Затаившись среди гор мусора, Ровальд сидел с видом на автобусную остановку, которую местные величественно называли автовокзалом. Время близилось к 16-00. За весь день перед по единственной автомобильной дороге прошло множество людей на работу. Но в обеденное время, всего несколько человек. Каким-то чудом Ровальд пропустил, как на остановке собралась толпа. Люди весело переговаривались, детишки дёргали себя за фильтр противогаза, периодически гонялись друг за другом. Человек пятьдесят, прямиком в Транквилити-сити.

Слегка опоздав к назначенному времени, приехал автобус на настоящих резиновых колёсах, каждое высотой по грудь. Узкие окна под самой крышей, больше напоминающие стиллизованные иллюминаторы с туристического лайнера для богатых. Но в остальном, грязная двухэтажная бронированная машина. Водитель открыл дверь, выбрался, лениво потянулся. Подошёл к пассажирам, и стал принимать пачки денег, иногда поднимал устройство, к которому прикладывали ладонь. После каждой бесконтактной оплаты, щёлкал пальцами и двери в слон раздвигались. Ровальд увидел, что внутри автобуса так же находилась небольшая беррокамера. Совсем крохотная, на одного человека. Стоило дверям закрыться, вылетало немного белого дыма.

Среди пассажиров Ким не оказалось. Одной проблемой меньше. Всё равно, внутри стража есть репликатор полезных веществ, который берёт белки непонятно откуда, и пропитывает кожу. Раствор проникал через поры и вместе с общим потоком кровяных телец разносился по телу.

Последний пассажир подал пачку денег, водитель пробил последний чек.

В 200 метрах от автобуса, из мусорной кучи вылетел Ровальд, ноги коснулись склона, и он заскользил, удерживая равновесие. Надо успеть, пока автобус не уедет. Водитель вновь потянулся и направился в свою кабинку. Открыл дверь…

60 Метров

Водитель поднялся на ступеньку, залез внутрь, поудобнее устроился, захлопнул дверь. Через узкое короткое окошко было видно, в лицо ему ударили струи дыма, а затем, он с удовольствием снял противогаз.

30 Метров

Водитель нагнулся, потянулся под руль. Двигатель рявкнул, и методично зарычал. Из выхлопной трубы вырвался клубень чёрного дыма, который мгновенно растаял. Ровальд бежал за уезжающим автобусом. Транспорт разгонялся быстрее ожидаемого. Рука Ровальда коснулась красной фары, дотянулась до металлической обшивки. Пальцы примагнитились, вслед за ускоряющимся автомобилем руку рвануло вперёд, ноги оторвались от земли, подтянулся, и примагнитился спиной.

Местность удалялась. От невысоких зданий Крокус-сити остались очертания, а затем и они растворились в ядовитом тумане. Только сейчас стало заметно, как над городом кружили мусорщики, словно мухи. Над головой, где ехал Ровальд, появился громоздкий тягач, и направился в сторону городка. Вдалеке от дороги мелькали очертания перерабатывающих заводов, из широких труб которых валил оливковый дым, плавно оседал вокруг, исправно насыщая атмосферу разрешёнными ядами.

Но в некоторой степени он жалел, что Ким не пришла. Не зная почему, но после того случая на Иксодусе, он считал себя обязанным помогать детям. В этот раз вышла осечка, помочь нечем. Чип не чип, разберется. Брать за шкирку трепыхающегося котёнка - неблагодарная затея. Вспомнив поведение тесионцев, которое как-то случайно подсмотрел, перекрестился тремя перстами.

-Мир тебе пухом, Роберта.

Автобус набрал значительную скорость, цифры в уголке экрана перешагнули за 200, 210, 220… Дорога, судя по ширине, вместит две таких машины, но разделительная полоса отсутствовала. Роберта говорила про геомагнитные грузовики, но их, за всё время пребывания, так и не встретил.

Впереди город-миллионник.

