Тим схватился за голову, пытался вырвать волосы, но поняв, что это больно, остановился:

-Что за день. Чёртово Ущелье. Говорили же, что оно проклято. На кой ражны туда полез?

-Ущелье? – Удивился Эд. – Дьявола которое?

Тим искоса повернулся на источник своих проблем, за который мог сесть пожизненно, а то и отправится на рудники в качестве раба. Обычного раба. Не смотря на гражданство. Как пособник преступнику. Даже то, что его спасли от смерти, не играло больше никакой роли. Потому что есть вещи страшнее самой смерти – стать рабом. Он слышал о судьбе мужчин Первого Неона, рассказы полные ужасов. От человеческих прав там не осталось и слова. Но вот рабство на рудниках третьей гряды, это чудовищно. Там ты работаешь до самой смерти, на тебе ставят опыты, могут превратить в монстра, обратного пути нет. Билет в один конец.

-Лучше бы я умер. – Подвёл итоги Тим. – Давай ты мне соврёшь ещё раз, и скажешь, что ты вовсе не с внешнего мира? Я представить не могу, как ты попал в такую клоаку, как Транквилити, да ещё, в законсервированный город. А потому, и не буду. На этом и закончим. Я тебя не знаю. Ты просто левый человек, который спас меня. Вот и всё.

Ровальд озадаченно почесал репу. Нет, он знал, что в каждом мире люди по-своему… Уникальные и соображалка их отличается от его. Но чтобы так? Новенькое. Но удивительное стечение обстоятельств играло на руку уже вторые сутки.

Так получилось, что в последний момент, когда пираты, ведущие его под малым конвоем, выходили в резервный вентиляционный туннель, их встретила очередная банда. Причем, более серьезных людей. Хладнокровно спокойных, и как бы не от этого места. Чувствуется чужеродность с обстановкой. Реакция Айка и всех остальных пиратов сказала сама за себя. Это либо их наниматели, либо посредники. Начались переговоры. Айк не хотел отдавать свою добычу, и пытался сторговаться до последнего.

Тем временем, Ровальд молча стоял за дверью, подчинённый власти чипа. Из-за напряженности обстановки, никто так и не заметил, что преграда, призванная окончательно законсервировать Транквилити, постепенно, совершенно бесшумно закрывалась. В конце концов, гермо-люк закрылся, отрезав целый город от всех путей внешнего мира. Обшивка окружающей среды не пропускала радио-волны, и Ровальд, изрядна нахлебавшийся настоящего рабства, обрёл власть над собой, не веря везению, заново привыкая к тому, что он свободен. Затем, просто ушёл обратно, искать путь к заждавшемуся стражу. Родному доспеху-танку. До конца срока пребывания в этом аду оставалось всего две недели. За эти два месяца он основательно расширился, накачал мускулатуру, развился ещё более, и стал почти совсем на себя не похож, а скорее, на типичного мегалобоксёра, которых, оказывается, очень много. И даже не на турнире, а на подпольных боях, он сталкивался с самыми разными противниками, в том числе и калеками, у которых вместо ног были не протезы, а два обычных прута. Удерживая равновесие, они нападали с такой силой, с которой Ровальд ранее не сталкивался. Один раз ему почти попали в лицо, чуть не снеся голову. Вражеская боксёрская перчатка едва коснулась носа и тут же его сломала. Что ни говори, а бои на гирах, чудовищны. Один пропущенный удар, и прощай обычная жизнь. Трудно представить, как такое стало популярным. Пираты, державшие его в своём рабстве, умело зарабатывали деньги на ставках. И чтобы не сюсюкаться, просто отключали ослабляли волю своего бойца, что делало движения и реакции заторможенными. Тело с трудом отвечало на сигналы, посылаемые мозгом. Этот маленький шар-чип блокировал нервную систем, или же наоборот, давал ей полный ход по одному нажатию клавиши. Так или иначе, до прилёта Гаста оставалось всего ничего.

Замученный до безобразия, тем не менее, накачавшийся эквивалентно. Ибо блокировка ударов, усиленных гиром, стоила немалых ресурсо-затрат.

Но, к вящему удивлению, ни один боец так и не смог превзойти его старых боевых техник, освоенных во времена военной академии, которую он окончил не так давно, всего как два года назад.

