Начало конца, оно, наверно, такое. Сначала ты с головой погружаешься в ворох событий, который обретает над тобой власть. Затем, не представляешь другой жизни. Словно, так было всегда. Но рано или поздно, оно кончается. Обрывается, как волокно, как тоненькая струнка, тщедушность которой оказалась ясна только сейчас. Связь с этим миром, её ведь на самом деле не было. Просто увяз на мгновение.

На встречу бежали большие машины и махали огромными механическими руками: Несколько робо-строителей бросили свои занятия, а он и не знает, что ответить. Ровальд прибыл ради двоих, и может быть, кого-нибудь ещё, но понятия не имел, что здесь происходит на самом деле. Вдобавок, как эти люди могут себя спокойно чувствовать? Ракеты вскрывают города. Вот у кого нервы стальные. Но на сердце разлилось маленькое тепло. Приятное, тянущее своими невидимыми щупальцами.

Он оглядел город, с которого началось путешествие: АстроВегия. Окна забиты пустыми лицами, одно над другим, безмолвно смотрит, раскрыв рот, отслеживая глазами, как маленький ребёнок, что впервые увидел нечто.

Глаза бледнолицых жителей впились в робо-ногу, вторую. Все как один, смотрели сначала во дну сторону, затем в другую.

Надо будет спросить, что с ними произошло. На вид жители явно не в себе.

И чего укрепляют город, когда сейчас прилетит ракета? Валили бы все вместе с ним к кораблю. Скрижаль активации имеется.

Всё, что Ровальд успел узнать, всё, что дало новый вкус жизни, канет в небытие. Сам воздух пропитан смертью. Грозного, способного прекратить существование этой планеты, теперь нет. Этот маленький столп надёжности сгорел дотла. С планеты надо просто валить, а не играть в героев.

Анастасия, Гёссер, и другие, закроют портал, справятся. Может, даже вернут Вершие на законное место в Колыбели. Имел ли смысл уничтожать целую планету, ставшую родным домом многим? Вопрос, на который Ровальд не имел права отвечать. В какой-то момент своего путешествия понял, что он не Господь Бог, хоть и пережил подобие бессмертия. Свои проблемы должны решать сами жители. Приключение подошло к концу. Нести ответственность за огромное количество людей он не станет. Да это и невозможно. Только сами люди.

Единственное, что осталось, попробовать связаться с Эсхельмадом через центр связи, который должен был остаться здесь. Земные технологии одни и те же. Что здесь, в городе двухсолетнего брожения, что на его переоборудованном корабле, не считая резервного Седьмого.

Если диспетчерская, или навигационная АстроВегии жива, то единственной команды, содержащей ключи доступа, которые Ровальд помнил наизусть, хватит, чтобы принудить корабль к аварийному спуску. Прямо на источник сигнала.

Но вот первый робот преклонился на одно колено. Рядом присела вторая махина, третья. С пшиком отъехала в сторону прозрачная крышка, из которой выглядывали пилоты, удобно устроившиеся в кабинах управления.

Едва знакомые лица, но все улыбчивые. Бородатый здоровяк весело помахал рукой. Он тоже оказался одним из пилотов.

-Спасибо, что пришли к нам на помощь, господин Независимый! Теперь у нас точно всё получится. Может быть, даже кто-то выживет.

Возможно, большего смысла их жизнь никогда не обретёт. Тем более, раз они решились умереть. Какое он, чужеземец, имеет право вмешиваться в чужой выбор?

Одной мысли почувствовать воздух хватило, чтобы шлем самовольно отъехал назад и спрятался за затылок.

Кажется, официально, это первый раз, когда видят его лицо.

У пилотов строительных крупных роботов челюсть чуть отпала.

-Что? – Спросил Ровальд, наблюдая эту реакцию.

-Ничего. Просто, вы выглядите именно так, как мы вас и представляли. Ни старше, ни моложе. – Красиво ответил здоровяк. Не придраться.

-Почему вы не ушли на корабль вместе со всеми?

-Вы не знаете? Близится конец мира.

Бородач кашлянул, заставляя замолчать говорившего.

-Не знаю, помните ли меня, сударь. Моё имя Винни, я здесь старший.

Ровальд кивнул.

-Механоиды с проклятых земель будут здесь с дня на день.

