(Начиная с этой главы редакция отсутствует. Можете подождать редакцию, а можете... На свой страх и риск - прим.автора)

Всего несколько мгновений, вычисления лавиной прокатились по Ровальду. Ввязаться в схватку, и раскрыть мощь доспеха, или поступить наиболее логично?

Сбежать. Потихоньку подняться обратно, авось ничего не начнётся. Тем более, чудовище не может пролезть на лестницу, стоит снаружи, на выходе из коридора. Оно не может пролезть полностью.

Рядом осколки разбитого фонаря. Щупальца вместо пальцев ползают по пространству, в размышлении облизывают стены.

Если Ровальд так же аккуратно, шаг за шагом назад, поднимется. Есть вероятность, то он сможет избежать стычки. Оно неспроста ждёт. Понимает, что ограничено в перемещениях. Учёный, которому сотни лет? Легенда не мертва. Как и многое из того что встречал Ровальд продолжало жить не смотря на пласты времени.

Шаг назад, слегка чирканул подошвой ступеньку. Но чудище не двигается. Стоит, наблюдает. Хорошо, что Ровальд не понёсся вперёд сломя голову.

Ещё шаг назад, всё так же спокойно. Постепенно развернулся, оказался на лестничной площадке, стал подниматься ещё выше, и на втором этаже обнаружил спускающихся напарников. Они замерли, изучая Ровальда как пришельца с того света.

-Ну, что там? – Подал голос Айк. Свет его фонаря бил прямо в глаза Ровальда, чем на мгновение ослепил, но доспех вовремя отключил режим ночного видения.

-Крестоносец? – Спросил Шорох. Второй храбрец в их группе, после Айка.

-Дальше идти нельзя.

-Почему?

-Там что-то есть?! – Дрожащим голосом сорвалась Любовь.

Айк тут же заткнул ей глотку, прислонив палец к губам:

-Тс-с, дура малолетняя!

Ровальд кивнул.

-Что там? – Ожил Лиам.

Ровальд посмотрел на него, не зная, в какие слова облечь увиденное.

-Легенда не врёт. Оно живо.

-Ты врёшь. – Тут же перебил Айк. Им руководил страх. А может быть, он просто не знал куда ещё можно идти. – В трубу не полезем, там верная смерть. Падение с огромной высоты. – Добавил он, смягчая первые слова.

-Нам это не по силам. Лицо в очках, на мускулистом теле, из рук торчат щупальца. Он огромен.

-Почему он не напал на тебя?

-Не знаю.

-Возможно, потому что он в броне. – Заступилась девушка. – Запахи не пропускает. Невиданный зверь. Хищник всегда боится того, чего не знает.

-Молодец. – Айк погладил дочку по голове. – Всё помнишь.

-Идём обратно. – Повторил Ровальд. – Лучше, чем стоять у него под носом.

-Ладно. Но сначала я сам посмотрю. Иначе буду жалеть всю жизнь. Легенда, как-никак.

Айк отделился от группы. Прошёл мимо. Но Ровальд двинулся следом.

-Что, боишься за меня? – Ехидно спросил бывший пират.

-Ты же отец семейства. Вон сколько ртов.

-И не говори.

-Здесь аккуратно, лучше просто выгляни, не спускайся.

Айк послушался, он аккуратно выглянул из-за лестницы, осматривая конечный, нулевой этаж.

-Не могу рассмотреть. Я фонариком посвечу.

Ровальд приготовился выдернуть Айка за шиворот. Приблизил руку.

Луч фонарика резанул пространство, выхватил осколки фонаря дочери, прошёлся дальше. Излазил коридор и наткнулся на…

-Никого нет.

Ровальд убрал руку от шеи Айка.

-Ну и слава Богу. Лучше уж так, чем искать другой вход. – Подвёл итоги лидер, поднимаясь с колен. – Всё, народ, спускайтесь. Чисто.

Следом послышалась толпа шагов. Ребята итак следовали за ними, потихоньку. Поэтому появились почти мгновенно.

-Проказники. – Цокнул языком отец семейства.

Они собрались в группу, Любовь подобрала то, что осталось от её многострадального фонаря.

Ровальд прошёл по короткому коридору на выход. Словно попал в космос, вокруг сплошная темнота.

