Тим нервно сглотнул и продолжил чтение:

«В общем, доча оказалась жива, как и ещё Роберт, и Старый Гном. Обходя этот чёртов доспех, который даже спас мне жизнь, не смотря на всю свою чертовость, мы оттащили курочку… Может и правда, зря я это чудовище курочкой называю? Учитывая, что он всё это время пребывал внутри этого артефакта, непонятно, как у него мозги не поджарились. А может, это он силой мысли, заставил двигаться артефакт? Непонятно. Не суть, мы его забрали, деньги прихватили. Найдешь нас в переходе самого опасного прохода, 2-2Д. Будем косить под местное население. Кстати, дочка лишилась руки, так что, думаю, отыщешь нас без проблем».

Тим положил руку на лоб. Этот переход долгое время был запрещённым, ибо там водилось множество странных бактерий, пожирающих всех, кто попадёт в их зону влияния. Слава Богу, они светились в темноте, и обойти их не трудно. Но это только первая часть пути. Проход сам тянется на 270 километров до ближайшего привала. Заброшенного, и ранее запрещённого, как и многие проходы до этого. Тим откинулся на спинку кресла и задумался. Значит, его родители там, а ещё значит… Он замер. Встал, подошёл к соседней комнате, чуть выглянул за дверь, дрожащей рукой поднёс фонарик, глянул что там и отвернулся. Понял, что не рассмотрел. Выглянул ещё раз, задержавшись поболее. Пустая. Вошёл. Нет, здесь ничего нет. Может, зря он распаниковался? Может, квартира вообще не та?

Тоже самое проделал со второй комнатой, с третьей. Осталась кладовая, спокойно вошёл в неё и фонарик выпал из обессилевшей руки. Луч света упал до уровня ног, оставив подсвеченными эти самые ноги… В высоких берцах, и за ними, вторая пара, железные, покрытые мощными бронепластинами. Тим отшатнулся, упёрся спиной к шкафу, на голову упала какая-то утварь и покатилась по полу. Минуту он стоял, еле дыша, находя в себе силы взглянуть на ситуацию трезво. Затем, поняв, что никто не собирается двигаться, он, внимательно следя за ногами, подобрал фонарь и дрожащей рукой направил луч повыше. Тот самый железный кулак, пробивший голову с зелёным ирокезом насквозь.

Фонарь опять выпал из руки, но в этот раз Тим быстрее подобрал его, и морщась от увиденного, стал это изучать издалека. То с одной стороны, то с другой. Доспех странный, вместо лица, забрала и прочих необходимых для рыцарского доспеха элементов – просто крест. Видать, и правда артефакт с других планет. Столь ценный экземпляр, стоимость которого наверняка даже выше, чем весь Транквилити вместе взятый. Он любовался и не мог оторвать глаз. Картина представала и чудовищная, и необъяснимая, и пугающая, но тем не менее, завораживающая. Он впервые видит что-то настолько ценное перед собой. До этого, сказать честно, ему на глаза попадался один мусор. Даже оружие, которое он один раз находил, за которое получил грамоту от правительства, и рядом не стояло. Всё прошлое – пыль.

На секунду показалось, что Страж движется, будто его голова медленно поворачивается в сторону Тима, и парень, решив довериться разыгравшейся фантазии, кинул к двери, закрыл её. Облегчённо облокотился спиной о закрытую дверь, спустился на пол, и расслабленно выдохнул:

-Показалось, показалось. Слава Богу, показалось…

Раздались вибрации, за спиной послышался шум, что-то упало. Шаг, второй, третий. Кулак пробил дверь рядом с лицом Тима, выбив заодно и дверную ручку с замком. Тим секунду смотрел на этот кулак с запёкшейся чужой кровью. Кулак залез обратно. Тим перекатился вперёд, и побежал что было мочи из квартирного комплекса. Метнулся мимо комнаты с горящим монитором. В руке уверенно сжимал верный фонарь, перебежал по переходу от квартирного комплекса, поднялся по трубчатой лестнице на этаж выше, выключил свет, и стал ждать, наблюдать за звуками. И действительно. Сильно приглушённый грохот, неторопливые, но слышимые шаги, и конструкция под ним сотряслась. Он отчётливо расслышал, как нечто тяжелое ступило на мостовую. Но свет включать Тим не решался. Однако, шаги приближались. Вот они приблизились и находились ровно под ним.