-Вы думаете, справитесь? Ракета прихлопнет вас куда раньше.

-С вашей помощью, это вероятно. Но мы здесь не для того, чтобы справится. Да и ракеты сюда не достанут. Земница стоял на грани поражения. Все ракеты, это трофеи, доставшиеся Нерону от Независимых. Так что, беспокоится не стоит. Их и было-то не очень много.

Ровальд ждал ответа, Винни продолжил:

-Мы собираемся задержать механоидов.

-Зачем?.. – Не понял Ровальд.

-Пока наши собратья собирают выживших, желающих покинуть планету.

-Неронов?

-Да.

-К Тесионцам?

-Именно так. Последний коридор из коротких порталов ещё открыт именно с этой целью.

-А если он уже закончил свою работу?

-Нет, господин Независимый. – Винни достал прибор с мигающей лампочкой. – Пока он жив, дело идёт. Цепочка коротких порталов действует. – Винни достал другой прибор, на нём мигало несколько крохотных лампочек. – Поток идёт. Мало-по малу, но дело движется.

-Решили до последнего?

-Люди же. – Кивнул Винни. – А наша жизнь, как вы однажды сказали Гёссеру, когда поймали его, это жалкий кусочек. С нашими воспоминаниями жить качественно… - Винни скривился. – Невозможно. Ночные кошмары, спонтанные страхи, импульсивные эмоции, вспыхивающие против нашей воли. Если и жить, то родившись заново. Авось у Бога заслужим. Но вот те слова, нашему главному резанули ухо не только потому, что это правда, а ещё и потому, что он сам так думает. Вы просто попали в точку, озвучили собственные мысли, которые нас всех давно волновали. В каком-то смысле, так вы нас подтолкнули к этому выбору. Он осознанный. Не волнуйтесь. Взвешенный.

Ровальд не стал уточнять подробности такой логической цепочки. Хрен с ним. Он собирался просто пройти мимо, забрать Калима. Кстати, Калим…

-Что с этими людьми? Они сами не свои. – Ровальд кивнул на здания, за окнами на них смотрели пустые лица с круглыми удивлёнными глазами.

-Клоны. В них даже память не подгрузили, совсем тупые.

-То есть?

-Настоящих жителей забрали по ту сторону, на переработку, на новые поля жатвы, на работу инкубаторов. Думаю, причин у неронов не мало. Все они давно прошли портал.

-Я вам помогу. Но мне нужна связь с космосом.

-Я провожу. – Вызвался сосед Винни.

-Хорошо. – Кивнул Винни. – Господин Независимый, Эрми проводит, а мы, продолжим строить фортификационные укрепления. Черви, пока не съедят нас, никуда дальше не двинутся.

-О да, они жадные до человечины. - Согласился Ровальд.

Перед Стражем раскрылась огромная пятерня, приглашая залезть. Он ступил на неё, схватившись за большой механический палец, и поднялся над землёй.

-С чего ты уверен, что они придут именно сюда? – Крикнул Ровальд.

-Это же проклятые, господин Независимый.

Сказал Винни незыблимую истину, которая так и осталась для Ровальда тайной.

На большой скорости его перенесли через обезличенный город. Клоны кучковались даже на крышах. За каждым стеклом, окном - целая толпа, и все как один, боялись выйти на улицу.

-Эрми. Правильно?

-Да, ваше сиятельство.

-Как вы их загнали так?

-Боятся громких звуков. Покричали, хлопнули ладошами… Этими вот, вы стоите на такой. Они и попрятались. Очень послушные.

Показалась площадь. Год назад некий нерон здесь известил о прибытии Независимого. Интересное воспоминание о собственной значимости. Но ровно по центру красовался громадный пустой квадрат. Шахта с очень глубоко посаженным дном. Такого Ровальд не помнил.

-Армслейвы, кстати, находились там. Винни их и нашёл.

-Он у вас большой молодец, я посмотрю.

-Это так. – Согласился Эрми. Донёс до входа в небоскрёб, опустил руку, позволяя слезть. – Вам на самый верхний этаж, а там, как мне кажется, господин Независимый разберётся.

-Спасибо. – Ровальд спрыгнул на земь, смерил небоскрёб взглядом. Вблизи здание ещё огромнее.