Недалеко послышались звучные воздыхания, которые сменились тяжелыми выдохами. Включилось ночное зрение, и из-за укрытия он увидел его: ученого-переростка, бродящего в мести. Он медленно плёлся вдоль стены, в другую сторону. Шаг неспешный, словно в вечных раздумиях.

Сзади подошла группа. Ровальд жестом остановил, и вновь рядом с ним поровнялся Айк. Вглядываясь в темноту, туда, куда кивнул Ровальд, он вновь произнёс:

-Ничего не вижу.

-Лучше не светить.

Но поздно, Айк разрезал темноту мощным лучом фонаря, которая упёрлась в спину монстра. Тот всё так же плёлся, не обращая на свет никакого внимания.

-Да ладно? – Не поверил своим глазам Айк. – Да ничего себе. Да ладно?!

Но вот этот возглас выбил монстра из раздумий, он резко обернулся. На очкастом лице отразилось непонимание, ужас, а затем ярость. Размахивая щупальцами он побежал в их сторону. Вся группа кинулась обратно по лестнице, подталкивая тех, кто шёл спереди. Любовь упала, её тут же подхватил Шорох, кинул на плечо и перепрыгивая через ступеньку стал взбираться. Вновь они все вместе оказались на втором этаже. Ровальд шёл последним, замыкающим.

-Что там, что там? – Не могла успокоится Любовь.

-Я тоже ничего не видел. – Поставил на место сестру Шорох. – Но отец испугался.

-Вы не слышали? Шаги тяжелые, капец. А эти вибрации, будто молотом по наковальне? – Недовольно заявил Лиам.

-Не, друзья. Спустимся по трубе. – Авторитетно заявил Айк. – Да, Крестоносец? А?

Ровальд летел головой вниз, расшиб лбом первую ступеньку, отколов львиную порцию бетона. Вторую, третью, четвёртую… Его тянуло за ногу, в этом 300 килограммовом доспехе. Он уцепился за перила, которые тут же сорвало и поволокло за ним. Щупальце, уцепившиеся за лодыжку обладало неимоверной мощью.

Последний лестничный пролёт. Его вынесло наружу, и Ровальд полетел в темноту. За ним кинулось два горящих глаза. Ночное зрение вновь включилось. Вот оно кровожадное лицо в очках, вздувшиеся вены на лбу.

Мутант вцепился в Ровальда щупальцами, пытаясь разорвать. Впервые мощным щупальцам оказалось что-то не под силу. Ни руки, ни ноги. Сколь не тяни, всё остаётся на своих местах. Пока Ровальд соображал, что делать с монстром, чтобы не вызвать подозрений о сверх-возможностях, краем глаза увидел дыру. Очень большую дыру. В диаметре, метров двадцать, а то и больше. Железные укреплённые края. Покрытые ржавчиной конструкции. Но до сих пор прочные. Что там находится, для чего она, какая глубина. Все самые важные вопросы остались позади. Не время для расчетов. Интуитивно понимая, что она решит проблему, Ровальд нашёл на каменистом полу техническое отверстие, непопонятно для чего, ухватился за него, рванул на себя. Монстр упал спиной назад. Но не успел Ровальд подняться, его вновь подкинули. Изворачиваясь в воздухе, схватился за щупальце, резко потянул на себя. Полетел в сторону монстра, очевидно, вес которого превышал 400 килограмм, и то и все 500. Оказался за его спиной, и ударом заставил монстра беспорядочно пролететь недостающее расстояние до дыры. Оно не упало, оставалось стоять, маневрируя на цыпочках. Повернулся, злобно глядя на Ровальда, получил булыжником в лицо. Этого толчка хватило, чтобы монстр свалился в дыру. И долго, долго летел злобно ревя. Спустя минуту от его приземления донеслись только жалкие эхо – словно мешок картошки разбился и взорвался.

Ровальд резко обернулся, выискивая взглядом среди огромного пространство коридор, из которого вытянули. Оттуда на него испуганно смотрела Любовь. Почему-то она обогнала Айка и других членов группы. Она юркнула обратно.

Он подошёл к краю ямы, наклонился. Картинка увеличивалась многократно, но разглядеть что находится на самом дне невозможно.

Только одно «но».