Так или иначе, рыская в этой чудовищной темноте, в лабиринте, который и до этого, имевший освещение, был запутанным, он услышал потоки ветра, затем увидел летящий в его сторону луч света, и догадался, что кто-то падает. Остальное, удел рефлексов, ещё более отточенных при работе на ринге. Мало того, усиленное тело гравитацией Иксодуса, так ещё и натренированное местными боями без правил, он одной рукой выловил, аки рыбку из пруда, человека. Масса, набранная за время падения, при текущем гравитационном ускорении, оказалась какой и представлял – ничтожной. Для обычного человека, наверно, это сравни как поймать кошку, падающей со второго этажа.

По началу обрадованный, дважды спасённый, теперь напрочь отказывался от какого-либо контакта. Что вообще не укладывалось в голове Ровальда. Он привык к более простому взаимодействию.

-Так, объясняй.

-Что тебе объяснять? – Почти грубо ответил Тим, понимая, что перед ним противник, настоящий враг, в кои-то веки добравшийся до родной системы. Мало того, что за общение с таким могли уничтожить, так ещё и родная система теперь под угрозой. Раз пришел первый, то будет ещё, и ещё, а там и война, и пятое на десятое.

Но Тим не знал реального положения вещей, не знал о договоренностях между правительством трёх гряд и официального, человеческого, распространённого с Земли. Он верил тем крохам, которым научен каждый житель Вашингтона: о нас снаружи никто не знает. Мы свободные, живущие как хотим люди, которым правила с внешнего мира не указ. И хотя это противоречило тем страшным правилам и ограничениям, что действовали на Первом Неоне, на самом Вашингтоне 02, на и в ближнем космосе, подконтрольным трём грядам, он в это верил и не сомневался. Теперь же попахивало не только войной, но и военным предательством с его стороны. Чего он страшно не хотел, ибо в глубине души, как и каждый Вашингтонец, он был патриотом. Даже при том, что планета безумно отравлена, нет будущего, особо некуда деваться и деньги не заработать, даже из подземной жизни наружу не выбраться, кроме как уйти в чёрную работорговлю, на износ подставляя шкуру под системы защиты лайнерных, круизных и прочих кораблей, которые потом обязательно спишут под «исчезнувшие» в спонтанном метеоритном потоке.

Но сейчас перед ним стоял человек, дважды спасший его жизнь. Двумя ударами, судя по всему, весьма привычными двумя ударами, уничтоживший адское чудовище, которое в голове не укладывалось. Он был дружелюбен. Наверно, так ведут себя все предатели. Они лезут в душу деланным миролюбием и ты потом не можешь отказаться от того, что они предложат. О нет, это старый-хитрый фокус с доверием, он на это не купится.

Но стоящий перед ним широкоплечий Эд со слегка приплюснутым носом и вполне приятным лицом вызывал только самые приятные чувства, без тени луковства, или потаенных злонамерений. Чистый взгляд серых глаз. Тим смотрел и не мог понять, во что ему верить теперь. То ли своим глазам, то ли всему, что учили в жизни до этого. Хотелось найти компромисс. Компромисс, который теперь не найти. Молодой сталкер, рыскающий по туннелям, крыса до артефактов, даже самых маленьких, пребывал в жутчайшем смятении, и при этом, на решение имел крохотный промежуток времени. Как экзаменуемый, решивший все задачи правильно, и столкнувшийся с такой, о которой ничего не знал, никто его не учил и не рассказывал, что такие бывают.

Тим уткнулся в ладони, расцарапал едва отросшими, но грязными ногтями лицо, дал себе пощёчину, вторую, третью, с надеждой уставился на трубчатые перилла, надёжно ограждающие пешеходов от падения в пропасть из множества подобных переходов. Схватился за перилла обеими руками, ударился что было мочи лбом, чем крайне озадачил теперь уже нового знакомого.

-Эй, эй, эй! Не надо так! Бог с тобой, живи! – Эд развернулся, чтобы оставить Тима в кромешной темноте, ибо выронил свой фонарь при падении.

-Нет! Стой чужеземец! Представитель вражеской армии!

Эд остановился, и повернулся. Его брови от удивления были перекошены, и больше напоминали птицу, которой вцепились за одно крыло:

-Чё? Кто я?! – И тут же задумался. – Хотя…

-А! Так я был прав!