Тим на секунду включил фонарь, и увидел под собой крестовидное лицо, смотрящее прямо на него. Он закричал, что было сил, и кинулся убегать в другие спальные секторы, которые находились поблизости. Но артефакт, попеременно оживающий, не пошёл следом. Он так и остался стоять глядя вверх, прямо там, на выходе из жилого многоквартирного комплекса.

Решив отсидеться в другом комплексе, пока за ним никто не гонится, он нашёл запасы еды, воды, рюкзак, даже один противогаз с рабочим кислородным фильтром.

Но в какой-то момент в нём проснулась жадность. Когда он ещё сможет так безнаказанно поглядеть, как люди живут, а то и найти что полезного?

Обрыскав множество квартир, он один раз вернулся к месту, где оставался стоять артефакт. Но тот уже своего положения не менял. Всё так же смотрел вверх, теперь Тиму было даже жаль его. Как-то обречённо выглядел артефакт, словно прося о помощи.

Но, хрен с ним. Остановился, и хорошо.

Что-то вверху, в другом многоквартирном комплексе, упало. Тим направил луч фонаря вверх, ничего не увидел, затем вернулся к артефакту рыцарского доспеха, и, обнаружив, что тот как стоял, так и стоит, понял, что его пробил очередной озноб. Новый приступ страха, необъяснимого ужаса сковал его. Мало-ли что ещё в выключенном, законсервированном Транквилити могло происходить. В этот момент его осенила простая как 2+2 мысль. А как он вообще оказался на другой стороне термического затвора? Как он заснул перед ней, а оказался уже внутри? Он точно не спит? Может, это всё ему снится?

Он себя ущипнул, но как-то неубедительно. И для верности ударил себя кулаком. Потирая ушибленную щеку, признал, что не спит. Заодно и то, что вообще не имеет ответов. Кто-то его перетащил. В городе есть живой артефакт. Страшная боевая вещь, которая не пощадит никого, и может двигаться, а может не двигаться. Город законсервирован, выбраться из него, по идее, с официальных входов-выходов нельзя. А теперь ещё хуже, тут есть кто-то ещё.

Хоть бы это был не второй артефакт, оставленный владельцами.

-Тим? – Раздался знакомый голос сверху. – Это ты там?

Сердце Тима перехватила радость! Друзья! Он кинулся к ближайшей лестнице на верхние этажи, начала карабкаться, а голос его подбадривал:

-Давай, Тим. Я на уровень выше.

И Тим карабкался ещё быстрее, радуясь каждому рывку. Наконец, он не один. Наконец. Но в какой-то момент, приближаясь к верхним этажам, сердце его поразила странная догадка. Голос знакомый, но…

-Тим, чего ты встал?

-А ты кто?

-Неужели друга своего не узнаешь? Ну даешь. Сначала бросил меня там внизу, а теперь вот не узнаешь. Ты точно Тим?

Сердце Тима замерло в адской догадке:

-Внизу, это где?

Было ещё пару моментов в его жизни, когда можно назвать что он бросил на нижних этажах друзей, уйдя по делам. Но там ничего опасного не было. Кто-то, наверно, и затаил обидку. Но, учитывая обстановку, это ерунда. Ведь правда?

-Как где. – Голос прозвучал ещё ближе. Кто-то неслышно подошёл. – Там, в ущелье.

Тим обернулся, направляя луч фонаря, и увидел прямо над собой сеточный пол, две подошвы стоящих ног, и нагнувшуюся к верх-тормашками голову Девида.

Пальцы дрогнули. Единственный спасительный фонарь, с которым он преодолел весь этот ужасный обратный путь, содрогнулся, норовя выпасть в пропасть. Но, он удержал его. Рассмеялся, вытер пот со лба.

-Во, привидится же. – Он нервно рассмеялся, и смеялся ещё долго.

Он знал, что оттуда добраться сюда просто невозможно. С того дна нету ходов в Транквилити.

-Что, думаешь оттуда сюда не пройти?

-Да, именно так и думаю. – Признался Тим. Поднял фонарь, глядя, как теперь, уже с другой стороны ног, на него смотрела очкастая голова. – Во бывает. Слышал о голлюцинациях, но что бы так. Йомаё, во расскажу ребятам, никто не поверит.

Чудовище-Девид прошёл к лестница, и начал спускаться.

-Нет, не расскажешь. – Уверенно ответил голос Девида.

-Почему?

-Потому что скоро мы станем одним целым, и послушать твои рассказы смогу только я. А потом он уйдет обратно туда.