Под его ногами, весело одно из щупалец. На его конце болталась голова ученого с разбитыми очками. Оно корчилось от боли. Но, тем не менее, шея и это щупальце оказалось единым целым. Достать до него не представлялось возможным. Но оторвать взгляд от уродца тоже оказалось непросто. Вскоре, к Ровальду подошла группа. Они явно не спешили, боялись нависшей тишины. Из дыры доносились чавкающие звуки. Голова ученого, висящая на щупальце, пыталась сказать что-то, но взамен раздавались эти чавкающие звуки. Словно он пережёвывал язык.

Подошёл Айк. Наклонился. Посветил фонарём, ужаснулся. Потом, преодолевая омерзение, сплюнул. Ещё раз. Попал точно в лоб. От чего голова вновь разразилась чавкающими ругательствами.

-Как ты его так? Бошку оторвал?

-Удачно скинул в пропасть. Просто повезло. Я и сам мог полететь.

-Да, на дне дьявольского ущелья хорошего не жди.

-Дьявольского?

-Да. Строили во времена основателей. Когда времена счастливыми казались. Она должна была обогнуть ядро планеты, и выйти на другом конце. Самое быстрое и безопасное сообщение между городами. Этот туннель и сам мог бы стать чем-то жилым. Да и я, может быть, сейчас бы находился бы где-нибудь в центре планеты, а не на задворках мутаций, как этот бедолага.

-Мутаций?

-Да. На мне, тьфу-тьфу, ничего. Но вот многим не везёт. Воздух всё грязнее, системы очистки не справляются. Заражение идёт мощное. Только такие гады и выживают. Видишь, бошка-бошкой, а дышит как? Откуда вот у неё легкие? Однако, ноздри-то раздуваются. Красавец. Мне бы так.

-На щупальце верх-тормашками? – Рассмеялась Любовь.

Остальная группа всё это время стояла сзади и не решалась выглянуть за край, посмотреть, что же так захватило внимание отца, что там за мерзость?

Наконец, первым выглянул Шорох, затем Лиам, Любовь, и остальные трое молчавших всю дорогу. Про них Ровальд уже и забыл.

В лоб голове с щупальцем попало множество камней, плевков, и мусора. Но оно морщалось, так же чванливо встречало каждый удар судьбы, покачиваясь на одиноком ростке из шеи. И не спешило срываться.

-То есть, дно?.. – Начал Ровальд.

-Глубже, чем может покрыть фантазия. – Поддакнул Лиам. – Полторы тысячи метров, или больше. Ходит даже легенда, что…

-Так, на сегодня хватит легенд. – Прервал Айк. – Справились и хорошо, ещё пол дня пути. И так задержались, поздняя ночь. Придем только к утру.

Дальнейший переход проходил молча. Фонарные лучи бродили по окрестностям, раскрывая тайны строительства Транквилити. Это, скорее, громадное болото. Множество техногенных укреплений, высокие стены, высокий потолок. Внутри горы устроились знатно. Словно готовили бомбоубежище для всего города.

Мощные потолочные стыки, дополнительно удерживали скалистые образования на своём месте. Каменный пол сменился жестяным, а затем и керамическими плитками. Стены сузились, и группа вошла в туннель, на дне которого находился монорельс, очень похожий на тот, что Ровальд видел снаружи. Здесь явно планировалась мощная транспортная сесть, но захват японцами власти оборвал все ниточки к яркому будущему.

Удивительно скорее то, что Ровальд не совсем понимал в какие временные рамки это происходило. Ведь, судя по постройкам, времени это отняло не мало. Десятилетия. А всё услышанное до звучало, будто японцы захватили власть почти сразу. Был и ещё один вариант.

-Только не говорите, что всё это построили первооснователи. – Начал провокацию Ровальд.

-Ну, есть разные теории. Одна из…

-Лиам, я что сказал? – Отрезал Айк. – Не, Крестоносец. Я тебе признателен, конечно, и всё такое. Но это совсем гнилая тема. Поговаривают всякое. Основная версия такая, что да, всё построено первым колонистами. И разумеется, зная наши скорости строительства, не умещается в голову. Смущает. Есть множество теорий, о которых Лиам может и расскажет, попозже. Но не пока мы идем по коллектору, ясно?

-Ясно… - Обречённо выдохнул Лиам.

-А то у меня нервов явно не хватит на следующую вылазку. – Уже спокойнее закрыл разговор Айк.