-Мне что, объясняться перед тобой надо? Я тебе шкуру спас. Дважды.

Но Тим, игнорируя эти факты скрестил руки и уверенно кивнул.

-ЕЙ Богу, ты как женщина.

-Ты не видел ещё тех, что на Первом Неоне.

-Тех даже за женщин не считаю. Так, одурманенные своим величием создания.

Слова, мягко говоря, позорящие его первую гряду, тем не менее, нашли отклик в душе Тима. Он думал точно так же. Как и все, собственно, мужчины Вашингтона 02. И всё же, это был не ответ. Тим ещё раз властно кивнул, словно это он управлял ситуацией.

-Так с какими намерениями ты к нам прибыл, чужак?

Ровальду это надоело. Он подошёл вплотную. Коснулся носом его носа. Глядя прямо в его патриотические глаза, заявил:

-В следующие два дня гряда будет уничтожена. Либо ты предашь своих, и останешься жив, либо я тебя убью здесь и сейчас.

Тим опешил, он-то надеялся, что всё это расстроит его опасения. А он только всё подтвердил. Тут же Эд развёл руки в стороны:

-ДА ты чокнутый на голову! Какой я вам враг? Я сюда пришел по личным делам. Проездом. Остановочку хотел по-тихому сделать! Вляпался по самое не могу. Метров на пятьсот под землю провалился.

-Транквилити простирается на глубину до 1 300 метров. Мы сейчас на глубине 200-190. Где-то так.

-Нет, ты точно чокнутый. До свидания. Хотя, нет. – Ровальд ткнул пальцем в грудь Тима. - Пошёл ты в жопу.

Ровальд, скромно подсвечивая свои будущие шаги фонариком, пошёл наугад, куда глаза глядят, искать доспех дальше. Когда позади осталось несколько переходов на другие мосты, Тим крикнул:

-Да, то самое ущелье дьявола. Которое бездонное. Легендарное.

Но на Ровальда эти слова не повлияли.

-Тебя ведь не Эд зовут, верно?! – Вновь крикнул Тим.

Ровальд испытал отчаянный приступ обернуться, упереть руки в бока и встречно заявить: «Как ты, мать твою, догадался, а?!». Но, успешно подавил его волевой собранностью.

-Я там был. На самом дне! Это чудовище съело моего друга!

Вновь это не повлияло на Ровальда. Хотя «на самом дне» оживило мозговую деятельность.

-Я видел руины! И даже смог активировать ДНК! – Голос Тима уже был еле слышен. Но нога Ровальда дрогнула. Он узнал всё что хотел. Терпеливо, с облегчением, моргнул, проглатывая важную информацию, и пошёл дальше.

Ровальд долго скитался, наматывал круги и учился разбираться в секциях жилых многоквартирных модулей, а так же, переходам между ними. Пока сзади его за локоть кто-то не схватил. Он обернулся, готовый дать встречный отпор, занёс кулак. Но увидел, как паренек отскочил на шаг, прикрываясь худой ладонью.

-Не иди туда. – Сказал он дрожащим голосом.

-Ты преследовал меня. Зачем?

-У меня фонаря нет.

Ну да, у Ровальда тоже не было второго фонаря.

-Вдобавок, ты идешь не туда.

-Откуда ты знаешь, что иду не туда?

-Там механический монстр. Он очень агрессивен. Одним ударом пробил голову человеку, который стоял рядом с ним!

Долг платежом красен и Тима очень хотелось отплатить своему спасителю, даже при том, что он так грубо с ним обошёлся.

-Да ты что?

Понимая, что впереди могут быть новые опасности, он обрадовался, что его вовремя предупредили.

-Спасибо, если так. Но мне всё равно нужно туда. В одном из жилых модулей мои вещи. Точнее, одна вещ. Надо забрать её.

-Давай я лучше в обход поведу тебя? В той стороне жилой модуль, к нему есть несколько подходов. Я знаю другой, безопасный.

-Ладно. Но если найдем там фонарь, ты от меня отцепишься, хорошо?