Видимый в тумане мусор постепенно убывал, холмы становились ниже, да и туман потихоньку рассеивался, оголяя руины многоквартирных домов вдалеке. В пустых окнах мелькали голые стены, крыша провалилась. Таких зданий Ровальд насчитал десяток, потом они разом исчезли. Небольшие деревни явно более комфортного жилья, чем-то, что видел в Крокус-сити. То далеко, то справа, иногда даже почти целые многоквартирные соты, но заброшенные. Полное отсутствие животных и растительности. Пасмурное небо продолжало темнеть.

Где-то там Гаст продолжает обучение, ждёт назначенного часа и одновременно, должен проверить поселенцев. Кажется, мечта Гаста об интеграции в сообщество сероглазых дарийцев, к которым принадлежал Ровальд, далека от исполнения.

Спустя несколько часов туман рассеялся окончательно, небо потемнело окончательно, зато виднелось крайне отчётливо, стала даже попадаться скудная растительность. Один раз почудилось движение, но это знойный ветер схватился за мусорные пакеты в попытке вырвать из земли. Громыхнула молния. Синяя кривая кольнула чудом уцелевший двухэтажный дом, прогремел гром, кусок стены дома обвалился, а за ним и весь второй этаж.

Значит, когда-то городов и деревень на Вашингтоне 02 было много. Пейзаж чем-то напомнил жизнь русских в годы снятия железного занавеса. Ровальд помнил фотографии из курса Общей Истории Земли: несколько фотографий оставленных деревень, и одна - военной техники в центре леса, въелись в память пожизненно. Наверно, потому что казались близкими по духу той канализации, в которой вырос.

Несмотря на усилившийся ветер, истерику грозы, и нарастающий гром, ровная без ухабов дорога дарила впечатления полёта. Целых 270 километров в час. Стена дождя бежала следом. Автобус ускорился, словно убегая от неё, и буйство погоды перестало приближаться, наоборот, расстояние росло.

Прошло ещё несколько часов. Даже не середина пути. До Транквилити более 2 тысяч километров. Так, глядя на монотонно удаляющийся пейзаж, Ровальд уснул.

В этот раз его не посещал таинственный странник, не было коридора и чёрных рук. Вместо этого он видел Гею, она ждала его. Сидела, поджав под себя колени, смиренно прикрыв глаза. Лицо выражало полную безмятежность. На полу перед ней стояла чашка зелёного чая. Гея улыбнулась, медленно открыла глаза.

-Ты пришёл.

-Просто сон. – Ровальд, неожиданно для себя, услышал свой голос, он был полон холода.

-Может и так, а может, и нет. – Ласково ответила Гея. - Пойдем. – Она взяла Ровальда за руку.

Ровальд встаёт с пола так же, как и она.

Прикосновение к нежной ладони, Гея мягко сжала пальчики, сжав руку в замке. По телу разлилось приятное тепло. Его тянули вдоль коридоров космической станции. Самого космоса он не видел, но знал, что это именно станция. Вывели на балкон во внутренний двор, на дне которого бродили тысячи людей.

-Смотри, это место построили мы. И сделаем ещё больше. Не сидим сложна руки. Нероны, тесионцы, наши народы, все живут в мире. Больше нет секретов, нет зла и ненависти. Каждый относится к другому с уважением. Такого мира наши глаза ещё не видели. Это симбиоз душ, он предопределён судьбой.

Ровальд прилип к периллам, проникаясь кипящей атмосферой взаимопомощи:

-Какие молодцы. – Радость коснулась уголков рта.

-Всё бы было хорошо, но… Есть кое-что, что я должна тебе сказать. Всегда хотела, но не могла, ты же так и не пришёл ко мне. Ты же так и не вернулся.

-Но?

Жизнь во внутреннем дворе остановилась. Каждый вскинул голову и посмотрел на Ровальда. Его горло погладили нежные пальцы Геи.