-Кто уйдет? Куда туда?

-Наш хозяин.

-Кто наш хозяин?

Но, почувствовал настоящие вибрации на лестнице, за которую он держался рукой, понял, что монстр, каким-то образом, действительно оказался перед ним. Пальцы отпустили лестницу, и он начал падать спиной в пропасть. Больше он ничего не хочет. Никакого спасения.

Пролетая уровень за уровнем, набирая скорость, он со спокойствием на душе отмечал, что «хозяин» вместе с мёртвым Девидом отдаляются, оставаясь где-то там наверху. Но не получат его. Он никому не достанется. Ни этому, ни артефакту. Никому. Больше никто не навяжется со своим спасением, больше никто на спасет. Как хорошо.

Но за руку что-то цепануло, он сильно дёрнулся, плечевой сустав выбило, хруст, фонарь полетел вглубь уже вместо него. Что-то стало его поднимать за вывихнутую руку. Перевалило через перила, поставили на ноги. Вправили сустав. Похлопали по бокам, и ободряюще добавили:

-Всё, цел. Чуть не помер. Ну ты даешь, прыгать с такой высоты, совсем дурак?

-Ага. – Улыбнулся Тим. – Чё, я уже умер? Это так происходит? Ожидал большего.

-Не, пока жив.

-Да? А ты кто?

-Хм, точно хочешь знать? Давай совру.

-Соври.

-Зови меня… Что бы придумать? Твоего лучшего друга как зовут?

-Дэвид, но давай другое имя.

-Давай другое.

-Томас Эдисон, знаешь такого?

-О, у тебя и правда есть такой друг?

-Нет, но Эдисон звучит прикольно.

-Договорились, зови меня Эдисон. У тебя фонарика нет? А то темно, хоть глаз выколи.

-Как же ты без фонаря добрался сюда? Не говорю уже о том, что поймал.

Зажёгся маленький личный фонарик, больше подходящий для чтения книг.

-Вот этим. – Гордо ответил Эдисон.

-О. – Тим протянул руку, не обращая внимания на боль в плече. – Приятно познакомиться, мистер Эдисон.

-И мне, мистер?..

-Тим, Тим Дойл, но для друзей просто Тим.

-Знаешь, Эд, у меня такой насыщенный день выдался. Даже не день, неделя. Давай куда-нибудь смоемся, спрячемся, вкусно покушаем. У меня в рюкзаке много чего хорошего, на двоих хватит.

-А туалетная бумага?

Тим сделал обиженное лицо.

-Обижаешь!

-Куда это вы, голубчики? – Вновь прозвучал голос Дэвида.

Эд наставил слабый фонарик в сторону голоса, но ничего, кроме еле заметного силуэта тот не выхватил.

Тим дёрнул нового друга за локоть:

-Бежим! Нам его не одолеть! Это уже не Дэвид!

-Нет, я всё ещё тот самый Дэвид. Просто шея сначала встала неправильно, вот я и не мог говорить. Давай к нам, тут приятно. И друга нового возьми. Кажется, его имя Эд?

Эдисон сплюнул в сторону, вытер рукавом губы. И только сейчас Тим заметил широкоплечесть своего спасителя. Без малого, это был сильный человек.

-Так это ты столкнул Тима?

-Я? Столкнул? Ты что? Он же нужен мне живым. Желательно.

Эд, мотнув несколько раз плечами, разминаясь, держа малюсенький фонарик перед собой, направился в сторону Дэвида. Но Тим даже не смел остановить его. Вот он лишится второго друга. Как не хочется на это смотреть, но взгляд уже было не отвести. Ситуация разыгрывалась сама собой.

-А! – Закрчил Эд. – Что за хрень?! Тим, что это?! А, не. Не отвечай. Кажется, узнал. Йомае, в какой кал ты выродился.

-А ты кто? – Прозвучал другой, властный, тяжелый голос.

-Так это я тебя скинул в ту яму, помнишь?

-Нет, то был не ты. В яму меня скинул другой. Весь в броне. А ты другой. Ты один из его попутчиков, не более. Решил всю славу себе присвоить, да?

-Послушай, пока я тебе голову не снёс. Ты правда превратил себя в этом, чтобы отомстить за жену и ребёнка японцам?

-Жена, ребёнок? Да, кто-то давно были такие… Моя дивная, молодая жизнь. – Мечтательно произнёс тяжелый голос. – Я уже и не помню, что хочу. Это и не важно.