Тим кивнул. Они пожали руки, и далее Ровальд шёл за юрким сталкером. Он быстрым шагом петлял по жестяным, сеточным переходам, уверенно поднимался по нужным вертикальным лестницам, а затем, пройдя туннель в скале, покрытый чугунными бронированными стенами, так же уверенно спускался. В итоге, они оказались внутри многоквартирного жилого модуля, с кучей раскиданных вещей, разбитой, опрокинутой мебели. Причем, такая ситуация наблюдалась как в квартирах, так и снаружи, в коридорах.

-Которая твоя?

-Я разберусь. Ты давай, ищи себе фонарь.

Так они разминулись. Час за часом, лазая и обыскивая квартиры, они разминулись. В итоге Тим оказался на самом верхнем этаже модуля, а Ровальд добрался до самого нижнего, и судя по обстановке, в нужном конце.

Проживая здесь, он каждый раз ходил разными выходами, и очень часто в бессознательном состоянии, управляемый пультом, как лунатик, только под управлением. Он ничего не помнил, кроме обстановки. Но вот, та самая квартира. Выломанная дверь в кладовую… И стража нет.

Он пощёлкал выключатель, пытаясь включить свет. Но электричества не было. Вновь проведя маленьким фонариком по комнатке, разыскивая спасительный силуэт, но тщетно. Возможно, не та квартира. Но в соседних тоже не было, причем, их планировка отличалась. Вновь поднявшись на этаж, зашёл в те квартиры, и каждый раз отличалась обстановка, цветовая гамма вещей, мебели, либо планировка. Нет, он точно был в нужной квартире. Может, опознался? Пропустил, проморгал? Вернувшись, вновь убедился, что ничего не проморгал. Его Стража просто нет. Удивительно, что человек, который мог забраться внутрь – такого просто не существует. Не то что на этой планете, скорей всего, во всей вселенной, а доспеха нет. Его унесли? Это вероятно. Триста килограмм веса взяли и унесли. В принципе, это реально. Вон, даже двери повредили, пытаясь вынести. Ровальд уселся на постель, в которой провёл множество бессознательных часов, где с его телом, пока он спал, игралась Любовь, полуживой уродливый киборг. Она с первой ночи чувствовала сильное напряжение в атмосфере, которое мешало ей расслабиться, и потому отключала Ровальда полностью, чтоб отдаться своим странным забавам, итоги которых, он, слава Богу, в дальнейшем не ощущал.

Ровальд сидел на постели, вспоминая как Страж мирно, и слегка, свойственно ему, зловеще, стоял, ожидая участи, когда вернётся хозяин, а хозяин всё не возвращался. Всегда было чувство, что Страж незримо наблюдает за ситуацией, и просто, по исключительно своим личным причинам, ничего не предпринимает. Да, мыслей у Ровальда было много, но от этого доспеха не прибавлялось. Даже не представляя, куда его могли унести в этом огромном городе, он смотрел в одну точку, и думал, что хочется есть. Спать, и есть.

Спустя час в тёмном коридоре замелькал сильный луч света, и из-за двери выглянул Тим.

-Что сидишь, пригорюнившись, герой-чужеземец? Поди, жрать хочешь?

Ровальд, глядя пустым взглядом на одну точку, медленно кивнул.

-Поди, и попить тоже хочется?

Снова отстранённый кивок.

-И на голодный желудок, на иссушенный организм, особенно не поспишь, а спать, поди, тоже надо?

-Что тебе надо, друг мой странный?

-Ты какой-то унылый. Что, не нашёл, что искал?

Ровальд отрицательно мотнул головой.

-Ну, чтож, Эд. Жизнь такая.

-Только не надо учить меня жизни… У самого молоко на губах только обсохло.

Тим обиделся, но, проглотил эти слова, сделав вид, что ничего не слышал. Он снял рюкзак, вытащил оттуда консерв с парой бутылок воды, заботливо, по-отечески, раскрыл, придвинул порцию к Ровальду, и уселся рядом, с жадностью принимаясь за еду.

Ровальд посмотрел на это, и лениво, не хотя, принялся за трапезу.

-Ладно тебе, найдем. Не в этом модуле, так в следующем. Тут особо деваться некуда.

-Боюсь, что могли унести.

Тим пожал плечами. Да, в принципе, тут что угодно могли унести. Вон как кто-то обыскивал все жилые модули, всю мебель пораскидал как зря.