-Но ты разрушил наши мечты! Без тебя мы не смогли адаптироваться, не смогли понять, как управлять кораблём и, подлетая к твоей, планете, столкнулись с астероидом. Мы мертвы! МЕРТВЫ! – Её пальцы сдавили горло Ровальда, он начал задыхаться. Взял её за тонкие ручки, но они оказались несгибаемыми. Кожа отшелушилась с лица Геи, открывая киборга с сеткой динамиков вместо рта.

Ровальд очнулся лёжа на земле, смотрящим в чернеющее небо. От его горла тянулись длинные чёрные руки неведомого существа, очертаниями похожего на человека, но состоящего из чёрной смолы. Без глаз, носа, рта. На какой-то миг, показалось, что сон продолжился, просто сменился на другой, чуть менее страшный. Ветер занёс клубы дыма в его сторону, сделав пространство ещё более чёрным на фоне неба, и показалось, что существо на мгновение растворилось. Но руки оставались. Убить Ровальда внутри Стража таким тривиальным способом? Глупая затея.

Ударив локтями об асфальт, восстановил равновесие. Существо запрыгнуло на корпус доспеха ногами. Смоляные стопы приклеились. Хотел схватить существо в ответ, но на миг ещё раз показалось, что всё это просто очередной сон.

Обернулся: автобус расколот пополам, в одной половине бушуют клубни дыма. Язык пламени вспыхивал и вновь исчезал. Оттуда вылезло несколько чёрных клякс. Задрали головы к верху, задрожали, и мерзкий волчий вой наполнил пространство. Они подбежали к Ровальду стали вплотную, изучающе обнюхивая выжившего. Жертва вызывала уважение и непонимание, от Ровальда почётно отступили на метр.

Но затем вцепились в ноги, пытаясь растянуть в стороны. Невозможно, как и всё остальное.

Из двух половинок автобуса вывалилась тараканаья волна, прибежало множество сородичей. Собрались вокруг в небольшое озеро, стали покорно наблюдать. Но Ровальд не сопротивлялся, он точно так же наблюдал за неведомыми существами, борясь с чувствами, сон это или не сон?

Определившись, попытался схватить существо за шею, но рука прошла насквозь. Чёрная жижа пропускала через себя вдоль и поперёк. Попробовал тоже самое, но быстро, и плотность нащупалась. Поймав удар существо отлетело, на пути полёта несколько чёрных кусков откололось и упало на голову собратьям, которые с жадностью поглотили знакомую плоть. Вдалеке ото всех, поверженное существо обралось вновь, завибрировало, издавая волчий вой. Сородичи застыли, прислушиваясь, и завыли точно так же. Поверженное существо побежало широкими размашистыми прыжками удалялось прочь, остальные побежали следом, в сторону завода с тремя широкими башнями-трубами. Кажется, завод давно не работал и был заброшен. Вокруг него росли горы бордовой слизи.

Начался дождь.

Ровальд заглянул внутрь лежащего на боку автобуса, проверяя выживших. Но никакого чуда не случилось, внутри лежало несколько трупов с обглоданными лицами, от остальных остались кости с налипшими остатками красной плоти. Капли дождя коснулись недоеденных, места падения задымились, стали углубляться. Ямочка росла, и превратилась в полноценную дырку. Ровальд посмотрел на догнавшее грозовое небо. Капли забарабанили по броне Стража и автобусу в полную силу.

-Кислотный дождь…- О таких он только слышал. Это их первое знакомство.

Пошёл своим ходом. Но сзади вдруг открылась дверь, с грохотом свалившись на землю, - из уцелевшей кабины, вытаскивая серый зонтик, вылез водитель. Огляделся, оценивая обстановку, взгляд упёрся в удаляющегося Ровальда. Водитель, семеня короткими ножками, быстренько догнал его.

-Постойте! Мистер! Постойте! Я с вами!

Ровальд обернулся. Водитель увидел крест на лице, ахнул, чуть не сел в кислотную лужу, и быстро побежал обратно.