Но Ровальда гложило любопытство. Он итак, благодаря ему, преодолел множество звёздных лет. Он не мог успокоится. Но и подвергать сомнению авторитет Айка не хотелось. Требовалось что-то ещё. Словно читая его мысли, Ровальду постучали по броне, он обернулся. Любовь кивнула назад, мол, там что-то для него есть.

Затормозив, он оказался возле Лиама, который достал планшет и стал переписываться на нём, выкладывая все свои знания.

Трое молчаливых шли незаметно, словно тени.

Одна из популярных версий в сети гласила, что этот бункер построен очень давно, и далеко не людьми. Кем-то до них. Что здесь планировалось, неизвестно. Но первое время, а изредка, и до сих пор, находят странные вещи с символами в виде палочек, из которых складывались разные простые и не очень фигуры.

Тут же показав одну из таких находок – грязный браслет, на котором еле просматривались руны. Те самые арийские руны, которые периодически всплывают в интерфейсе Стража.

Но самая главная загадка как раз-таки ущелье дьявола. Оно вовсе не строилось поселенцами, оно им досталось в наследство. Проникать внутрь запрещено, как и появляться в коллекторе. Но Айка спасали многочисленные знакомства, а статус некоего Викинга, небезызвестного пиратского прошлого, добавлял весомости. Всё всегда сходило с рук. Что позволяло Лиаму, в периоды таких вылазок, потихоньку изучать настоящее прошлое. По крайней мере, глазами. Пускай и вскользь.

Он быстро напечатал на экране:

Мечтаю когда-нибудь спуститься в эту дыру и посмотреть, что там находится на самом деле. Пугает правда наказание.

Ровальд вопросительно поднял ладонь, мол, какое.

30 лет строгого режима. За убийства дают меньше. Да за что угодно дают меньше. Не представляю, что за секрет там, но я обязан его выяснить. Иначе моя жизнь прожита зря.

Монорельс оборвался. Многие сотни метров туннель тянулся без центральной стальной полосы, но потом она вновь объявилась. Словно кто-то выпилил кусок. Лиам, уже желая поделиться знаниями, вновь быстро напечатал объяснение.

Это не на металл выпилили. Пилить и трогать тут вещи запрещено, конечно. Тоже дают немалый срок. Однако, сделали специально. Чтобы не катались.

Ровальд вновь поднял вопросительно ладонь, что уже стало привычном знаком при общении с Лиамом. Их маленький арсенал тайных жестов пополнялся.

Не знаю, на чём. Но, очевидно, оно спрятано здесь, в цивилизованной части коллектора.

Цивилизованной? – Поднятая ладонь.

И Лиам каждый раз безукоризненно угадывал, что имелось в виду.

Освящённой.

И Ровальд вновь вспомнил об электрификации Нерона, где понятия цивилизация и электричества точно так же тесно переплетались.

Туннель тянулся, и вновь превратился в огромный зал с бронированным тяжелыми перекрытиями, где-то там наверху надёжно защищающих от внешнего мира. Они были столь огромны, что невольно вспомнилась Колыбель со своими огромными техническими узлами над транспортными магистралями.

В чем-то почерк тот же. Но несколько отличался. Однако, пока сам не увидит, что на дне дьявольского колодца, догадки оставит на потом.

Добравшись до платформы, Айк подтянулся и перелез. Они сменили туннель, спустились на другую монорельсовую колею, и двинулись по ней. Здесь тоннель уже петлял. Изворачивался, значительно поворачиваясь налево.

Много часов они шли, передвигаясь по туннелям, изредка перелезая через платформу. Словно длинное доисторическое метро, оно вело и в сердце города. Надписи затёрты, ликвидированы лазером и сколоты, либо тщательно выдолблены прямо в металле, а то и загравированы некоторыми узорами, через которые прочесть истину невозможно. Всё, что могло указывать на название сих мест – сплошная загадка, специально скрытая от общества. Не спроста сюда запрещают проникать обычным гражданским, вопросов было бы больше, чем ответов.

Вскоре туннель прервался, и пошло техническое месиво. Разбитые, разломанные, разобранные танки. Местами распиленные. То, что распилить оказалось невозможно – брошено. Следы странного побоища с современными оттенками. Если война с японцами и была быстрой, то здесь такое впечатление не складывалось. Будто она была затяжной и к ней готовились. И опять же, надписи, флаги, картинки, любые опознавательные знаки на танках тщательно скрыты. Ровальд был уверен, что если бы танки оказались японскими, иероглифы бы оставили.