* * *

На верхнем этаже Ровальд нашёл космонавигационную рубку для связи с космосом, которая так же выполняла роль диспетчерской. Видимо, для руководства полётами. У поселения планировалось большое будущее. Аэропорты, воздушная связь с дальними поселениями. Всё готовилось именно для этого, для транспортной революции, столь не хватающей Иксодусу.

Покопавшись, Ровальд обнаружил, что одна панель уже активирована. Следы на пыли, очевидно, кто-то копался, прежде чем нашлись и активировались Армслейвы. Всё управление на английском, но это мелочи, английский Ровальд знал хорошо. Тут же на выбор русский, китайский, другие языки. Ляпота…Как он соскучился по понятному управлению. Прям вечность канула.

Теперь в истории его собственной жизни не только Парфей и космоакадемия, короткая археологическая карьера, но и Иксодус. Не считая Бена, он единственный представитель землян. Прямо честь. Изучая панель, глаза упёрлись на старую-добрую надпись:

-Сделано на Земле. – Нежно улыбнулся Ровальд, ласково проведя пальцами по выпученным буквам. – Сколько лет, сколько зим.

Манипулируя кнопками и орудуя сенсорной панелью, добрался до подачи маячковых сигналов, выбрал аварийную частоту, на которую был настроен Эсхельмад, ввёл ключи доступа, на всякий, местные координаты, и нужную команду для спуска. Весь этот пакет данных отправил мощным радиосигналом. Затем снова, и ещё раз. Соседний терминал включился. На нём изображалась планета, вокруг неё множество объектов. Неожиданно один кусочек, мигая, отделился от общей массы мусора, и стремглав понёсся на планету. Коснулся атмосферы, данные с навигационного терминала пропали, вновь осталась планета с мусором.

Ровальд подошёл к широкому окну, и увидел, как с неба спускалась родная чёрная точка с острыми краями. Да, это он, родной. Его дом. Корабль завис недалеко от площади, и приземлился, подняв тучи пыли. Двигатели заглушились, а Ровальд, очнувшись от любования, кинулся обратно к лифтам.

* * *

Это он. Это действительно он. Ровальд обходил Эсхельмад со всех сторон, и не мог поверить. Только и мог, что блаженно выдавить:

-Йопт твою мать… Я уже думать начал, что всё. Останусь тут навеки. Думал, ты бросишь меня, братец. Ан-нет. Не бросил. Мой мальчик. Какой ты у меня замечательный.

Не успел налюбоваться, как люк зашипел, отодвигаясь в сторону, съехал трап. И Ровальд опешил. На входе стоял Калим. Согнувшись, ему помогала опереться на себя Белла. Вид у обоих удручённый, но счастливый. Ровальд уже и забыл, что сам оставил возможность аварийной связи по коммуникатору. Забыл, что помимо корабля, мозги есть и дроида. Молчаливого, с неисправными динамиками модели «хрен найдешь». Но действующего, верного приказам. Вероятно, он услышал голос Калима по передатчику. Ведь один всегда оставался на корабле. Перед тем, как влезть в стража, он сбросил его и совершенно забыл об этом. Получается, дроид умеет управлять кораблём? Приятная, но чертовски запоздалая новость. Продавец о таких особенностях не говорил, а технический паспорт Ровальд бегло проглядел, останавливаясь лишь на нужных строчках.

Кутерьма смешанных чувств. Все разрешилось само собой.

-Сэр… - Выдавил из себя Калим. – Простите, что влезли без проса. Но ваш робот, это не что. Он нас спас. Мы так благодарны.

-Если ты оказался здесь, сдаётся, выбора не было. – Заключил Ровальд. – Не парься.

-Его действительно не было. Мы старались ничего не трогать. Только пропитание, биотуалет, и…

-Кровать. – С пониманием дела закончил Ровальд. – Хорошо, что вы в порядке. Тебя нехило так потрепало.

Не может же он сказать, что прибыл в АстроВегию исключительно из-за этих двоих.

-За свои руки не беспокойся. Ты не калека. – Напутствовал Ровальд. – Тесионцы залечат. У них старой техники хватает.

-Но я не хочу становится как нероны!..