-Почему?

-Потому что не я хозяин этому телу, а оно мой хозяин. Оно хочет, я делаю.

-То есть, ты попал под власть паразита, которого и создал?

-Создал? Такое не создашь. Это маленький древний Бог. Я его выпустил, он благосклонно поселился в моём теле, подрос, и с тех пор, указывает мне путь, как жить. Мне хорошо, все, кто с нами, им хорошо. Всем хорошо. Тебе тоже будет хорошо. Иди сюда.

Хотя Тим видел далеко не всё, лишь то, как новый знакомый несколько раз ударил чудище, захватившее Дэвида. Поднял его над головой, разбил хребет о колено, скинул в пропасть. В ту самую, из которой, уже точно, нет выхода. Там дальше трубы, а куда уходят они, вообще никто не знает.

-Ты знаешь это чудище?

-Встречались раз. Правда, в других условиях.

-Что же Эд, как ты смотришь на то, чтобы отужинать?

-Весьма положительно, Тим. Но потом у меня дела, и мне понадобишься ты.

Как следует отобедав консервами, и обсудив странности последнего времени, Тим обнаружил, что собеседник вообще ничего не знает о здешних местах.

-Ты не отсюда, верно, Эд?

-Да. Сильно выделяюсь?

-Ну, не внешне, но по общению понять можно.

-Да, меня, скажем так, как и всех, застали волны.

-Да, застали, достали. Ты тут давно? Слышал, все ушли из города. Была тревога, консервация. Теперь мы тут с тобой одни.

-Ну да, теперь мы точно одни.

-Так откуда ты на самом деле, Эд? Дай угадаю.

-Давай.

-Даже не с этой планеты?

-Ты попал в точку. Вообще не отсюда.

-Хм. Тогда, буду угадывать дальше?

-Хм, - спародировал собеседника Эд. – Давай. Но у тебя всего две попытки осталось.

-Ха, всего три попытки изначально. Нечестно заявлять условия потом. Но ладно, так даже интереснее. Ты не с Первого Неона. Там матриархат, а ты довольно жесткий человек, верно?

-Ну, не сказал бы что я жесткий. Но ты прав. Два из двух. Последняя попытка.

-А ты ответишь честно?

Эдисон задумался, размышляя, потом решился:

-Хорошо. В рамках исключения, только тебе, только учитывая нынешнюю ситуацию, отвечу честно. Но у тебя одна, последняя попытка.

Тим задумался. Он мог бы назвать другие варианты. Наверняка Эд был уроженцем космоса, дитя пиратской жизни, а то и вырос на какой-нибудь станции. Но если он не отсюда, и не с Первого Неона, да и азиатской внешности не имеет, то вариантов немного. Точно уроженец космоса. Космическое дитя, так называли тех, кто рос в искусственных условиях, рождаясь среди небесной черноты и звёзд. Но, попытка осталась одна. И расходовать её на нечто столь простое и очевидное, будет глупо. Гораздо прикольнее, если выберет что-нибудь другое. Что-нибудь невероятное, на что, разумеется, Эдисон ответит отрицательно, и станет ясно, что он уроженец космоса. Его размышления перебил вопрос Эда:

-Ты, наверняка, и сам уже догадался. Я дал подсказок больше, чем надо.

-Ты прав. – Тим хитро улыбнулся. Он действительно уже понял, что Эд уроженец космоса. Но, ради прикола, всё-таки, решил сказать другой вариант. – Ты вообще не с трёх гряд. Ты внешний человек.

Тим рассмеялся, довольный своим юмором. На самом деле он знал, что пробраться сюда обычный человек не в состоянии. Точнее, можно сказать, что за сектором из трёх гряд вообще нет людей. Ибо есть правительство, которое очень далеко отсюда, и есть система защиты, сокрытия, которое за четыреста лет не нарушил ни один человек. Но Эд не отвечал. В воздухе повисло странное напряжение. Тим это понял не сразу, но когда понял, перестал жевать. Перестал улыбаться.

-Что? – Переспросил Тим.

-Да. Ты прав. Я внешний человек.

Тим выплюнул то, что было во рту.

-В смысле? Я же просто в шутку сказал. Очевидно же, что ты уроженец космоса. Дитя пиратской жизни. Что ты мне гонишь?!

Но Эд не отвечал. Его лицо так же было серьезным.

-Йомаё крокодилы звёздные… - Выдохнул Тим. – Мне конец.