-Мутанты! Теперь, это! Как вы надоели! Всё говно на нашу голову! – Водитель пытался вернуть дверь на место. - Что вы там все зд…

Дверь встала на место и замкнулась, отделив несчастного от агрессивного внешнего мира. На дверь тут же запрыгнула неведомо откуда взявшаяся чёрная клякса, жадно обнюхала по периметру стыка гермо-дверь. Неистово задрожало, разочарованно завывая. Двумя прыжками покинуло половинку дымящегося автобуса и побежало в сторону скрывшихся товарищей.

* * *

Прошёл месяц с тех пор, как случилось то невероятное – нападение на корпорацию Томигава всего двумя людьми. Шион сначала следила за новостями, в которых стали предполагать, что это были генетически улучшенные люди, но допускать возможность, что эти двое прибыли из другой системы, не стал никто. О странном археологе и его подельнике не слышно. Пропал как он, так и печальные сводки новостей об уничтоженных кораблях: причем, как дальнего космоса, так и на периферии. Мир сел на старую колею, как прежде. Раба Шион так и не завела. Войны кланов не произошло.

Как быстро пролетело время, думала девушка. Близился отпуск. Надо провести его в этот раз так, чтобы остались яркие впечатления. Съездить на мужскую планету что ли, где ещё живы традиционные браки и кровосмешения? Да, там проживали люди третьего сорта, но в этом-то и шик. Свалка, названная в честь столицы США, Вашингтон 02. Прямой потомок государства-легенды, которое смыло растаявшими ледниками и неожиданными землетрясениями, а разлом тектонических плит погрузил остатки Северной Америки под воду окончательно. Но смешанная молодая нация не сдалась, и успела переселиться на арендованные и купленные земли в России, затем построили искусственные острова на том месте, где когда-то была родина, и перебрались обратно окончательно, сосредоточившись на космических технологиях, чтобы возродить нацию без войн и раздоров. Но произошёл ироничный курьез.

Японцы, припоминая старую обиду за Хиросиму и Нагасаки, отомстили американцам более чем, захватив всю систему разом, вонзив кинжал в спину в самый спокойный момент. Но, Шион было всё равно. Просто сам факт, что общество сложилось именно так – казался ей курьезным. И она была уверена, что это не конец политических переворотов, а бесконечный круг, который рано или поздно сбалансируется. Но, разумеется, на в её 25 столетии.

Пираты сегодня назывались пиратами лишь для официальной части человечества, из-за сходства с фильмами, нападения и работорговлей. На самом деле, сами гряды пиратами себя не считали, но активно пользовались этим забавным прозвищем при захвате суден – оно вызывало дополнительный страх, который ускорял абордаж. Поэтому и корабли часто носили названия исторически существовавших пиратских фрегатов: Весёлый Роджер, Чёрная Борода (хоть это и имя одного пирата-капитана), Месть королевы Анны, Золотя Лань, Счастливая доставка, и прочие. Впрочем, увлечение пиратской историей отразилось и на корпоративной культуре абордажников. Неведомым образом их характер обрёл очертания настоящих пиратов из легенд, как и каждого человека, решившего зарабатывать подобным образом. Брезгливость, свобода самовыражения, наплевательское отношение к внешнему виду, драчливость, пьянство, вечное веселье азартных игр. Но некоторые суда, особо глубоко ушедшие в освоенный космос, становились агрессивными, вплоть до кровожадности. Вот именно они и заслуживали того самого полноценного названия «пираты», полностью оправдывая стереотипы. Но таких, истинных, немного. Часто, это психически уже больные личности, которые не выдержали такой жизни и у них поехала крыша окончательно. Впрочем, разбираться в тонкостях психологии тоже не её. Главное, что не бедокурили у себя дома. Но на планеты не сажались, предпочитая старые добрые заправочные станции с игорными помещениями и местами для пьянок, которых на первой гряде хватало с избытком. Впрочем, ходил слух, что особо выслужившиеся пиратские судна заправлялись аж на третьей гряде, минуя вторую – поставляли свежую плоть прямо в закрома рудодобычи.