-На корабле Тесионцев должны быть капсулы восстановления. Подлатают классически, всё само заживёт, будто и не было. Забудешь об увечьях как кошмарный сон. – Отмахнулся Ровальд. Легкая улыбка, вопреки стараниям, всё же натянулась на уголки рта. Он не мог скрыть радости. С ребятами всё в порядке. Корабль на месте. У всех всё в порядке. Он восстановил тело. Скрижаль с кодами доступа есть. Десять из десяти.

Рядом громыхнула земля. Пришёл один из строительных роботов.

-Подмога? – Спросили с высоты. Не дождавшись утвердительного ответа пошёл обратно с охапкой кучи фонарных столбов. Зачем он их собирает?

-А это?.. – Протянул Калим, наблюдая, как его город, в котором он провёл всю жизнь, перестраивают незнакомые машины. – Что за?..

Ровальд протиснулся между ним и Беллой к себе, с удовлетворением отмечая бережное отношение гостей. Вроде нормально. Не грязно. Отключил кабель с перемычками, который раньше врубал Эсхель-7, отбросил на склад. Похлопал по плечу браво стоящего андроида, который казался мёртвым, но на самом деле бдел. Системы внутри чуть жужжат, всё как надо. К отправке готовы. Можно валить.

-Эрми. – Высунулся Ровальд на проходящего мимо АрмСлейва. Крышка кабины съехала, и высунулась бородатая голова Винни. – А, Винни. – Подскажи, этих двоих есть можно отправить по тем коротким порталам?

Винни отрицательно покачал головой:

-Далеко. Два дня пути. Впрочем, если на корабле…

-Понятно. Забей. Калим, Белла. Раз дело такое, скоро тут будут черви. Да-да, те самые проклятые. Весь зоопарк сам приедет к нам. Но вы его не увидите, вас это не касается. Вы сделали всё, что смогли. Уверен, каждый из вас настрадался как следует. Восстанавливайтесь. Я включу программу обучения полуавтоматического пилотирования кораблём. Слышишь, Калим? Не отвлекайся.

-Х-хорошо. А зачем?.. Что за обучение?

-Вдвоем справитесь. А у меня дела здесь.

На экране загорелись обучающие ролики и строгий капитан, объясняющий, как управлять кораблём Независимого.

Ровальд нажал паузу.

-Суть такая. Пока я занят, у вас будет задача. Как я дам сигнал, спускайтесь сюда, захватывайте как можно больше народа, и улетайте в эту точку координат. Да, примерно здесь. – Поправил масштаб карты поверхности Иксодуса Ровальд. – Там наши. Все остатки. Там будет сбор. Меня заберёте последним. Учитесь летать, можете добраться туда прямо сейчас. Пообщайтесь, познакомьтесь со своими будущими соседями. Заодно передайте, что с Независимым всё хорошо. Коды доступа у меня.

-Если будет кого забирать. – Поправила Белла. – Проклятые же идут.

Ровальд медленно кивнул.

-К сожалению, именно так, друзья. Если будет кого забирать, а если не будет, то заберёте как минимум меня. Тоже неплохо.

-Если увидите червей, держитесь от них повыше. Для профилактики, пока вы сами по себе, можете поманеврировать. Развлекайтесь. Обучающая система не даст вылететь далеко. Там ограничения.

Калим откашлялся, его слегка лихорадило:

-Мы разберемся. Хоть мы и рабы, и не знакомы с технологическими новшествами твоего мира, но не дураки.

-Под твоё командование, - Ровальд похлопал по плечу раненого. – Держишься молодцом. Осталось немного.

-Немного до чего? – Поинтересовалась Белла. – Мне кажется, вы что-то утаиваете, господин Независимый. Что-то важное. Вы не про конец света, что ожидается здесь, верно? Или вы про себя?

Ровальд не ответил. Развернулся и вышел из корабля, оставив нависшую тайну нераскрытой.

-Ты про что? – Спросил Калим.

-Кажется, он нас покинет.

-В смысле?

-Завершит дела, и отправится в другое место.

-Белла? Он же сказал, что отдаст нас тесионцам. Ничего удивительного. Конечно, покинет.

На самом деле Калим не мог вообразить, чтобы человек, которому он стольким был обязан, который взбудоражил всю планету, просто возьмет и уйдет. Нонсенс. Невозможно. Просто нонсенс. Так думало его сердце. Ум сердцу не прикажет.

-Его ждут другие миры. Мне так кажется.

-С чего стала такой чувствительной? Раньше о нём вообще не вспоминала.

