излазивший уйму опасных мест взять и вернуться ни с чем? Нет, не может. Но и смотреть дальше нечего.

Он решил просто пройтись. В конце концов, деваться некуда. Хоть осмотрит наконец то самое место, где ютились самые важные люди города, проверяя всех на вход и выход, раздавая квартирные временные допуски в беженцам с поверхности, и важничая на собраниях каждый понедельник.

Дойдя до самого конца длинного вытянутого прохода, закреплённого не на подвесных элементах, а уже на сплошных стальных балках, тянущихся из необъятных стен города, он опёрся локтями на перилла, и уставился в горящий оранжевый свет вдалеке. Затем чихнул. И эхо разошлось по округе, но больше всего его шло от стены. Даже более того, уходила в стену, и куда-то глубже. Ещё глубже, будто в трубу, до бесконечности.

Тим сначала не обращал на это внимания. Но эхо долго не смолкало, и наконец, повернул голову в ту сторону. Посветил фонарем, но ничего кроме сплошной стены не увидел. Однако, эхо не смолкало, оно гулко раздавалось где-то там, из стены, становилось всё тише, но продолжало жить.

-Э! – Крикнул Тим.

Эхо повторилось, ушло за стену, и разносилось там, ударяясь о невидимые стены ещё очень долго, в конце концов, присоединяясь к первому эхо и заглушая его.

-А!

Вновь эксперимент повторился успешно. Но что там могло быть такого? Что могло вызывать странную звуковую аномалию?

Он решил дотронуться до стены, и рука его провалилась внутрь, так ничего и не нащупав.

-А? – Не понял Тим.

Однако, Ровальд, слушавший всё это, уже смотрел в его сторону под увеличенным изображением.

-А я-то думал, опять дебильничать начал, горе-родственник. Что там?!

-Иди сюда! Что-то нашёл.

* * *

-Вот оно. – Показал Тим, просовывая внутрь стены руку. Она прошла сквозь изображение, погружаясь куда-то внутрь.

-О, у вас на Вашингтоне даже такое есть?

-Я-то как удивлен, представляешь?

Ровальд шагнул внутрь голограммы и исчез.

-Э! Ты куда?! А я?!!

-Ну так иди за мной, чего ты?

Тим вошёл, и обомлел. Он увидел прекрасно освещённый коридор из сплошных прямых, серых металлических стен. Четыре полоски светодиодов, и на всём промежутке своей длинны, продолжающейся до поворота туннеля, исправно горящие. Это разительно отличалось от того, что он привык видеть.

Ровальд старался не удивляться. Подобное он видел много раз, особенно на почти целой Восьмой Колыбели.

Они шли по освещённому туннелю довольно долго, пока не упёрлись в лифт. Стоило подойти, двери открылись. И лифт самопроизвольно понёсся вниз. Внутри не было каких-либо кнопок, или иной, доступной к пониманию панели управления.

Сплошные голые стены. Лифт очень долго спускался, притормаживал, затем ехал по прямо вперёд, влево. Словно кубик внутри невидимых переходов, он продолжал менять направления, и вновь поехал вниз. Очень долго лифт ехал до самого низа уже без каких-либо смен траекторий. Наконец, начал притормаживать и приостановился окончательно. Но двери не спешили размыкаться. Десять минут они стояли, и поняли, что лифт продолжает двигаться, просто очень медленно.

Наконец, он действительно остановился и двери открылись, осветив пыльную местность ровно настолько, насколько доходил свет от лифта. Не желая выходить, Ровальд и Тим смотрели на это, а лифт, уже намеревался возвращаться, и двери вновь начали закрываться, ускоряя их выбор. Выскользнув из-за дверей, они остались в темноте. Тим вновь включил свой новый фонарь, мощным лучом света выхватывая пространство.

-Здесь ты был? – Спросил Ровальд.

-Нет, в этом месте я впервые. Отсюда как-то можно пройти до дна ущелья. Но где, я теперь не представляю.

Вокруг них было сплошное ровное, пыльное плато с одинокими шаркающими следами в их сторону. Впрочем, даже они, уже покрылись новым слоем пыли и различались с трудом.

Усилив луч фонаря до максимума, Тим пытался найти грани пространства, внутри которого они оказались, но эта тщетная попытка лишь призвала нотки паники. Как некоторые люди боялись замкнутых пространств, так и Тим, всю жизнь проживший в замкнутом пространстве, боялся столь необъятных просторов.

-Похоже на пустыню. – Разрядил тишину Ровальд. – Только без дюн.

-Пустыня? Дюны? Что это?

-То, что ты видишь, только с холмами. Они ещё под ветрами могут двигаться, хотя на глаз это сразу и не заметно.

-Почти понял. Звучит не очень.

Ровальд пошёл по следам, которые система доспеха различала крайне отчётливо и подсвечивала красным.

Они так шли час за часом, пока не решились остановиться на перекус. Ровальд силой мысли заставил шлем задвинуться за спину, и присоединился к трапезе, которая мало чем отличалась от предыдущий, зато так же приятно наполнила тело внутренней теплотой.

-Воду надо экономить, у меня осталось всего две бутылки.

-Хорошо. Дай фонарик.

Тим с неохотой протянул самое ценное что у него было при себе. Ровальд взял и направил луч вверх. То, что невольно боялся проделать его сталкер-напарник, и ответ, который получил, тот, который и самому не хотелось знать. Высоко над головой, метрах в пятидесяти, тянулись сложными зигзагами извилины. Почти как копия человеческого мозга, только бесконечная, заменяющая целиком весь потолок.

-Что это?

-Похоже на сложную систему вентиляции, но это я так думаю. На самом деле, не знаю. Вряд ли это вентиляция. – Ответил Ровальд. – Впрочем, ответом нам это так же не даёт.

И далее, много часов они шли вдоль одиноких целенаправленных следов, очевидно, принадлежащих тому мутанту.

-Удивляет, что он шёл прямиком к лифту. Словно знал, что именно там находится именно лифт, и другого выхода отсюда нет.

-Да, согласен. – Ответил Тим. – Я сам битый час об этом думаю. Наверно, он очень хорошо знал это место.

-Или умел ориентироваться.

Спустя ещё пять с половиной часов следы прервались. Двое путников так и остались посреди тёмной пылевой пустыни, с потолком из широких, извилистых труб, напоминающих человеческие мозги.