Среди пиратов у Шион было много стоящих друзей, но сейчас все они были в плаваниях. Да и рабство, не единственное, чем зарабатывали. Материалы, технологии, оружие, всё, что можно было найти на осаждённом корабле, всё это тоже ценилось. Поэтому, собственно, она и знала так много об этом. Обычные жители первой гряды – занимались только своей жизнью, и крайне поверхностно представляли, что происходит в космосе на самом деле. Она и сама не понимала, как можно орудовать в зонах подконтрольных официальному правительству, оставаясь на плаву, не пойманным. Очевидно, большая политика, большие откупные. Наверняка была прочная связь всех игроков. Денис и Дмитрий, вместе с Илоной прилетят через два месяца. У ещё четверых вахта закончится через четыре месяца. Надо бы завести дружбу с теми, кто не плавает далеко, предпочитая синицу в рукаве.

Глядя на отчаянных смельчаков дальнего плавания трудно представить, как так можно рисковать своей жизнью просто за деньги, постоянно бродить по лезвию бритвы.

Сегодня, когда крупнейшие корпорации, такие как Тойота, Ниссан, Хонда, Судзуки, и другие, существовали во второй гряде, оставив, тем не менее, производство на первой, работы хватало всем и на родине. Вашингтон 02 имел перерабатывающие заводы, принимал лом, мусор, всякий хлам и даже радиоактивные отходы, не говоря о том, что в жёлтой прессе ходили слухи, будто туда сплавливали даже неудачные образцы биологического оружия. Среди гор мусора и городов, которые умудрялись жить в этой помойке, на территориях различных химических заводов, в том числе и пищевых, цвела своя культура «хайтека». Так появился необычный бокс на основе уникальных приспособлений, изготовленных, как правило, из технического мусора – гиров. Устройство крепилось на руки и за спиной. Стоит пропустить один удар и челюсть, в буквальном смысле, улетала в отрыв. Шион мечтала познакомиться с этой культурой лично. А если повезёт, то лично увидеть слух о улетающей челюсти. Сделает несколько фотографии и сорвёт куш адаптивного внимания социальных сетей. Без друзей, именно внимания к себе ей и не хватало. Мужчины на Первом Неоне боялись знакомиться, и их можно было понять.

Купив билеты, Шион была уверена, что развеется, и благодаря милостивым законам Вишнгтона к гражданам жителям соседних планет, без проблем найдёт хорошенького дикого мужчину. Была и третья планета в их системе первой гряды - Хоккайдо. Закрытая планета, жизнь устроена весьма хороша, курорты баснословно дорогие, ведь площадь, отведённая под них, невелика. Там часто засиживались представители второй гряды. Сливки кланов, с которыми лучше не пересекаться.

Шион вздохнула, понимая, что если вернётся в клан, эксклюзивный дешёвый доступ станет открыт и на дивный Хоккайдо, но, решительно отмела эту мысль, - как билет в один конец. О свободе тогда можно будет не мечтать. Жизнь снова станет по предписаниям. Она с трудом урвала независимость, и окружающий матриархат её в этом защищает, принудив, правда, к обязательным родам, но это уже мелочи.

Добравшись после немых поседений в баре и вволю насмеявшись с любимым барменом, Шион разделась и зашла в душевую. Её не покидала мысль, что поездка на курорт в Вашингтон 02 перевернёт всю её жизнь. Возможно, это то, чего она хотела. Но нет, что-то серьёзное вряд ли. Скорее, это предчувствия удивительного романа, ведь женщины первой гряды, тем более, с первого неона, обладали особым статусом рожениц, неприкосновенностью.

Под струями воды почему-то вспомнилось, что когда-то пробовали наладить выращивание людей в пробирках через искусственное оплодотворение, но выяснилось, что выращенные таким образом дети рано умирали, обладали слабым иммунитетом, и у них наблюдались множественные психологические отклонения.

Но какая же охота посмотреть на этот их мегалобокс. Скоро должен открыться новый чемпионат, на который тоже хотелось попасть, ведь это единственное место настоящих гладиаторских боёв, далёких от всей этой торговой рутины.