-Человек-легенда. – Завершила цепочку внутренних умозаключений Белла. – Его ждут другие миры. Иксодус, одна небольшая остановка.

-Ничего се остановочка… - Хмыкнул Калим. – Ладно тебе, не загадывай. Замечталась тут. Когда-нибудь напишешь книгу о его приключениях.

Белла грустно улыбнулась:

-Ты прав, не буду загадывать.

Эсхельмад заревел двигателями, аккуратно поднялся, и удалился.

Ровальд с наслаждением наблюдал за своей птичкой. Эсхельмад рванул на юг. В сторону проклятых земель. Может, стоит оставить друзей у него на корабле, и жить вместе? Куда им деваться? Организовать новую гнилую улицу среди тесионцев? Но нет, он не хотел отвечать за чужие жизни. Любая проблема, и всё на его совести, а жить с тяжелой ношей пытка, которая и самого, без малого, может свести с ума.

Но прямо сейчас, на удивление, он был счастлив. Впервые за долгое время: впервые с тех пор, как спустился на планету, в его жизни появилась определенность. Снова может влиять на ситуацию. Больше не заложник.

Опустив руку к ноге, почувствовал, как она обо что-то стукнулась. Ровальд опустил взгляд: к бедру примагничена странная рукоятка. Просто рукоятка.

-Что это? – Спросил Ровальд невидимого собеседника. Разумеется, тот не ответил.

Вдоль рукоятки тянулись древние руны. У основания - шли по кругу торцевого окончания. Остаток от Грозного? Дар Белого Совета? Как они умудрились передать?

Стоило коснуться рукоятки, в голове прозвучал знакомый голос.

Памятный подарок

Последний раз он услышал голос прародителей. Столько вопросов хотелось им задать. Но вот вновь, единственное, что он смог с собой утащить с вылазки, это жалкая кроха, вместо всего объема удивительных предметов. Контейнеров. Да что там, целого склада, рассчитанного на обслуживание упавшей Колыбели.

Наверно, такова судьба: каждый раз забирать с собой лишь небольшую частичку. Отец, помнится, называл это не злым роком, а археологическим стилем. У каждого свой. У него… Ну, вот такой.

-Жопа цела, в рукаве синица. – Окрестил свой стиль Ровальд.

Прислонил рукоятку обратно к ноге - она осталась висеть на том же самом месте, намагниченная.

-Кстати, кстати! – Громыхая поступью, подбежал Эрми. – Там пришли на подмогу тесионцские рыцари! Целая орава! С ними и махина такая здоровенная! Хотят вас видеть. То есть, как бы, под ваше командование. В общем, сходите к ним. Крутые ребята!

Ровальд скривил брови:

-Да ну? Подмога? Тесионцы-то? Сюда? Что за бред?

Но делать нечего.

-Они за городом, - поправился Эрми. - Показать?

-Да не, я сам. В какую сторону?

Эрми частично всё-таки проводил, до самого входа.

-Там, дальше за руинами, вон туда. Но если что, будьте на чеку. Мне-то они понравились. А вот у Винни сердце болело. Говорил, не ладны у него предчувствия.

-Предчувствия?

-Да, чувство у него на счет них какие-то не очень хорошие, но, думаю, не мне судить, ваше сиятельство. Авось, ваши друзья - наши друзья.

-Как они представились?

-Так и представились, помощь под ваше командование.

-Какие, однако… - Протянул Ровальд.

-Они вас ждут уже несколько дней. Мы с ними периодически видимся. Они приносят стройматериалы, деревья очищенные, для укреплений. Что попросим, то и несут, в ожидании вас.

-То есть, они знали, что я приду именно сюда?

Эрми кивнул и добавил.

-Я думал, вы знаете.

Всё было слишком странно. Как кто-то мог знать, что он, Ровальд, захочет придти именно в Отелен, именно сюда?

Мысль об опасности вернула шлем. С боевым задором броня защёлкнулась, герметизация стыков прошла мгновенно.

Была только одна догадка. Кто-то знал, что у Ровальда снят датчик связи с кораблём. Кто-то знал, что он потерял корабль. Кто-то знал о его связи с Калимом. И кто-то логически заключил, что человек, вроде него, не может бросить своих. Коварно, но просто как два пальца об асфальт.

У кого могли быть такие знания?